阿斯顿城中张灯结彩，人人都在谈论关于红衣主教瓦伦丁被理查国王破例晋升为贵族的事情。
阿尔伯特等人要求面见陛下的时候，正好在门口碰到了教宗达玛苏斯。博教掌门人一上来就惊呼道：“长远不见，公爵您越发高大健壮了。”
“宗座，丹斯森林内的那张神奇地图您可见识过了？”
“当然，当然。我正准备要和您说这件事情，此城中有一奇异组织，在秘密洞穴内供养着几只据说可以对抗夺心魔的神奇生物。国王陛下已经派遣紫蔷薇骑士团的玛丽亚等人前去接洽，希望能够获得他们的支持。”
“紫蔷薇骑士团？”阿尔伯特心里感觉有些不妙，“刚才我要进城的时候，就遭遇到了他们的盘问。那些骑士团的成员一口一个邪教，根本不像是有诚意去谈判的。”
达玛苏斯用异常从容的口吻笑着说道：“公爵您的观察能力可越发犀利了。此事还没到发作的时候，我们只需静观其变就可以了。”
几个人此时已经来到了理查议事的厅堂。霍普国诸位重量级人物也都早早地聚在那里等候。
大家三三两两说的最多的事情就是关于红衣主教瓦伦丁出乎意料地和画眉山庄的女主人海德拉闪电结婚的传奇故事。由于教宗达玛苏斯的在场，绝大多数人全往好的方面说，诸如什么博教事业会因此更上一层楼啦，往后有家室的信徒们也有机会参选主教啦等等。
霍普国首席参谋福斯更是直截了当地来到达玛苏斯的跟前说道：“宗座大人，您如此懂得与时俱进的道理，博教在您的手上一定可以变得愈发强大。眼下，北方德瑟特人猖狂无比，更有若隐若现的地下恶魔的袭扰，当此非常时期，就需您这样的非凡人物来实行非常之功。您的伟业即使比起当年在圣城罗姆以一己之力捍卫文明的克雷芒来说都毫不逊色！”
达玛苏斯满面春风，但并不是由于沾沾自喜，他其实是在为瓦伦丁高兴。他把阿尔伯特介绍给在场的每一个人，鲍罗特公爵的大名看起来早已是如雷贯耳了。
霍普国上上下下都在为老公爵的惨死感到悲痛，他们毫无顾虑地就指出，迪略特皇帝定然是其中隐藏的最深的幕后黑手，没有他的纵容及默许，一个堂堂的帝国选侯怎么可能会莫名其妙被暴民攻击呢？
他们的热情过于高涨，以至于弄得小阿十分尴尬，幸亏他把家眷留在了休息室，不然的话，说不定还会有更多难以承受的肉麻事情发生。小阿总算明白了一个道理，拍马屁是天下所有地方的共通的项目，无论是广阔的博迪大陆还是相对狭小的霍普岛，不论是人类王国还是精灵家园，耍嘴皮子永远是效果最好的谋生手段之一。
小阿的想法固然挺正确，但他其实还并没有深入进实质。
理查国王早在平常时节就已经把鲍罗特公爵这几个字念叨了千百回，他一方面是想寻求大陆上的盟友，一方面是从达玛苏斯那里暗暗得知，小阿很有可能是红衣主教本尼迪克的私生子。这是一个值得利用的极有价值的情报，而教宗由于种种原因，也很愿意把自己在萨拉特堡共事多年的老友给出卖了。
每个人都在获取自己的利益，其他一切则相应地都成了虚幻。
理查崇奉博教的目的可以有很多解释，而他想要结交阿尔伯特这个朋友的理由也同样如此。
当两位年轻人终于见面的时候，表现出来的那种真情让在场所有人都为之动容。
理查不断念叨着小阿父亲的好处，似乎根本就不忌讳什么。而小阿也一个劲地夸赞国王是博迪大陆真正的希望所在。
福斯参谋及塔伦军师在边上连连点头，看起来他们各自的精心*都取得了丰硕的成果。
“公爵您来的真是太巧了！最近喜事一桩接着一桩。红衣主教瓦伦丁阁下迎娶了我的妹妹海德拉，而本尼迪克大人则顺利获得了对抗德瑟特人的利器——蛇鸡兽的外皮，我那亲爱的紫蔷薇骑士团的大团长玛丽亚也正在与一神秘组织洽谈，希望能够得到他们的强有力支持。”
“恭喜陛下！”阿尔伯特是寄人篱下，所以不得不捡好听的说，但他还是忍不住询问道，“骑士团的人在城门外设卡盘查，他们甚至把我都当成了邪教势力来对待。我不知道这邪教势力究竟指的是什么，敢问陛下，城中难道还有一些特别难缠的组织不成？”
