丹斯森林，精灵族首都艾普利亚，长老大会将于明日中午准时举行。
十大长老几乎尽数到齐，只有嘉利维尔城的克里斯汀娜暂时还未在女王跟前露面。根据人们的口口相传，这位精明强悍的长老似乎遇上了一点小麻烦，她原本是要随同坦博兰斯帝国的鲍罗特公爵一起前来觐见的，但是年轻的公爵偶感微恙，不得已只能迁就一下，稍稍放慢些脚步，预计到今日晚间差不多才可以抵达这座森林中的永恒之城。
几位长老私下里都在议论日渐消瘦的女王陛下。那个永远戴着面具的老太婆似乎终于品尝到了岁月流逝的滋味，近一年来，女王的身体再也不如从前那般轻盈妩媚了，她的声音也由过去的清脆悦耳慢慢过渡到了沙哑及低沉。她的面具虽然可以遮盖容颜，但是从那两只暗淡无光的眼睛里，人们还是可以轻易地体察出女王的尘世岁月正在步入倒计时。
人都会老，人都要面临死亡。这虽然是常识，可是丹斯森林中的精灵却已经习惯了这位女王在位的日子。他们一百五十多年来从没有去仔细考虑过如果此任女王不在了的话，会有哪些后果。神秘面具女王的寿命已经远远超过了精灵们的平均值，而她过去总是保持着令人羡慕甚至有些嫉妒的青春和活力。
她为什么会突然衰老呢？难道发生了什么特别的变故？
长老们在谈论这个话题的时候，还是有所顾忌的，他们为了自己的政治前途考虑，不愿意在这种节骨眼上出什么差错。女王陛下的神通是尽人皆知的，万一隔墙有耳的话，那后果就不堪设想了。
如果说人类首都西萨城是极尽奢华、豪壮之能事的话，那么精灵首都艾普利亚则是奉行一种四两拨千斤的风格。它不会为了奢华而牺牲灵巧，也不会为了豪壮而放弃温柔。它坐落于数千颗参天古木的顶端之上，遥遥望去好似一座天空之城。
由于精灵们的历史实在是太漫长了，他们自己对于此城的来历也已经很难说清楚了。精灵族的历史学家没有人类的敬业，他们总是习惯于把传说故事也混杂在严肃的历史考证里面，因此时间一长，真真假假就再也难以分辨了。
根据这些不称职历史学家的描述，这座漂浮于数千颗巨木顶端的神奇城市是森林之神为精灵族们选定的第一个也是唯一一个永恒的家园。当年还是巨龙统治整个大陆的时候，精灵们就已经茁壮发展了起来，他们在巨龙的眼皮底下慢慢求生，建立了一个又一个的殖民地。
当时博迪大陆上的森林覆盖面积要比现在大得多，随着殖民地数量的增加，精灵们终于让巨龙族忍无可忍，战争在一瞬间爆发，而精灵们也在初始阶段兵败如山倒，因为龙族的单打独斗能力实在是太过厉害，几十个精灵也不是一头巨龙的对手。眼看殖民地一个个地被消灭，精灵族那时候做出了在事后看来最明智的决定，收缩防线，全部退守艾普利亚城。他们在传说之中的森林之神协助下，经过艰苦又漫长的努力终于使战争形势逐渐发生了逆转。
巨龙们有个最大的弱点，那就是没有群居的概念，除了生儿育女之外，其他时间永远都是孑然一身。那些刚刚降生于世的小龙也最多只会享受到母亲两个月左右的照料，之后就完全听凭命运的摆布了。
这些长着翅膀的远古爬行巨兽永远都在印证一条定律，那就是一加一小于二。在如何进攻艾普利亚城的时候，他们发生了严重的内讧，这让集体行动的精灵们更加占据了上风，他们捕获了许许多多小龙，把其培养成自己的强力盟友，用以反戈一击去进行致命偷袭。
巨龙们痛心疾首，终于低下了高贵的头颅，他们和最新崛起的精灵族达成了永久和平的协议，并且愿意作为最好的盟友去共同对付刚从地底下冒出头的矮人势力。
艾普利亚当年的辉煌可见一斑。
眼下，戴着面具的女王就站在当年和巨龙签署议和协议的云霄阁，静静地俯瞰整个艾普利亚城。这个地方虽然被称作阁，但其实也可以通过预先设计好的机关，轻而易举地完全封闭起来。
那时候为了和巨龙坐下来商谈具体的事宜，精灵族内最有才华的几名建筑设计师被要求在数日之内打造一间既可以容纳下龙类庞大身躯，又能充分展示精灵文化的建筑。这个提议很苛刻，但是天才们有时候也的的确确需要外力的胁迫才能产生出某些极其伟大的作品。云霄阁就是最好的例子。
