“原因……”陈湘如沉吟着，“他远在北方边城，他不能为我放弃他喜爱的沙场，他要在沙场建功立业。而我呢……”
她苦笑着，既然沈无争要一个原因，她给他，“我是家中长姐，下有妹妹，更有弟弟，上有年迈的祖母，我不可以不顾他们往后的生活随周八远离江南，我要留在祖母身边敬孝，更要看护幼弟长大，还得掌理家业……沈公子，你觉得我和周八之间可能吗。”
她并非无情，只是她有自己的责任。
她不能将一大家人弃下不顾。
沈无争没想她的原因是这样的简单：“就因为这样？”
“那你以为呢？”陈湘如吐了口气，“我表哥不同，三舅念着我们姐弟年幼失母，同意成亲后，让表哥留在江宁帮衬我，同意我继续留在陈家照看家业。三舅和表哥为了陈家，一让再让，就算是我早前无心，面对这样的他们，我还能说什么？
沈公子，你不会明白的，在这世上，除了儿女情长，还有比这更重要的，那就是家族的责任，是骨肉至亲。
周八很好，他是个好人，他仗义、他重情，可我与他到底没有缘分。
你是周八最好的朋友，我希望你能开解他放下。
以他今时今日的地位、出身，能寻个比我更好的女子。
诚如你所言，我哪儿都没有过人处，唯一比旁人强的，许就是这没心没肺吧？”
她为了家人，要放弃周八，这不是她的错，因为她先是陈家的女儿，再才是周八喜欢的女子。
没人可以要求另一个人为自己放弃深爱她、她深爱的家人。
沈无争也不能。
只是，沈无争突地觉得这个看似娇弱的女子身上，担负比男子还要重的责任。
在江南人赞她贤惠、能干的同时，又有谁知道，她为此付出些什么。
她为了家，竟要放弃自己的爱情。
沈无争问：“就没有两全之法？”
“什么两全法？沈公子，你以为可能吗。难道还是我继续做我的，周八依旧做他喜欢的……做一对相隔千里的夫妻，一年只能相聚一次的牛郎织女，这样对他公平？对我公平？
我不想耽误他，我也猜到会有今日的处境，所以这两年我总是淡淡地应对。我想着有一天周八可以放下，可以遇到一个好姑娘，如此我与他就曾是朋友。
周八是个好人，一个很好的人，也许今生我都遇不到像他那样热情又善良的人了。但我真心地希望周八可以有一段良缘。
沈公子，你是周八最好的朋友，沈家又是扬州的名门望族、大族，沈家定有适合他的好姑娘，你帮周八介绍一个好姑娘给他……”
沈无争跳了起来，他原是想骂醒陈湘如，让她给周八一个机会，没想陈湘如却说服他。
身为世家嫡长公子，沈无争也明白自己的责任，只是他没想到陈湘如身上有自己的责任，她肩挑的是整个陈记、陈家大院。
也正因为沈无争懂得，许多事不是看到的那样简单，陈湘如的肩上比他所预想的担子还要沉重。
若是个年轻男子，也会觉得很重，况她是个女子。
他太了解周八，若要周八为了陈湘如放弃征战沙场，这不可能。
周八曾说过，一日不将启丹驱逐出境，一日就不会离开沙场。周八是属于沙场的，因为他自小就在边城之地长大，他最大的梦想便是守护边城。
而陈湘如，她亦有自己的坚持，便是为了陈家可以牺牲自己的爱情，因为她有祖母、有幼弟要照顾，她不可能抛下自己的家人跟周八去北方。
就算这样的他们结合，也只是相隔千里的夫妻。
如她所言，这对周八不公，也对她不公，他们都可以挑选到更适合彼此的良缘。
陈湘如和周八各有各的坚守，就像两条驶向不同方向的船，偶然的匆匆相聚后，却依旧要驶向不同的彼岸。
“陈湘如，你太可恶了！”
居然要他做媒人，给周八寻个更好的，还是在沈家里找。
“我敢保证，再也没有人比周八更喜欢你了，你一定会后悔的。”
沈无争抛下这句话，扭头走了。
他知道，自己这次是白来了。他要为周八挽回些什么，但已经不能。
周八喜欢陈湘如，而她呢，许也是喜欢的吧，却不敢再放纵自己的感情，因为她的身上还有责任。
陈湘如蹲身从地上拾了茶杯，虽没有碎，却有了裂缝，怕是再不能用了。
她告诉了沈无争，就等同告诉了周八。
他们不可能，那么现在就放下吧。
*
老夫人的上房。
赵敬正请求着老夫人：“老夫人，能不能让我与如表妹的婚期延后。”
“延后？延到什么时候？”
