冬夜红深，宫灯垂穗，此刻，大明朝的隆庆天子朱载垕正歪剌剌地躺在李娘娘的床上，由这位给他生了三皇子、也就是当今小太子朱翊钧的爱妃给捶着腿，也不知是舒服大了劲儿，还是心中有愁事儿，他又像文酸公看落了半盏梅似地、唉唉地叹起气来了。
李妃推着他的腿，笑哄道：“皇上，您这又是怎么了，如今南方清静，九边安宁，正可安享太平盛世，什么事儿让您‘才下眉头，又上心头’了？”
隆庆恹恹地道：“你哪里知道朕的苦处。朕自登基以来，就没过过好日子。国外鞑靼土蛮骚扰、西藏瓦剌蠢动，国内多处民变造反，更有人祸天灾。朝里阁臣互斗，争端无一停日，言官乌烟瘴气，连朕亦敢劾参。想换换心情出去走走，众臣一拥挡上，躲在宫里图个清静，又骂懒政不朝。朕看这宫中，无非红墙监狱，看你等众妃，无非红粉牢头。现如今虽亏得荣华用计，破了聚豪匪患、谭戚二将，替朕拱卫京城、大猷奋威，海上生擒一本、成梁勇毅，为朕把住辽东，但老病未痊添新病，大树欲静又来风，陈以勤、赵贞吉在内阁又开始勾心斗角，吏部尚书杨博近来也致仕离京，李春芳老好人万事不问，张居正一个人独臂难撑，大臣们在中间扬扬沸沸，老百姓与朕躬岂能安宁？可知你这妇道人家身在难中还当福，全不晓得这大厦随山休笑倒，地若倾时天亦倾！”
一席话把个李妃倒逗笑了，就说道：“瞧你说这一大套，倒像个走街串巷的算卦先生！咱夫妻当初在裕王府里受严氏父子欺负时是怎么过的？如今坐了金殿穿着龙袍怎么反倒坏了心情？依我看你还是放下别想的好！人家说命里有时终须有，命里无时莫强求，你这都是真龙天子、皇上的命了，整日还愁这愁那，那老百姓又怎么样呢？若知这天子都这样愁，我看那傻杞人想必也不忧了。”
隆庆伸手，要过她的手来捏着：“爱妃，如今荣华也没了，也就是你还略知些我的心，能陪我说说话儿，要不然我愁来愁去可又怎么样呢？无非在这笼子里熬日月罢了。他们在外头乱，就由他们乱去罢，我这两年来下了不少心机，可这世事还是这个结果，看来进取无望，我也只能图个守成了。”
李妃笑道：“这么快就不想当明君了？那我们娘俩儿可得小心了，哪天你再弄来个妲己，莫说我儿没命，连我也要打入冷宫了。”
隆庆手上轻捏了一捏，道：“你我患难夫妻，那么做我还是人么？”李妃低了头去道：“皇上，有你今日这一句话，就算将来有那么一天，臣妾记着你这份情，也够半世回味，管是寒宫冷宫，也都是我的暖宫了。”隆庆将她轻扯入怀，幽幽地道：“真可惜，这满朝文武，竟无一人能像爱妃你这般知情懂义，你怎不托生个男儿身，出去替朕分忧呢？”
李妃笑道：“分，分，怎么不分，听说俺答有个三娘子，明儿个臣妾也学她顶盔挂甲，出城点兵，弄它两把板斧抡上几抡，赶上运气好，赢个三阵两阵，我也做个巾帼领袖，来个青史留名！”
想着她手拿板斧的模样，隆庆忍不住呵呵地笑了。
李妃知这笑声不过是云层穿走的阳光，并不能给他带来一片真正的空晴，陪他笑了两笑，又收敛了起来，道：“其实啊，细想一想，能替国分忧的人还少吗？陈阁老、赵阁老是有资格，难道还真没人镇得住他们？”隆庆道：“谁能镇得住这二人？……徐阶吗？唉，好容易他算走了，难道还请回来继续挟持我？”李妃笑道：“亏你还能想到他，他在的时候，陈阁老就服过？依我看哪，连徐阶都不服的人，才是能真正制住他的人。”
隆庆眨眨眼睛，人精神了些，又黯淡下来：“敢对抗徐阁老的人，也就是我那高肃卿了，我也知他有胆有识，雷厉风行，可是他性子刚越，又是负气而走，这一叫回来，朝野上下，徐党老人还有不少，岂不又是一阵血雨腥风？只怕那时我想图个清静，反倒更不清静了。”
李妃笑道：“你想想，荣华是怎么用秦绝响的？”
一句话，隆庆两眼茫然定住，没了声音。
李妃道：“大乱之后，才得大清静，铁打的营盘流水的兵，人才是拿来用的，你只要在上头清静就好，还管他底下清静不清静？”
十二月的天气有些干冷，一场无声的夜雪安静了紫禁城。
上谕传下，召高拱回京归内阁兼掌吏部。
一群人面如土色。
一群人欣喜若疯。
但两伙人嘴里的话都是一句：“高爷要回来了！”
那些当初经徐阶指使参劾高拱的人，他们做梦也没有想到，皇上能下出这道命令。
对高拱的为人，他们太了解了，这位高阁老性格鲜明，作风刚硬，一向是敢说敢做，恩怨分明，徐阶给人穿小鞋下绊子有时还能拖上几个月，高爷上来就是个斩立决的行情！何况如今徐公已经不在了，还能有谁给自己遮这雨雪挡这风？
