三太太早已回过头去，拉住祈男的手，趁机将她上下打量了一番，先从手上看起，见柔荑一握，春笋纤纤，玉臂皓腕，纤腰约素，不觉就笑了：“好个九小姐！几年不见，也成人了！比你大姐姐还长得好些，你母亲有你们几个，只怕日日都要从梦里笑醒呢！”
祈男心想您不知道我大姐姐出事了？今儿整个厅里没人提这岔，您倒好，哪壶不开提哪壶？
田老太太隔得不远，虽正与苏二太太寒暄，口中还是轻轻咳嗽了一声，三太太忙换了个话题：“看你脸上腻颊凝花，玉容细腻的，用得什么胭脂水粉？可能说出来我听听？”
祈男费力去想，什么 胭脂？记得有个小盒子的，只是从没留意上头写着什么字。
一直在她身边打转的祈缨，这时总算找到机会开口了：“回田三太太的话，”她做出乖巧模样来，笑得可人极了：“是京中名号采薇庄，听说掌柜的极善调脂弄粉，做出的胭脂宫里的娘娘们也喜欢得很，年年都是贡品，我们托了老爷的福，也就每年都从京里得些。
田三太太只看了祈缨一眼，不失礼数地笑着点了点头，又将目光转回到祈男身上：“怪不得呢，我说怎么这般润泽细腻，原来竟是贡品，也是九小姐颜色长得好，若是一般女子，只怕也不配！”
祈男有些摸不着头脑，被夸得不好意思起来，忙道：“没有的话，田三太太过誉了！”其实人家才没抹那胭脂呢，天生的好不好！
祈缨说了半天，自讨没趣，脸上讪讪的，退回到祈凌身后，后者陡然笑了一声，愈发让祈缨脸红不已。
祈鸾这时也在小姐堆里，看见这一幕，忍不住想说什么，可目光扫过身上，腰间那条落叶黄底子花叶刺绣垂珠珞绦带提醒了她，这是祈男前几日才送给她的，因此也就闭上了嘴巴。
可心里到底还是有些忐忑的。季家算是不坏了，可若与田家相比，那就有些提不上筷子了。
田老夫人明显是有目的而来的，田三太太特意让家里大小姐与祈男亲近，又趁临走拉住祈男这样打量，问东问西，傻子也看出端倪来了，更何况是祈鸾这样一个眼明心厉的人？
可是当了众人的面，心里再有不服，祈鸾也不得不忍耐下来。这是她的本事，也是她的厉害之处。
田三太太又问了祈男些话，最后田老太太发话说要走了，方才恋恋不舍地松开她的手，又细细嘱咐，说得空来家里玩，又叫子恬下了个请字请着子恬，祈男许了，方才移步出门。
太太们都走了，连自家二太太也陪客人去了绣庄，小姐们便散了出来，各自回去。
祈鸾依旧在花厅门口等着祈男，直到见她出来，方才笑着说道：“妹妹身娇体弱起来了？别人都走出来了，只不见妹妹的影儿！”
祈缨从两人身边过去，嘴里哼了一声，不屑之极。
祈男没来得及说上一句，便听祈鸾笑道：“刚才还有人说太太绣庄帐面紧呢，我劝这人哪，多顾自己的嘴巴和脸面，这回太太还不知要怎么发落呢，倒还有意思招惹别人！”
不提这事还好，一提起来，祈缨顿时灰了脸，红了眼，将银牙咬得格登直响，飞一样就跑开了。
祈男心里好笑，慢慢走到祈鸾身边：“六姐姐好钢口！若不是亲耳听见，绝不能相信这话出自一向风轻云淡的六姐姐之口！”
祈鸾摇摇手里的团扇，隐去眼底的一道幽冷锐光：“我这个人就是这样，一般谁也不得罪，别人也最好别来招惹我，若真惹急了，兔子还咬人呢！九妹妹你说是不是？”
祈男还没接话，吹香冷冷地应和道：“再说六小姐今儿坐在角落里有些闷热，心情自然也就不会太好了！”
祈男做恍然大悟状：“原来是我得罪了六姐姐？我提那屏风原来引太太高兴，没想到倒委屈了六姐姐，是我不当，妹妹我给六姐姐陪个不是吧？”
话这样说，祈男可一点儿陪礼的意思也没有，腰挺得直直的，眼睛微笑冲着祈鸾看去：谁让你先骂我是乌鸦的？让你坐个角落又怎么了？
祈鸾不接她的目光，只嗔着吹香：“就你这丫头多事，角落怎么了？我正嫌外头风大不好呢，九小姐这样也是为了我好，难不成就季家人看了我去么？当了我的面，太太们说话忌讳吃喝不便，岂不伤了大局？九小姐是顾全大家体面，你这丫头知道什么轻重？”