这个半开放的空间顶部绘有精灵族最崇拜的森林之神形象，阁中地板上则模拟绘制着各色最常见的植物及动物。精灵族为了谨慎起见，还特别留了一手狠招，即万一谈判破裂的话，他们可以将这座看似开放的云霄阁瞬间就变成一座全封闭的监狱。那美轮美奂的地板上会陡然间冒出许多根粗大的铁链，那穹顶画上也会立刻伸出一些小气孔，而这里面喷出来的都是些会使神经麻痹的物质，一旦积累到足够的数量，即使是能力超群的龙类也会被麻翻在地、毫无还手之力。至于负责谈判的精灵们则能从预先设计好的暗门迅速撤离，从而让龙族蒙羞。
站在云霄阁远眺的女王陛下浑身上下的穿着极为繁复，她除了不愿意让别人看到自己的脸蛋以外，身体的其他部分也是能不露就不露。她那两只荷花叶袖口上特地请专人套上了别致的宽紧带，她的手上长年累月地佩戴着雪白的真丝套，她的头颈被又高又直的领口紧紧包裹，而她的裙摆则总是拖垂在地上。
女王身边的侍从总是站立在十分遥远的地方，因为他们知道陛下的心思，知道其不愿意被打扰。
不明就里的人一定对于如何进入这座天空之城感到十分困惑。那些参天古树的外表上并没有任何阶梯存在，而精灵们的身后也从来不曾长出过一双翅膀，他们究竟是怎么上去的呢？
其实秘密就隐藏在那些巨树的根部。自从艾普利亚建成以后，这些作为地基的古老树木就再也不会生长了。它们的功用就好比帝都西萨城中的下水道一般，可以让永恒之城得以保持清洁和整齐。这上千个管道之中有些是纯粹排污用的，有些成了犯罪分子藏污纳垢的地方，还有一些则堂而皇之地变为了某几个精灵权贵私家专用的通路。
普通人一般来说都会使用现在被官方称作“锦绣前程”的巨树官道来往返于城市与森林之间。这条官道是由四颗树木聚拢而成的，伟大的精灵建筑师们设计了一部十分精美的能够自如升降的魔法云梯，用以运送人畜或者是物资。它的魔法动力不是无穷无尽的，需要由专门人员定时定点去加以维护。
在将近傍晚时分，已经静止站立了好几个时辰的女王忽然注意到“锦绣前程”附近似乎聚集起了好大一群人，他们指指点点的样子让人不禁心生疑惑。
人群之中，克里斯汀娜女长老那插满羽毛的高帽子让女王一下子就认出了她。
精灵族的风俗习惯是这样的，凡是参加长老大会的人，都必须盛装进城，而且在坐上那魔法云梯之前，得提前把自己的状态调整到最好。因为艾普利亚是一个神圣无比的地方，绝对不能歪歪扭扭、神情沮丧地出入，那样的话会引起森林之神的恼怒。
通过远视之术，女王清楚地看到，在克里斯汀娜的身后还跟随着一个浑身上下裹着黑袍子，口鼻都被牢牢遮住的怪人。那个家伙的身形本来就比精灵要高大许多，再加上奇异着装的衬托更加显出泰山压顶的气势。
精灵围观者显然是对这个家伙产生了兴趣。他们嚷嚷着要让那人露出真面目，但是克里斯汀娜一脸傲气，根本不同意这种做法。她据理力争，说什么这是陛下请来的人类客人，怎么可以随随便便见人呢？而且公爵在路途之中偶感风寒，包得严实一点，既能保护自己，也能使得病菌不会传染他人。
站在云霄阁上眺望的女王无法听到具体的细节，她的目光全都聚焦在那名神秘的黑衣人身上。如果此时有侍卫敢于大着胆子上前来的话，就会明显地看到女王的那只撑在栏杆上的手在不停地颤抖。她或许是站久了有些疲乏，或许是年老体弱的关系，又或许是黑袍子让她触景生情了。
反正，女王在独自伫立数个时辰之后，终于转过身来面对站在角落的侍从说道：“扶我进去，嘉利维尔城的当家人来了！”
早已不耐烦的女官们终于获得了解脱，但她们的脸上却不能露出丝毫的表情，因为女王的脾气有点怪，万一撞到枪口上的话，很有可能就会自讨没趣。
欲知接下来会发生什么，我们下回接着继续。（未完待续）