自打高氏听说，齐淑婳为了替舒眉申冤，唆使回京不久的碧玺，以奴仆的身份把给她告了，她便开始惶然不可终日。
虽说父亲出面，将事情暂时压了下来，可她四处派人打听的消息来看，情况十分不妙。
说是连原本与此事无关的人，都一并掺和进来了。
有传言说，得知他女弟子是被人暗害的，竹述先生动用自己的力量，在京里掀起一股浪潮。朝堂上霍首辅带领群臣罢朝抗议，要求查清真相，严惩凶手。而民间则是传言不断，说什么的都有，最主流的观点，是高氏偷梁换柱不成，想一把火将妯娌烧死，以绝后患。军中的将领众说纷纭。因涉及到几家门阀，自然是站队的站队，避嫌的避嫌。
这次是由宁国府未来掌舵人的传承引发的，是以京中世家唇亡齿寒，高度关注此事进展，而高家嫡女成被告，更是京中百姓茶余饭后的谈资。
此事犹如在平静的湖面上，投入大块石头。似有将暂时平静朝局再次搅乱的倾向。
两派好些盟友又开始观望摇摆起来，尤其是军中势力，大有趁乱分裂，割据一方各自为政的趋势。
这天，高氏正跟程婆子谈及官司的情况，门外就有丫鬟禀报，说是舅老爷来了。
高氏忙出来相迎。
“大哥怎地过来了？出了什么事？”望着兄长，她不禁愕然。
坐到对面的椅子上，高嘉祯说明来意：“为兄奉爹爹之命，来接你回府的。现在形势有变，你还留在宁国府作甚？没得让人落了口实。”
高氏不解，问道：“为亡夫守孝，有什么口实？”
“这家人不知好歹，你还要这劳什子名份有何用处？！”高嘉祯神情微僵，愤然道，“你是不知道，外头人是怎么传的！说你之所以纵火杀人，是怕那女人抢先生下儿子，爵位让四房抢走了。还说，你恼恨她当众揭穿‘偷龙转凤’的事，才下的痛手。如今你还呆在齐府，岂不是要让人拿住话柄？！”
高氏怔忡起来，喃喃道：“九十九步都走了，只差最后一步了。管他们说什么呢！只要那虔婆不出面，那些流言不久后就散了……”
见她还在执迷不悟，高嘉祯血气上涌：“你怎地这么傻！为何郑太夫人不出面，你难道不知吗？她在等齐峻回来。到时看你怎么面对这一家子人……”
被他这样一激，高氏顿时也恼怒起来：“回来就回来，再怕了他不成？！他妹子好坏还在我手里，他们能把我怎么着？！还不都是怪你，派什么人？！办事不仅毛燥，还喜欢画蛇添足把人关起来作甚？我早打听清楚了，硫磺遇火即爆，只说气味都能让她一尸两命。府里的人我早就遣散干净，就算她们躲到院子里，也是逃不掉的。”
高嘉祯顿时气炸了，辩解道：“哪是我的人干的？”
高氏一怔，猛然抬起头来：“不是你的人干的，那些自己关上的不成？”
这句话一出，两人同时愣住了。
过了半晌，高嘉祯对他妹妹道：“此事你不必操心了！得赶紧给父亲报告一下。或许那妇人根本没死，从头到尾就是借你的手，引得咱们高家往里面跳呢！”
高氏摇了摇头：“谁能提前预知，我会借他人之手给竹韵苑放火？她还真是九条命……呵呵……”笑到后面，高嘉祯只觉她的声音格外瘆人，仿佛晚上林子里的猫头鹰。
等到高嘉祯回去告诉父亲这一消息时，高太尉捋了捋颌下的胡子，不以为意地说道：“死不死已经不重要了。之前为父放纵你们兄妹胡闹，不过是试试水。如今想以平和方式得到那位置，恐怕是行不通了。为今之计，与其跟那帮酸儒们客客气气，倒不如……明日，你带人马到西山大营去一趟。让他们做好准备，最迟不会超过年底。”
说到这里，高太尉停顿了一下，道：“明年，恐怕又要改元了……”
见父亲下定了决心，高嘉祯亦喜亦忧，试探道：“妹妹不愿回来，可如何是好？”
高太尉冷哼一声：“等改天换日之后，宁国府就不复存在了，她不回来又能去哪里？”
高嘉祯不禁愕然，忙问道：“父亲大人的意思是……”
高太尉拳头紧握：“那帮尸位素餐的勋贵，老夫倒是想看看，到底他们是为大楚的江山流血牺牲，还是为争地盘大打出手，互不退让。只要骨头扔得巧妙，还怕他们不打得头破血流？！
