连日赶路，白日行进，夜间休息。沿途或有荀家门生故吏接应，或有栾家产业接待，栾奕一行人吃住舒服，宛若游山玩水一般。
十日后，颍川郡便被他们抛在了身后，豫州的界碑距离他们渐行渐远……雄关虎牢近在眼前。
这是栾奕第一次见到古代的关隘，之前见得最多的不过是颍川诸县的城墙。
在见到虎牢关后，栾奕不禁觉得，那些看起来高大的城墙简直就像是家里的院墙，唯有雄关虎牢这样的雄关才真正称得上是防御工事。
只见群山峻岭中，虎牢关立于断崖之间，成为周边西进的唯一通道。这座雄关高过丈，宽近1丈，关上可容两辆战车并驾齐驱。上方角楼林立，设有瞭望口、垛口数千个。垛口之后，大汉士兵衣着虽不太整洁，但军容还算齐整，盎然而立，威风凛凛。
栾奕一度认为，在冷兵器时代攻陷这样一处所在简直就是奇迹。
作为进入京畿的重要必经之路。虎牢关外贩夫走卒熙熙攘攘，排着稍显凌乱的队形等待入关检查。很多颇有商业头脑的小贩还在关外的大道上两侧做起了小生意，叫卖之声不绝于耳，十分热闹。
栾奕他们抵达关隘的时候已是正午时分，足足排了两个时辰的队，一行人才来到关前。
虎牢关宏伟的大门前，守关士卒越有二十多人，各个身穿甲胄，手持长矛，一副凶神恶煞模样。其中，为首一人甲胄颇为鲜亮，头戴豹纹盔，胸口护心镜上虎头雕花栩栩如生。想必这边是守关校尉了。
守关校尉见一大队车马驶来，捋了捋粗狂的胡须，扶着剑迎了上来，脸上挂着公事公办的表情，严肃的嚷嚷：“停车接受检查。把入关的税银准备好，每人五十文。”
汉灵帝贪财，喜欢做无本生意。这入关缴税便是他的主意。五十文钱对于栾奕他们不算什么，可在普通百姓人家确是不小的开支，再添三十文，凑够八十之数就能买上满满一斗粮食了。
所以听到“税”字，栾奕心中一阵不舒服。
戏志才隐隐之间，成为众人中负责对外交流的人物。他施施然下马，满面堆笑的迎了上去，跟校尉东拉西扯攀谈一阵，直聊得校尉仰天呵呵笑个不停。
随即，戏志才又施施然跑将回来，跟栾奕耳语一阵。获准取一张金饼，悄悄递到校尉手里。
校尉见到金灿灿地金子，笑容愈深，大手一挥，示意众士卒开关放行。
校尉看看缓缓驶入关内，规模庞大的车队。再瞧瞧车队在大道上留下的深深的车辙，眼睛不由眯了起来。他掂了掂手中的金饼，心中感叹，这车里得装了多少金子，才能留下这么深且厚的痕迹！
他向身后一位戍卫士卒轻轻打个眼色，士卒会意，随车队入关而去。
由于在关口耽搁了太多时间，栾奕一行来不及赶到最近的县镇休息，值得暂且在虎牢关西侧的村落里借宿。
借宿时，栾奕简单看了看这座村落百姓的生活情况。在看过听过之后，怆然之情油然而生。原本，他还以为京师重地，百姓的生活应该比其他州郡强得多，然而事实并非如此。村里的百姓面带菜色，家家户户缸里没有余粮，每日只能靠挖野菜过活。村里的很多人家，全家上下只有一两套衣服，谁出门谁穿衣，剩下的人则在家里赤身裸体。
在这个已显寒意的秋季，栾奕实在想不出他们是怎样生存下来的。
栾奕等人诧异，如今秋收刚过，而且并非灾年，按理正是粮食满仓时候，怎么百姓家如此困苦？
疑惑间，寻问村里一位老者。老者怆然涕下，回答说：关中土地均属世家大族，村里人不过是士人老爷们的佃户而已。每年种出来的那点粮食有三分之一需要用来缴纳税赋，再有三分之一交给地主老爷，原本还能剩下三分之一度日，却又因临近虎牢关，被虎牢关里的将卒打秋风强抢了去。是以村子里的人们生活才这么艰难。
栾奕愕然。东汉时期，农人们土地的亩产量就这么丁点，且不论虎牢关上的混账，仅士族和朝廷就要走这么多的钱粮……相比关中的百姓，颍川的农人们无疑要幸福的多。在荀家带动下，颍川士族向佃户索要的地租要廉价的多，十三取一，也就是只要十三分之一的土地产出。同时，每月初一、初七、十五、二十一，栾家和荀家还会轮番佘粥，为百姓提供一顿饱饭。
从村子里巡视一圈，栾奕他们返回租借的茅屋，坐在屋内的塌上，静静思索。昏暗的房间里陷入长时间的宁静。