吹香红了脸，不出声了。
玉梭上来拉起她：“走，咱们前头带路去！”，又指对方鞋面上的花样，说些闲话，又递给她自己新打好的一只扇络，方才将尴尬混了过去。
祈鸾便与祈男后头跟着，边走边说话，绕出北院来，又穿过两边夹道，很快进了熟悉的南院。
“好一段路，” 祈男顺口说道：“刚才差点就走出去了！”
祈鸾眼中精光一闪，嘴里故意若无其事地道：“妹妹绕到哪里去了？”
玉梭有些犹豫地回过头来，祈男猛地回过神来，忙笑道：“没有绕出去，差一点而已！”
祈鸾也笑了，就此不提。
说话间二人已走到家里牡丹花圃处，因锦芳一向最喜欢牡丹，几年前二老爷回家时，便特意叫人修了这个园圃，又远至洛阳搜寻出不少名贵品种，千辛万苦地运到杭州，再独独请了二名花匠，别处不理，只看管这一地。
园圃里，四围短短花墙，围了有两三亩大的一块地，内中花石亭台，位置无一不佳，倒像独成一个园林景象，中间小径用细碎白石砌成，曲曲折折有数十条，护以汉白玉石的短栏。满园圃是尽是各色各种的牡丹花，有在石台上的，有在平地上的，高高下下，足有千万朵，开得正盛，五色缤纷，令人目眩意乱。 石径花台，小亭曲槛，处处是景，色色迷人。
“倒忘了这里，” 祈鸾停下来向园圃里张了一张，口中略带惋惜地道：“每年都要过来赏花的，今年却白辜负了！”
原来苏家这牡丹园，别说家里，就连城中也可算一景了，因此每年花期盛时，二太太总要于府中悬灯结彩，屏开鸾凤，褥设芙蓉，笙箫鼓乐之音，通衢越巷，并设宴三日，第一天是城中三司命妇们，第二日城外亲眷好友们，第三日方家里，并大太太那边一起过来，赏花饮酒，做乐三天。
可今年，却没有这样的幸事了。太太话里话外，连提都没提到牡丹园，出门在家凡所见之客，也没一个敢在太太面前提到这事的。
不用说，全因宛妃倒台的缘故。
“可惜了这花，” 祈鸾走近花台，左手托起一朵正开到盛时的洛阳红，口中甚是惋惜地道：“白开得这样艳丽，空待了花期。”
祈男随她走上前来，不看一朵之姿，只看满园春色：“谁说花儿开出来一定就要被人赏玩？开与不开，只在花儿自己。姐姐不闻当年武后欲赏此花之事？天下百官齐聚玉阶丹陛上，黄瓦朱檐下，不可谓不热闹了吧？可此花偏就傲骨铮铮，不是花时，就是不开！”
祈鸾不觉冷笑：“不开又怎样？武后一把火烧了个干净，最后还是自己倒霉！这也是不识时务者的下场！”
祈男不气不恼，偏头冲她娇媚地一笑，盈盈宝靥，如经酣春晓之花般灿烂：“怎么就烧了个干净？不但没有干净，反而还催出新贵品种来，姐姐手里的焦骨牡丹洛阳红不正是由此而来？且后来武后敬此花傲骨，大力于皇家园圃中栽种，百花反倒落了后呢！”
祈鸾没有话好回，只得将脸隐到团扇后头，讪笑了几声，将手里的花朵也松了开去。
此时日光浓烈，熏风拂面，园圃里一片宁静，虽无花香，隔湖却吹来清风袅袅，令人胸襟为畅。祈男默默看着眼前那一片国色天香，若有所思。
突然，祈鸾放下竖起的团扇，轻轻推了祈男一把，口中喃喃地道：“九妹妹，你可听见有什么声音不曾？”
祈男也有所察觉，似乎牡丹园圃后头，那一大片桂树林里，有人影一闪而过，耳边亦隐约听到一男一女说话的声音。
“姐姐也听见了？只是隔得远，听不出是什么人来。” 祈男慢慢地，边想边回道：“想来不是丫鬟小厮，就是婆子管家吧？”
祈鸾却摇头：“不会是丫鬟，才桂林里我看见了，女的身上穿着如意云头立领彩绣云肩呢！”
祈男勉强笑起来：“姐姐眼睛这样尖？连衣服上的云头也看清了？”
其实她也早就看见，不过不肯说出来罢了。只因在苏家，云肩是小姐才穿的，大太太和二太太都不喜欢，一向不穿。
祈鸾重重点头：“我看得真真的！林子里只有绿色，云肩是橘红的，颜色太闪眼，想不见也难！男子倒看不清，只知道是青色长衫。”（未完待续）