“我现在尚无功名，等我有了功名，再风光娶如表妹过门。”
老夫人愕然，上回她与赵三舅提过这事，赵三舅可是满口答应的。
“与你父亲商议过了？”
也正是赵敬一心想先获功名再成亲，他的婚事却迟迟没有订下来，否则也不会让陈湘如有这机会。
六安县想把女儿许给赵敬的人大有人在，也正是因为赵敬是个可造之才，赵小舅才向老夫人力荐此人。
肥水不流外人田，在赵小舅眼里，赵敬和陈湘如是天造地设的一对。
赵敬垂首道：“这是我的意思。我可以过几年再娶如表妹的，这样如表妹就能一心打理陈家。”
要是赵敬有了功名，许不再留到江南，而他们的婚事又拖至何时何日。
早前都说好的，年前就把婚事给办了，当时赵敬也没说延后，现在却突然说了。
老夫人想到了陈湘如得晓订亲时的反应，“敬儿，这不是你的意思，是湘如的意思。”
赵敬面色依旧沉静，可眼神微乱。
老夫人轻叹一声：“如儿这孩子，早前就说为了我、为了弟弟不嫁人，你可别当她是说说而已，我太了解她，她是说一不二的人。这女孩儿家，哪有不嫁人的。我绝不许她这么做！”
现在又说要延后婚期，这延下去得什么时候。
老夫人道：“敬儿，这事我有数，你先回书房读书。”
赵敬起身，抱拳退出上房。
老夫人想到这事就头疼，陈湘如最是个乖巧、懂事的，竟说出这等话来，唉，怎可以延后婚期。“来人，扶我回偏厅小憩。”
老夫人累了，昨晚就在想孙儿们的婚事，除了陈湘娟和陈相贵，另两桩她都甚感满意。赵珍儿的年纪比陈相贵大了一些，这样也好，相富兄弟自小失母，赵珍儿年纪大些，更懂得心疼陈相贵。
迷蒙之间，老夫人熟睡了。
她梦到自己已经死了，身子轻飘飘地飞了起来，再不用坐轱辘椅了。
湘如扒在她的床前，撕心裂肺地哭道：“祖母，你放心，湘如这辈子就算不嫁人，也会替你守好陈家，看护二弟、三弟顺遂成人。”
她梦见自己到了陈家大院的佛堂里，那里供奉着陈老太爷的灵位，还有赵氏、陈将达以及他们这脉列祖列宗的。
一个灰白袍女子跪在地上，依然是妇人的装扮，只是这袭袍子，没有任何的花纹，就连身上也不见任何鲜艳的装饰，眉眼有些熟悉，却比湘如年长了许多，瞧上去有三十多岁，一脸憔悴病容。
“祖母、爹、娘，湘如来看你们了。”声音带着几分无力，她近乎呢喃地道：“二十年了，湘如拼尽了一切守护陈家，如今病成了这样，怕是再不能守护陈家了。
我从来不曾后悔过，不后悔做了自梳女，不后悔自己的选择。
祖母，我答应你的，守住陈家，保住世袭官职，看护弟弟长大，我都做到了。
祖母……”
她身子一摇，昏倒在佛堂。
周遭是这样的静，没有丁点声响。
老夫人缓缓飘进，轻唤道：“如儿、如儿……”
湘如不可以死，不可以！
老夫人此念一闪，想扶起陈湘如，却已不能，只急得声声唤“如儿”。
赵婆子听到声音，快步走近小榻，老夫人似被梦厣住了，泪流满面，轻唤道：“老夫人、老夫人醒醒！”
老夫人瞪开眼睛，刚才那个梦好真实。她疼爱的孙女，实在太可怜了，为了一个承诺，居然做了自梳女。
自梳女，从大周建国后五十年，江南出了个叫莫愁的绣娘，因自小看到父亲打骂她娘亲，成人之后，竟发愿终身不嫁，自绾了头发，做了当时名动江南的“自梳女”，还自开绣庄。
那之后，江南一带便有了自梳女。
她们没有夫君，也没有儿女，却像所以出嫁的女人一样劳作，通过她们的劳动来养活自己。
湘如竟做了自梳女！
老夫人想起来就后怕，还是那样孤独病逝的。
赵婆子看着惊魂未定的老夫人，道：“老夫人刚才做恶梦了？”
“去！把三舅老爷叫来，就说我选定吉日了。”
“老夫人……”
“快去。”
那个梦太真实了。
她看到自己死了，看到湘如抱着她痛不欲生，看到湘如在她的面前许下了诺言。
不，她一定要在活着时就把陈湘如给嫁出去，给她寻个良人，看她有所依傍。
赵三舅正在藏书阁里看书，见赵婆子来请，搁下书就来了。
老夫人洗了把脸，却久久从那梦里回不过神来。
“三舅老爷，我选了个好日子，如儿是陈家的嫡长孙女，婚事不能马虎，我思来想去，就定在腊月二十二。待她和敬儿完婚，年节时，让敬儿带她回六安拜见婆家长辈。”（未完待续）