诚所谓福无双至祸不单行，就在塔伦克劳福德等人为前途命运犹豫不决的时候，永恒之城艾普利亚忽然发生了一桩惊天动地的大事。
万人巴斯池中的一间更衣室内竟然被发现横卧着一具已经死亡多日的男尸，由于时间长了以后，尸体发生了腐败，四溢的恶臭引起了某位打扫工人的警觉，最终才露出端倪。
这桩凶杀案之所以会引起轰动，主要是如下几个原因造成的：第一，死者的面部虽然由于受到潮湿环境的影响，浮肿得比较厉害，但他浑身上下那黝黑的肤色不能不引起所有精灵的怀疑，这肯定是一个来自地下的迷失者。他是怎么混入城中，又是怎么进入到浴池更衣室内的呢？第二，此人的死因据权威人士判断，很有可能是窒息死亡，那么究竟是谁把他给杀害了呢？又为什么要藏匿在此不去报官呢？在丹斯森林内，迷失者是人人得而诛之的叛徒，为什么要如此小心谨慎呢？第三，死者颈部挂着一串黑曜石项链，从做工及装饰风格来看，似乎糅杂了许多异族风情，更有大胆的异想天开者甚至都不认为这个东西出自博迪大陆。
精灵女王在得知消息后，也第一时间赶到了现场。由于迷失者最近频频在丹斯森林内搞某种小动作，此一案件很有可能会牵连出许多秘密，女王从一开始就关照调查者务必要妥善保管好所有证据，有了最新进展也要第一时间向自己汇报。
万人巴斯池的日常营业被全部暂停，这座城中之城，几十年来第一次拥有了这么长时间的休整间歇。艾普利亚城市巡守队与巡林客组织通力协作，挨家挨户摸底排查，遇到有嫌疑的人或事物，根本就不给分辨的机会，直接送到总负责人——谢利女士跟前进行通盘拷问。
这位谢利女士是面具女王身边为数不多的几个拥有独立实权的强人。她兼任过艾普利亚城市巡守队的队长，后来却不知道由于什么原因，又主动辞职撂了挑子。自从那以后，巡守队队长的职位就永远悬在了半空中，再也没人敢于主动去申请了。
她和女王的交流完全仅限于工作需要，像嘉利维尔城的克里斯汀娜以及天青镇的贝丝女士那样肉麻献殷勤的举动，谢利女士是从来不屑于去做的。
很多人暗地里都议论她之所以脾气如此古怪，很大程度上是源于其早年丧偶的经历。她的两个孩子也早早去世，留下其孑然一身。
通常来说，能干的人往往都有很大的野心，而恭顺之徒虽然容易驾驭，却也基本全是庸才。谢利女士则是极大的例外，她有足够的办事能力，头脑又异常敏锐，最难能可贵的地方在于，她是一个天生的工作狂，只为工作本身而努力，丝毫不会去考虑其背后所可能包涵的荣誉。她在某些方面是一个圣徒式的人物，也由此获得了女王绝大的信赖。
那具迷失者的尸体是谢利女士重点关照的对象。她有一定的解剖学知识，也懂得基本的生理循环系统。尸体的眼角膜浑浊不堪，瞳孔也已不可辨认，这说明它起码已经死了有两三天时间。
万人巴斯池究竟是不是第一现场呢？还是说仅仅只是被抛尸至此？迷失者黑精灵个个都是法术极为高强的家伙，能够将其制服的人应该也不是什么泛泛之辈。丹斯森林内虽然常有迷失者进犯的消息传开，但真正能够渗透入艾普利亚城的情况则从来没有出现过。
处于软禁之中的十大长老此时也是纷纷倾囊献策，想尽一切办法要在女王跟前表现下自己。嘉利维尔城的克里斯汀娜长老更是发出话来，若女王陛下肯给予自己一定调查权利的话，她必然可以协助谢利女士在三天之内搞定此事。强力集团的领导者贝丝虽然没有公开讲出如此豪言壮语，但仍然极尽所能表现出自己的一片关切之情，她率领着另外五位长老在馆驿之中戒了荤食，用最为传统的精灵祈祷仪式预祝谢利女士能够尽快将悬案完结。
阿尔伯特一行作为宾客原本是没有机会牵涉其中的，但是红衣主教瓦伦丁为了在自己的情人艾格尼丝面前卖弄手段，口无遮拦地在公共场合说了一通大话，引起了负责人谢利女士的极大兴趣。
有些人属于半瓶子水晃荡，有些人是的确有那么两把刷子，而瓦伦丁的能力让其有资格夸下海口。
谢利女士平时的办事风格比较古板，这次之所以敢于大胆启用根本不熟悉的陌生人，全得仰赖当初长老大会前一天晚上的欢迎宴会中，瓦伦丁睥睨众生、毫无顾忌的出格表现。这个举动已经在艾普利亚城中传播得沸沸扬扬，再加上谢利女士对于巡林客艾格尼丝有一种特殊的好感，因此才促成了年轻红衣主教的火线加盟。
