于是齐妈妈收声闭嘴，苦着脸起身避了，长贵见此便知不好，大不好了，忙双膝跪下，摘了帽子，碰头有声，连声苦求： “太太饶命，太太饶命呀！”
任凭长贵在地上磕头如捣蒜，可惜，太太心意已决。
“吴妈妈，带了长贵下去，打他四十板子，再告诉给各角门处，不许再放他进来！”
祁阳顿时灰了脸，长贵跟他自小一处长大，嬉笑混闹的，他虽为主子，到底私下里跟长贵兄弟一样了。
再说，苏祁阳是个标准的花花大少，生性豪爽，为人虽有些纨绔气息，却也因此极重义气，见自己长随被如此当面重罚，且要赶了出去，此事因自己而起，无论如何，自己也要为长贵说几句好话，至少别叫太太放他出去才是。
“太太！”
不实祁阳才一开口，太太随即怒气腾腾瞪着他：“你也一样，少开口为是！别以为这事我罚了你一个小厮就完了，你的事还没了呢！你爹就要回来，且秋闱在即，你的书读得怎么样了？上回你爹走时怎么交代你的？！看你爹回来，你拿什么复命！”
祁阳立刻没了声音。这家里他谁也不怕谁也不怵，除了那个远在天边，却近在即将就要回来的亲爹。
且一提到书这个字，苏祁阳便开始头晕目炫，情不自禁就开始向后退步，离长贵越来越远了。
太太甩个眼色过去，吴妈妈只得走上前来，拉了长贵的衣领，小声地道：“你就先忍耐了吧！”
到此时长贵还有何话说，四十大板是不挨也得挨，就当是替祁阳挨的吧！倒是打发出园子是个大饥荒，好在自己亲娘还守在太太身边，也不是完全没有希望的。
因此也就垂头丧气，灰头土脸地出去了。
祁阳一言不敢发，几回抬眼睃着太太脸色，都叫太太狠狠瞪了回去。
“来人！”太太又发话了，余下几个长随提心吊胆地上前来，垂首敛袖地等着。
“从今儿开始，不许放大爷出门，白日里外书房里看书，若要请教先生，只管将人请家里来，正好宋家大爷也在，”太太提到宋字时，语气和缓许多，又讨好地向宋夫人那边看了一眼，可惜人家毫不理会：“就一处读书请教！不许大爷再出去闲逛，也不许放除外头不三不四的人进书房去招惹大爷！除了家里伺候的，不许别人进大爷的书房！”
话到最后，太太向近水轩众人处看了一眼，重重说了一句：“这才干净，省得旁人口舌！”
苏祁阳断没想到，今日母亲会如此雷嗔电怒地当了众人面给自己教训，由不得低了头，红了脸，双手捏成拳头，垂于身侧。
太太看在眼里，愈发又道：“有这功夫，回去好生念念那书！仔细明儿问你。前儿已接着户部驿站快信，老爷说话就动身，且已发下狠了，回来必非好好调教你不可！”
祁阳如被电击，瞬间就僵硬不动了。
眼见也差不多了，田家三夫人上前来劝和：“好了好了，看今儿把个苏二夫人气得！一向见夫人皆是愉色婉容的，今儿可见是气得不轻！好在苏大爷也知错了，就放了他去吧！到底小孩子心性喜欢玩乐也不什么大事，当着众人的面，罚也罚了，骂也骂了，夫人听我一句，若气也消了，就让他去吧！”
既然有人给台阶，苏二太太自然趁势而下，遂啐一口道：“还不快下去！”
祁阳面色赤红地就要退下，二太太忙道：“就此去了？成何体统？！也不知道谢谢田夫人替你求饶？”
祁阳少不得口中提个谢字，田夫人忙道快去吧，这才了了此事。
齐妈妈虎着个脸，将龙舟上人都赶了下来，祁候早趁刚才溜了，余下小戏子们都被赶回对面戏台上，小娼们则被领着，赶出二门外去了。
“叫夫人奶奶们见笑了，”苏二太太微红着脸，回到近水轩里：“都是我纵坏了他，愈发没了规矩！”
夫人们少不得说些宽慰的话，什么大爷还小啦，自小人都是这样过来的啦，之类不疼不痒的虚词，完全忘记了刚才背后嘲弄的话。
“二夫人，”田家三太太凑到苏二太太耳边，低低地道：“怎么不见宋夫人过来？她只是一个人那头站着，看看倒奇怪得很！”
二太太不好说人家看不起咱们，只好微微一笑道：“还不是为了宋家大爷的事？也不知那宋大爷又跑去了哪里，宋夫人只所等着，又等不到人。”