“百姓何错，受如此之苦！”毛玠泪水横流，捂面长叹。
悲伤之情在屋内蔓延。看到这番景象，换做是谁都难免心酸落泪。
“百姓生活如此困苦，难道朝廷就不知道吗？”郭嘉捶胸顿足。
“知道才奇怪了！”戏志才懒洋洋地倚在窗边，目视窗外月色，“整日躲在京城把酒佳话，如何知道百姓生活之难？我等不也是如此？离开颍川之前还以为颍川的百姓生活已经够苦的了，现在看看京畿情况……哎，我始觉得颍川百姓过的日子简直可以用惬意来形容！”说着，戏志才看栾奕和荀彧的眼神中透露出浓浓的感激之情，若非他们二人做出表率，只怕颍川百姓也如洛阳这般。
“如此下去，早晚生乱。”程昱一语中的。
栾奕忧虑，补充，“不出十年，天下大乱！”实际上，用不了五年张角便会起义。
“不会吧？朝中尚有贤人，总会想出应对之策，扭转百姓困境的！”作为汉室的铁杆支持者，荀彧对汉庭始终保持着坚定的信心。
“扭转？”栾奕冷笑一声，“朝廷确有贤人，比如吾师蔡邕、郑玄、皇甫嵩这些当世大贤。可是看看他们都任何职务？太学祭酒，博士……皇甫将军甚至干脆赋闲在家了。朝廷阉人把持朝政，而贤人却不得重用，此为用人不明；陛下登基以来，明码实价买卖官爵，致使有才而无财之士无法施展才华，此为吏治不正；苛捐杂税数不胜数，百姓生活困苦，衣食无着，长此以往民心向背。有此几项，天下焉能不乱！”
荀彧无言以对，低头叹息。“按子奇所说，难道大汉将颓？”
栾奕摇了摇头。他发自内心的不希望大汉，这个伟大的皇朝就这样覆灭。“望我辈将来能施展所学，匡扶社稷。”
荀彧闻言，面露欣喜，“子奇可知救世之法？”
栾奕想了想，“大乱之后方有大治！”
“大乱之后方有大治？”荀彧沉吟几次，猛地瞪大眼睛，“子奇是说，乱局已定。”
“然也！”栾奕展开折扇，乱叶之中一点荷？自己会是这乱世中鲜艳的荷花吗？
“贤弟！”恰在此时，典韦雄壮的身姿忽然出现在门前，摆了摆手，示意栾奕过去，有要事相告。
栾奕连忙上前探过头去，只听典韦道：“某家方才去车马处巡查，偶然见到有人鬼鬼祟祟在附近窥视。看那人衣着布料颇新，想来不是村中之人。心中起疑，遂来相告。”
“那人还在吗？”栾奕心头一惊，问道。
“那人见某家发现他的踪迹，匆匆忙忙跑掉了。某家追了一阵，那厮钻进林子不见踪影。”典韦担忧之情溢于言表。
屋子里，郭嘉等人见栾奕、典韦窃窃私语，面色凝重，便问是否出了什么事情。
栾奕舔了舔干裂的嘴唇，道：“伙计们，看样子咱们要有大麻烦了！”接着，他将典韦所说，有人窥视的事原原本本的说给众人。
“啊？”刚踏进房门，给众人端来热水的小翠听到这番话，顿时吓得花容失色，“是不是有贼人盯上我们了？”
“很有可能！”栾奕连连点头，接着补充道：“京畿之地，过虎牢关一马平川，无适宜埋伏之所，再加上沿途县镇颇多，贼人绝不会在那里下手。由此说来，我等现居的这所村落要偏僻的多，距离最近的虎牢关也在五里之外。是以，我若是那贼人定会选择这里劫掠！至于时间，只能是今夜，因为明天我等便会离开！”
众人点头，沉思！
小翠放下手中铜壶，惊呼道：“那可如何是好？咱们快些跑吧！”
“黑灯瞎火，道路难辨，如何跑得！再者说，咱们车沉马疲，也跑不快啊！”毛玠摇了摇头，否定了小翠的想法。
“如此，便夜间加强护卫，以保安全。”典韦瓮声瓮气地说。
“不可！”栾奕摆手道，“敌暗我明，且不知贼人数量。若是贼人数量远超于我，又在我方困乏之时袭击而来，我等必遭灭顶之灾！”
“走不得，受不得！如之奈何？”荀彧长叹一声。暗想早知道就不带这么多财物进京了，害得自己惹人红眼，引来了贼寇。
“文若兄莫慌。”栾奕用探寻的目光望向郭嘉和单福，“嘉、福，可有应对之策？”
郭嘉闻言微微一笑，“这有何难。区区鼠辈也敢与颍川五官作对。我看他们是活的不耐烦了！”
“计将安出？嘉弟莫卖关子。”众人接连问询。
“莫要慌张！”说着郭嘉从桌上取来茶碗若干，在桌上摆放起村中格局，缓缓道：“咱们何不来个将计就计！”（未完待续）