艾格尼丝是那种绝顶痴情的女子，一旦爱上了某个人，就会将其身上表现出来的一切东西都神圣化。无论是言谈举止还是穿衣做事，只要是瓦伦丁干的，那就肯定得称赞一番。
但她同时又善恶分明，在听说自己的情人可能要伙同其他长老谋反的一瞬间，艾格尼丝毫不犹豫地就将瓦伦丁三个字从自己的那颗火热跳动着的红心中给剔除了。要不是女王及时在后面解释的话，恐怕这一对鸳鸯就会遗憾分手了。
艾格尼丝就是拥有着这么一个直性情的姑娘，她爱所有能够爱的美好事物，也痛恨一切卑劣、下流的糟粕。她的许多决定并不会受到世俗偏见的影响，也不会去顾忌自己的种种得失，归根结底，完全就凭着那一颗充满着爱流的红心在引路。
瓦伦丁一上来就同谢利女士开门见山地谈了自己的想法：“迷失者和你们丹斯森林的精灵有世仇，当年东西内战的时候，他们最终全线溃败，不得不撤退到地下，同矮人及其他各种邪祟生物苟延残喘在一起。艾普利亚城中若是出现了黑精灵的身影，恐怕只能做一种解释，那就是你们的地底亲戚恐怕要开始有大的动作了。所谓无事不登三宝殿，黑精灵的人口基数本来就不大，他们既然敢于冒险渗透进来，那就说明他们很可能已经在着手最后阶段的准备工作了……”
年轻人滔滔不绝，其间体现出的对于精灵历史的了解让谢利女士连连点头，这悠长又有些枯燥乏味的史料，即使是从小生长在丹斯森林中的人也很少能够掌握得如此全面，她不禁发问道：“阁下怎地如此清楚我等的历史？”
“因为我是博教的红衣主教！”瓦伦丁笑着回应道，语气间带有一些调侃、戏谑的味道，间或还夹杂着一股不由自主的傲气，“这绝对不是孤立的案子，而找出那个杀人者是解决所有谜团的关键。”
“是的，我也这么认为。阁下有何高见？”谢利女士喜欢年轻人的率真不做作。
“你们和迷失者有世仇，而那个杀人者却迟迟不敢露面，这只能说明一个道理，他或许根本就不是丹斯森林内的居民。”瓦伦丁不绕弯子，直抒胸臆。
“你是说有第三方势力介入其中？”谢利女士很明显是考虑过这个问题的，她之所以有一丝惊讶，主要是在暗暗赞叹年轻人的推理能力。
“有很多可能。窝里斗或者抛弃无用的卒子，又或者转移视线，等等等等。您刚才说那人起码已经死了两三天，这就意味着凶手很有可能已经不在艾普利亚城内了！”
“如果真是这样的话，那我必须现在就和女王陛下通个气，以避免在浪费人力物力之后，仍然徒劳无功。”谢利女士的做法一向很稳当。
“不能这么做。”瓦伦丁摇摇头道，“您之前已经把艾普利亚城闹得鸡犬不宁了，如今突然收手，只会让所有人都产生疑惑，究竟是这凶手太过神通广大以至捉不住呢？还是女王陛下的城市巡守队及巡林客太过酒囊饭袋以至于半途而废、不了了之。为今之计，必须假作声势，把气氛烘托得再浓烈些，暗地里则可派人秘密出城探访蛛丝马迹。以我的判断来看，要想抓住凶手的确是难如登天，但借此事故洞察一下迷失者的意图却还是有可能的……”
“阁下有话尽管直说，无论是陛下还是我本人，都十分愿意倾听真相。”谢利女士见瓦伦丁难得地有一些踌躇的样子，当即鼓励道。
“如果我说，艾普利亚城面临危险，您会信吗？”瓦伦丁突然来了这么一句。
谢利女士虽然是个就事论事的实干家，但对于永恒之城可能遭受威胁的说法，还是无法在一时之间就接受下来，她差点引经据典把与巨龙战斗的故事都给搬出来作为佐证，但瓦伦丁抢先一步地继续说道：“这是我的预感，也是一种冥冥中的直觉，您大可以自己决定是否要告知陛下，但我强烈建议从现在开始最好把绝大多数人手都用来防御并保卫艾普利亚城的安全，追查杀人者的事情做做表面文章就可以了。”
年轻红衣主教那敏锐的政治头脑让谢利女士连连赞叹，他既考虑到了精灵王国官方的面子问题，也兼顾了普通民众的感受；既立足于小处，也着眼到了大处。
不过谢利女士有一件事情并没有告知瓦伦丁，那就是精灵女王在让其负责调查此事的时候，就已经预先密嘱过基本相同的想法，眼下两个人观点不谋而合，也算是让这位总负责人心中有了个底。
欲知后事究竟如何，下回接着继续分解。（未完待续）