理查哈哈大笑，拉起小阿的手道：“来，来，来。我们今天初次会面，不必去谈如此沉重的话题。风吹雨打都任由它去，小酌几杯畅谈下心事及憧憬多好？”
随即，斗转星移、杯觥交错，夏洛特夫人及凯瑟琳等人也应邀出席了这一盛大隆重的欢迎宴会。
福斯在酒过三巡之后，私底下悄悄问塔伦道：“您的主公这样一来的话，爵位恐怕就要不保了吧？现在大陆上的局势究竟如何，肯坦国有没有可能让星星之火燎原起来？”
塔伦一边把玩酒杯，一边沉着地回应道：“俗话说得好，识时务者为俊杰。当今天下，大有纷纷扰扰之态势。鲍罗特公国虽然富庶，却不幸处于四战之地，索罗城又尽是平坦地形，完全没有办法固守。肯坦公爵为什么敢于第一个站出来造反呢？就是因为他后方稳固，易守难攻，一个莽墩口就可以让十万精兵寸步难行。阁下试想一下，现在整个帝国中还有谁可以同肯坦公爵一样无后顾之忧呢？对，当然就是理查陛下了。我主正是看清了这背后的利害关系，才千里迢迢赶来投奔。两个朝气蓬勃的年轻人强强联手，定能闪耀整个天下。至于，肯坦公国方面有没有可能把这场战争给持续下去，依我之见的话，恐怕还是很有难度。虽然北方德瑟特人蠢蠢欲动，偷袭了康斯坦丁堡，但那群蛮子真想要大规模入侵的话，没有半年以上的准备时间都是不能成事的。眼下，德斯蒂尼伯国虽然被肯坦公爵给占领了，但自打那以后，战事便陷入了令人昏昏欲睡的僵持。肯坦国本来寄予希望的那些可能响应的贵族爵爷们并没有站出来，而是宁愿继续留在暗处观察形势等待时机，这样一来，迪略特皇帝的日子就要好过许多了。他可以大大方方地慢慢从帝国各处调派资源上前线，既能够收拢拳头采取一击致命的方式，也可以在稳妥布防后来个四面出击，让对方首尾不能兼顾。肯坦国的资源毕竟有限，时间拖得越久，他们的机会也就越少。”
福斯边听边连连点头，他早就听闻别人传言说，鲍罗特公爵手下有一个极厉害的军师，各种运筹帷幄皆是出于其手，今日一见，果然名不虚传。但所谓各为其主，福斯也不能就甘心这么示弱，因此马上急吼吼地抛出自己的一套理论道：“阁下所言，甚合我心。但常言道，天无二日、民无二主。若您的主公真要投奔我国麾下的话，那么是否就意味着他永远不准备自行其道了呢？……”
塔伦没有等他再说下去，而是立刻反驳道：“老兄此言差矣。我主乃是大陆上数一数二的公国领袖。若有朝一日可以去除暴君的话，那么理所当然就有足够的资格去当选新一任的皇帝。您的理查国王依旧可以继续统领着霍普岛，但他却没有法理去争夺大陆上的任何一寸土地……”
“陛下若是没有足够法理的话，难道公爵就有吗？”
“公爵是选帝侯之一，他的父亲又在对抗北方德瑟特人时立了大功，当然有足够的理由问鼎帝位。”
“理查国王难道就没有出过力吗？”福斯的这句话差点就脱口而出，幸亏他的涵养比较好，再加上他刚才就已经意识到了这个话题过于敏感，对于新来的客人是极不礼貌的。
反正现在的主动权完全掌握在自己这一边，没必要靠着嘴巴来斗狠争勇。
霍普国首席参谋果断地换了个角度说道：“阁下方才认为肯坦公爵胜利的希望极为渺茫，但依在下看来，那迪略特皇帝的日子却也不一定会十分好过。真正对他心服口服的爵爷及贵族们几乎没有，绝大多数人只会像之前收复圣城罗姆时一样出工不出力。反正法不责众，皇帝他再凶残、再有手腕，也不可能把这些人全杀了。战争时间拖得越久，只会越显示出迪略特是个空架子罢了。他的声威看似很高，但内里却没有足够的实力去维持。他自己真正能够掌控的仅仅只是帝都范围及老丈人的洛伊尔公国。迪略特自己所由出身的公国实力简直可以忽略不计，只是空有个头衔罢了。”
塔伦也是个明白人，他晃悠着酒杯爽朗地笑道：“今天莫谈国事了，我们喝一杯吧！”
欲知后事如何，且听下回分解。（未完待续）