紫檀几上安放的玉炉香鸭沉烟袅袅，象牙扶手嵌螺钿竹藤湘妃榻上铺了秋香色金钱蟒厚褥，榻边的海棠洋漆小几子上摆了银抹金花凤八宝盒，里头有几样蜜饯果子，另还有冻石蕉叶杯，春菱轻手轻脚走过来，提着青花石榴瓷壶，往内续了琥珀色的香茶。
香兰披了件桑染色的棉绫褂儿，坐在榻上做鞋，将底子纳得厚厚的。春菱添了茶，便跟莲心、书染等小声商量着换过冬的床褥幔帐和椅搭，终于选了几种呈到香兰跟前让她来挑。
香兰愣了愣，没料到这么快便深秋了。她从家里回来已经七八日，林锦楼待她极冷淡，一张脸乌云密布，话也不说一句，整个知春馆都噤若寒蝉，莲心和春菱等人伺候都屏息凝神，唯恐惹林锦楼不快。只是林锦楼仍和她一处在正房床上安歇，她每天晚上都团成一个团儿，缩到墙角，林锦楼睡熟了会翻身将她抱住，每次都让她惊醒，却躲不开他的手臂桎梏。她便默默的忍，好一会儿才能再度入睡。昨日报来的喜讯，林锦楼果然升了从三品的指挥同知，阖府上下喜气洋洋，前来造访之人络绎不绝，他晚上喝得醉醺醺的，可天不亮便起来去练武。临走前交代晚上不回来吃，香兰躺在帐子里听到，不由大大松了一口气。
这厢莲心还等她挑颜色，香兰便点了个苏芳色的，书染便张罗着换上了。
小鹃看了看香兰手里的活计，便笑道：“鞋底子这么厚，穿着也不好看。”又看笸箩里堆的都是些粗厚的布头，虽密实，却都是藏青、靛蓝的颜色，便道：“你怎么用这样的做鞋面？柜子里绸缎多得是，前一阵子裁新衣还剩了不少缎子呢，用那个粘鞋好看。”说着便要去拿。
香兰忙拦道：“天要冷了，穿厚些暖和，绸缎的太单薄了。”听到院子里一阵喧哗，又说又笑的，因问道：“外头怎么了，热闹成这样。”
小鹃便出去问，片刻回来道：“外头来了个女神仙，是附近水镜观里的，都叫她崔道姑，大太太乐善好施，每年都给她道观里捐香油钱，她便来府上走动。前几日园哥儿病了，大太太往观里点了一盏大海灯，崔道姑得了信儿便上门来请安了。她刚从太太房里出来，便往咱们这儿来，姑娘要不要见？”
香兰皱了皱眉。她对这崔道姑倒是有些耳闻，据说年轻时是个颇为风流的人物，长得有两分颜色，还会弄风姿，同道观里另两个年轻的道姑做皮肉行当，却做得极隐秘，只有些相熟的人才来留宿，表面上却一副道貌岸然模样，四处化缘做法求人家钱银。后来年纪渐渐大了，就买年少整齐的女孩子回来，说是收徒，实则逼良为娼。在纨袴膏粱间名声很响，有个诨号叫“花姑子”，只是旁人不知情罢了。
香兰的师父定逸师太却知道当中勾当，告诫香兰远离此人，故而小鹃这一提她便想了起来，便道：“不见，就说我身上不舒坦。”
暖月正给椅子铺厚坐褥，闻言忙道：“姑娘怎么不见见？这崔道姑极有名的，三爷染了风寒，这崔道姑只做了个法就好了呢！”
香兰道：“我又没病，见她做什么？不见。”
暖月道：“有病没病的见见都好，她会相面卜卦，趋利避害，极灵验的呢！”
香兰看了暖月一眼，道：“我说不见。”
暖月还要劝，香兰直直盯住她道：“我说了，不——见——”
暖月有些怔，张了张嘴又闭上了。香兰这一回从家里回来，是让人扶着进屋的，脖子上紫黑的指痕，触目惊心，林锦楼又是一张黑脸，任谁看了都能猜测出陈香兰招惹了祸端惹林锦楼大怒。背后好多人幸灾乐祸，猜香兰立时便要失宠了，她也是这样日夜盼着。谁知林锦楼却仍把她留在身边儿，吃穿用度丝毫未变。他昨日升了官，赏他房里人喜钱，连画眉都只得了二十两，他竟然给了香兰五十两，地位悍然未动。
且香兰这次回来，也有些地方与往常不同了。原本她成天画画看书发呆，凡事没个主意，任人决断，好像往她身上戳根针都不觉得疼，她们背后都叫她“木头美人”。可这一回，却仿佛有了丝活气，居然隐隐的有主子的气势了，好似林锦楼这一掐，反倒把她掐醒过来似的。