田三太太肚子里好笑，心说这宋大爷倒跟你家苏大爷是一个路数，只是嘴上不好说得，便道：“既然宋大爷不过去，夫人不如请了宋夫人过来轩里，眼见就要开席，她一人在那边算什么事？”
苏二太太只得移步过去，宋夫人正回头跟一位婆子不知说些什么话，听见人声脚步靠近，便回头看了一眼。
“宋夫人，眼见就要开席，请夫人过去轩里，顶层风光甚好，又敞亮爽凉，酒水也已摆设好了！”苏二太太极恭敬地道。
宋夫人沉默片刻，微微颔首。
苏二太太如获大赦，忙吩咐身边下人：“快扶了夫人前去！”说着自己也亲自上来，不过吕妈妈眼神犀利，顷刻将众人逼退。
“我自己就行了，”宋夫人和颜悦色地道：“也不是七老八十了，到底几步路还走得。”
苏二太太只得陪笑。
在自家人搀扶之下，宋夫人慢慢走进近水轩来，一层全是如刘守备，罗夫人，城中官吏之流，看见她到，忙站起来恭迎。
宋夫人仪态保持得极好，微笑颔首，却一步也不停留，即刻上了二楼。
二楼便只有些城中名门大户，且都是京里有关系的，不是有老爷，便是娘家有人做了京官，又或是与宫里有生意来往的，自然见了宋夫人，也如一楼似的，恭敬垂手相迎。
宋夫人依旧含笑，目不斜视地直向三楼而去。
苏二太太额角沁汗，紧随宋夫人身后，如今倒显得她是客从，宋夫人是主上了。
三楼只有一席，田家三夫人，并祁家大夫人，赵夫人，还余二座空出，便是为苏二夫人，和宋夫人了。宋家二姐妹则被安排去了二层，与众苏家小姐们同坐。
自然这二姐妹是有许多不满的，除了母亲，这里所有人都不入她二人法眼，不过宋夫人没发话，她们也只好忍了。
宋梅坐在祈鸾身边，宋薇则挨着祈男坐了，二人皆极不情愿。
“夫人请上座！”顶层上，苏二太太来不及拭去头上细微汗珠，殷勤相邀。
宋夫人自是欣然落座，她到哪里都是首席，因此让也懒得让的。
接下来自然是开锣唱戏，锦芳被二太太招到顶层来伺候，献过茶后，便忙着要杯箸，又问宋夫人喜欢些什么，今儿倒有田上献来的极大的螃蟹。
宋夫人别的也罢了，听见此物倒有些嘴角轻扬，锦芳最是机灵，见之便向外轻声吩咐：“去蒸笼里拿十只大的来，要母的！”
一边又接过玳瑁递上的菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子，要水洗了手，预备亲自剥蟹肉。
宋夫人忙道不必：“我自有带的金八件，自己剥来吃得鲜甜。”
自家姨娘的手她还嫌不干净呢，这苏家更不必说了。
锦芳有些尴尬，好在即刻转头向太太，笑道：“既宋夫人不要，我就献个勤，在太太面前邀个好吧！
满席皆笑了，苏二太太嗔道：”这里都是贵客，哪里就轮上我了？亲戚间也得让个讲究不是？你给赵夫人吧！“
赵夫人自然也是不肯，好在各自的家人都上来洗手，最后锦芳的，还是伺候了太太。
苏二太太得意地瞥了锦芳一眼，后者佯装看不见，专心剥着蟹肉。
一个姨娘，最了不起也就是伺候主子，伺候得灵光罢了！
锦芳眼皮也不抬，轻轻将丝丝白如润玉的蟹肉装满了蟹壳，送到太太面前：“太太，极是性寒，多倒点子姜醋才好。其实此物一向横行，人都说其走起路来不讲经纬，也难怪性寒了。”
苏二太太心尖上颤一下，只是当了众人的面，不好发作，微笑将蟹壳接过手里，却抬眼狠狠瞪了锦芳一眼，后者却已经笑着洗手去了。
吃得热闹处，宋夫人似漫不经心地问着苏二太太道：“今年城里哪一位师傅最好？”
这话来得突然，倒问住了苏二太太，只得叫过吴妈妈来，她哪里知道？一向这种事只有去问长贵，也可惜这人业已被打了赶出去。
“夫人如何问起这事来？”尴尬之下苏二太太只得试图用一个问题，混过另一个问题。
宋夫人心想这人真正是纵容儿子，教子不 严的。眼见将就秋闱，她倒不知道眼皮子底下哪位讲学师傅最好？
“我心里想着，若真有好的，就重金请了京里坐馆去，反正苏大爷也要入京的，不如一同前去，玦儿也劳烦了夫人许久，我也该尽尽自己心意才是。”
这话说得极漂亮，只可惜面子光，内里臭。（未完待续）