”
高嘉祯没弄懂这番话的含意，不过，他从小就知道，父亲乃一代枭雄，能屹立大楚朝堂二三十年不倒，经过三代君主，一般的小风小浪，根本不够撼动高家的根基。
※※※
位于什刹海西端的撷趣园，此时一片宁静。
池中的残荷，在斜风细雨的浸蚀下，更显得凄清和寂廖。
“表小姐，老爷让奴婢过来，请您到致远阁去一趟。”一青衣小婢，过来打断正在案前埋头作画之人的思路。
回头望了一眼那丫鬟，秦芷茹并未放下手里的宣笔。
“小筝，你知道舅舅叫我去，可是有什么事吗？”她又重起描画起来。
那名叫小筝的丫鬟，矮身跟她福了一礼，答道：“具体是什么事，奴婢不知。不过，听说是孟府的大奶奶来了，奴婢想，可能有客来访，老爷让您去会见。”
一听说齐家姐姐来了，秦芷茹来了兴致。她终于放下了画笔，把手掌浸入旁边架子上的一盆清水中，嘴里还不忘了嘱咐旁边的丫鬟：“春心，等画干了帮我收起来。秋意，帮我取把雨过来。”
“婳姐姐来了？”秦芷茹踏上致远阁的楼顶，一眼就瞧见身着素装的少妇，正背着门的方向，朝不远处的湖面眺望。
齐淑婳转过身来，迎上秦芷茹的明澈的目光。
“到秦府拜访时，说是你到竹述先生这儿来了。”齐淑婳忙跟她打招呼。
秦芷茹嘴角微抿，招呼对方坐下：“姐姐找芷茹，可是有什么急事吗？”
齐淑婳在旁边的方凳上坐下。
“我是专程来道谢的，听说当初促使表妹拜到先生门下，是妹妹你在背后出的力。这次表妹的案子能够重新再审，多亏了有先生的帮忙。”说着，齐淑婳朝对方深深地拜了一礼。
秦芷茹哪敢受之，忙起身朝她还了一礼，嘴里解释道：“姐姐折杀芷茹了。舅舅跟曦裕先生本来就是故交，有没有师生关系，他都会为师妹出头的。芷茹可不敢居功。”
齐淑婳点了点头，无不感叹道：“刚才我跟他先生道谢，先生也这样说的。总之，这次多亏先生跟秦姑娘的侠义之举，表妹的冤情才算被湮没。她若泉下有知，定会感激涕零的。”
秦芷茹扭头望向湖面，喃喃道：“本来，芷茹还指着跟她切磋切磋画艺，没想到，缘分还是浅了些。刚拜完师，宁国公接着就出了事，她后来有了身子更是来不了。舅舅之前还在讲，曦裕先生若是要考较师妹，可别堕了他的名头。”
齐淑婳微微一怔，面上也露出落寞之意。
秦芷茹突然像是想起什么，忙跟她问道：“齐府可曾派人到岭南送信了？”
想到郑氏之前主张匆匆下葬，肯定没通知姨父他们，齐淑婳脸上不由发起烧来，为齐府感到羞愧。
“不过，事情现在闹这么大，想来过不了多久，文先生应当就会到了吧？！”秦芷茹见她不自在，忙把话题扯开了，“听舅舅讲，曦裕先生挺疼爱他师妹的。”
齐淑婳点了点头，说道：“确实是这样！出事前不久，姨父还往京里送来一户陪房。他在南边一直挺牵挂女儿的。”
想到刚刚才作的那幅画，秦芷茹问起葬礼的事：“……不知打算什么时候入土，我替她作了幅画，想到时烧给她。”
齐淑婳摇了摇头：“现在案子僵持在那儿，怕是没那么快。希望四哥能尽快赶回来，总不能撇开他吧？！表妹为他操持家务，替他生儿育女的。”
秦芷茹不由默然。
谁也想不到，齐府后院的水竟会有这样深。
她不禁暗自庆幸，当初嫁进去跟高氏当妯娌的若是自己，恐怕也是同样的遭遇吧！
齐淑婳此时心里想的，却是另外一桩事。
她之所以起了告发高氏的心思，起先缘于郑氏要将表妹遗体焚化。为了避免表妹的死成为一桩无头公案，被人草草了事，才动了那个念头。
随后，她特意跑到寺院祈福，就是想顺便问上一卦，看此举可不可行。没想到在那儿遇到一得道高僧，给她指了条迷津。说是只要开了头，到时自会有贵人相助。
果然，第二日大清早，她就收到封密信，随后，又有人将一堆证物送到她手里。
这才有了堂上碧玺成竹在胸，对答如流的情景。
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