香兰把手里的活计收了收，放进柜子，转身走了出去。暖月总有意无意的朝她献殷勤，且总是有些假惺惺的，让她心里头不大舒坦，她悄悄跟汀兰打听，才知暖月原来被林锦楼收用过，便知暖月讨好她恐怕是为了能在林锦楼跟前多露露脸。这事香兰求之不得，命暖月到房里给端茶递水，前后伺候，没少提携。
这次她从家里回来，暖月颇为得意了两天，林锦楼不在的时候，走路都哼着曲儿，直到林锦楼因升官赏了自己五十两银子，暖月方才收了声。香兰冷眼瞧着她这样的人品，便捏定主意，日后必然要远着她了。
香兰从卧室出来，到后头去掐桂花，却见屋后廊底下听见有说话声，蹑足躲在房后探头一瞧，见是鹦哥对汀兰道：“……吃的药也不好好供上来，昨晚上没吃药，睡觉都没睡踏实。”
汀兰说：“回头我告诉他们，让把你常配的药要按日常供着，不能断，你只管放心罢。”
鹦哥蹙起两道细眉，面带愁容道：“还不光这个，我……我如今做衣裳做鞋都没衣料子，快过冬了，箱笼里还是那件旧棉衣，如今脚上那双鞋，鞋面还是用零碎绸缎的角料糊的，一点都不成样子……”
“大爷不是赏了银子吗？”
“我爹得了痨病，银子全送回家给她爹治病了。”
“那……去年府里头不是给裁了冬衣？”
“唉，说起来倒是难以启齿了……妹妹也知道，我大哥十岁发烧烧坏了脑子，空长了个大个儿，一身气力，一直连媳妇儿都娶不着。去年好容易有人愿意跟他成亲了，可大嫂硬要我求大爷让她娘家弟弟到大爷的铺子里当个体面差事。我在大爷跟前是什么样的，你也知道，况且她弟弟也不是个上进的……所以大嫂就在家里天天撒泼哭闹，去年过年时我一咬牙，把自个儿新作的冬衣和一套首饰全给了嫂子，这才算消停了几日了。”鹦哥说着眼眶便红了，忍不住呜咽起来。
汀兰长长的叹了一口气：“你也太不容易。只是这衣裳料子不归我管，我倒知道库房里有匹旧的大毛料子，剩不多了，好歹能裁件褂子。还有一匹绸，串了颜色，所以白白放着，我给你扯些，好歹回去还能做双鞋罢了。”
鹦哥连忙点头。
汀兰道：“这事不准说出去，敢说出去我也得吃瓜落！你先回去，待会儿我悄悄给你送过去便是了。”
鹦哥忙道：“不说不说，打死都不说。”不由千恩万谢的去了。
汀兰转身回去，没料到香兰竟站在拐角处，不由吓了一跳，拍着胸口道：“你怎么在这儿，吓死我了。”
香兰笑道：“我偷看你做好事来着。”
汀兰又叹气道：“唉，鹦哥跟我都是家生子，拐弯抹角的沾亲带故，我们又是进府的，比旁人就亲厚些。说起来也辛酸，鹦哥原就身子不好，自从掉了孩子，便愈发添了病了，大爷也知她的身子骨不好，便不再往她那儿去。鹦哥她爹原先是个管事，又得了痨病，家里只剩个傻儿子和一个才十岁的小子，眼见算是完了，底下那群人全都是闻风而动，逢高踩低，鹦哥的日子不好过，在府里吃药都供不上，还要惦记家里……我这也是好歹帮些罢了。”
这一番话却触动了香兰的心事，低头想了一回便对汀兰道：“你随我来。”
二人到了卧室，屋中正巧无人。香兰打开箱子从里面拿出二十两散碎银子，又找出一件新的夹袄，交给汀兰道：“好姐姐，这东西你替我交给鹦哥。我同她不熟，这东西贸贸然给她反倒不好。”
汀兰吓了一跳，道：“你……你这是做什么？”
香兰道：“我爹当初也险些命丧监牢之中，与鹦哥的焦虑之情该是一样的，难得她是个孝女，这个事如何都要帮一帮，略尽些绵薄之力。我信得过姐姐人品，这事便劳烦你帮我送过去罢。或者你别同她说这东西是我送的，免得她再多想。”
汀兰一时怔住，半晌才道：“好香兰，你这般，我都不知该怎么说了，我先替鹦哥好好谢一谢你。”说完便深深的福了一福，拿着东西去了，暂且不提。
却说那崔道姑先从鹦哥房里坐了一回出来，一扭身又转到鸾儿房里去了。二人见过，鸾儿命寸心倒热茶来，又抓新鲜果子给崔道姑尝鲜。崔道姑嘴里咂着蜜饯儿，只见鸾儿头发散乱，脸儿上也没用脂粉，黄黄的，带了憔悴减损之色，不由惊道：“哎哟哟，上次见姑娘时，姑娘还是春花秋月一样的好容色，老身只道是天底下难寻的大美人儿，怎个把月不见，就清减成这样了！”（未完待续）