这恐慌是如此剧烈，以致于消息传出后，当天晚上就吓死一位：兵科给事中欧阳一敬。当初站头牌告高阁老的就是这位仁兄，当家人报完这个消息之后低头半天没听着动静，细看时自己的主人、这位欧阳老爷坐得直直地，腰板硬硬地，胡子撅撅地，眼睛瞪瞪地，鼻孔鼓着不响，嘴唇抿着没声，一行尿线默默地顺着他的裤脚流淌下来，弥平了砖缝，铺亮了地面，映起了华堂，摄落了红灯。上前探，鼻息已经没了，惊退瞧，两眼只剩空空，大夫来抢救时一看，确认大人已经魂归地府，在这场华美人生的最后，他的嘴里尚为寒冷的深冬送来一抹嫩绿，裤裆里更为峭茜的夜雪留下一滩嫣黄。
那些当初因追随高阁老而吃了瓜落的人，他们做梦也没有想到，今生今世还有翻身的机会。
官场就是如此，不怕你没本事，就怕你跟错人。皇上那里一朝天子一朝臣，底下的人更是一群子弟一帮孙。当初高拱失事之时，这些人贬的贬、撤的撤，即便是在徐阶致仕之后，也依然没有抬起头来。
但是，现在不同了。因为“高爷回来了！”
高拱没有让他们失望，他这个人最大的特点就是只往前走不往后看，能集中最大力量办自己的事，不怕非议，不屑毁誉，不计后果，不怕焚身。
他回来第一件事，是将大牢中当初因“炼丹药毒害了嘉靖”而被徐阶收监的方士道士全部改判。这样嘉靖皇帝就由横死变成了善终，隆庆表示满意，因为父亲虽然修道一辈子又死在了这上，教训应该吸取，但这名声留到后世确实不大好听。
殊不知这是高拱的一个信号：你徐阶做下的，我必一一返清。这个时候南方来信：海瑞清算徐阶家产已取得成果，数万贫民要回了田地，华亭内外一片感激涕零，四处都是百姓大呼“海青天”之声。紧跟着徐家的反攻运动也开始，开始贿赂言官弹劾海瑞沽名钓誉，徐党旧势力也都纷纷冒头替徐家说情。
这官司从年前打到年后，还是各有各理谁也说不清，高拱默默地看着，形势很简单：海瑞是保不得的。他这个人办事太刚太硬，那没关系，把海瑞罢掉，换一个人再接再励也一样能行。换谁呢？查查自己的门生吧，就近处，前苏州知府蔡国熙因自己的瓜落还在家赋闲搞农耕。启用！责你为徐府专案干办此事，蔡知府接着信儿泪流满面：“一定！一定！”最后，徐阶以权谋私等事年代久远难查实据，留他在家养老。三子徐瑛常伴父在京，呆蠢倒无恶迹，徐璠、徐琨鱼肉乡里，抢男霸女，民怨极大，着两人发配戍边，去了劳军营。
李春芳蔫头自保，徐党彻底没了威风，就在高拱准备清理这些人的时候，隆庆皇帝适时地放了点话，压下了事情。一时间，徐党感念皇恩，明白风向彻底变了，主动修好，尽投高爷麾下。
高拱虽然瞧不起这些人，但也知道水清无鱼，人至察则无朋，大手一挥，略过前情，却没有想到，在这时居然遇到了回来后的第一波阻力：陈以勤。
陈以勤上疏，表示对高拱在内阁兼掌吏部不满，认为这样权力太大，应该分一分。
原因很简单：吏部管的是人事任免提升，地位在六部中最高，吏部尚书号称太宰，几乎等于第二首辅，压倒了其它的阁臣，他上面已经有个李春芳，如今又多了一位高某人，岂非“岂有此理”？
隆庆应付的方式很简单：不见面，不表态，不吱声。
陈以勤就明白了，七月，辞职致仕。
陈阁老一生不参党派，走时身如孤月，唯揣两袖清风。虽然一辈子没办实事，倒是落了个廉洁奉公的美名。
就在高阁老在朝堂上大刀阔斧的时候，东厂大院儿里则是一派云淡风清。展眼间到了九月初八，方枕诺命人在后院小花园设宴，请其它三位档头在亭中酌酒赏菊，当然更不会落下小程公公。
程连安不但早来，还上下张罗，曾仕权、康怀也都准时赶到，只有秦绝响迟迟不见。
嗅着满院的菊香，曾仕权坐在亭里把腿一抱：“嘿，秦二爷这架子是越来越大了。如今高阁老不是首辅胜似首辅，我看他也不是督公，倒胜似督公。”
程连安笑着亲手给他布着菜碟儿，道：“厂里事儿多，可能也不是故意的。”侧脸儿朝旁边喊：“小笙子，你到那院儿瞧瞧去，看看不是什么要紧的，就让二爷过来吧，月亮就上来了，咱们这儿等他喝酒呢。”井闻笙点头而去。
曾仕权笑道：“督公这位置，也悬了快两年了，总不成一直是方兄弟这么兼理着，上面也该给个说法才是。”
方枕诺笑道：“其实我倒知冯公公的意了，他是要等着程公公再大两年，直接坐了这位子，也免得换来换去的麻烦。”
程连安笑道：“大几岁我也是扶不起来。这一阵子郭督公不在了，是个人都敢过来弹咱的脑袋，倒不如就这样来个群龙无首，让他们想打也甩不出牌。”
曾康二人都笑了。方枕诺也陪着笑，心里却最明白不过：郭书荣华这一局玩得太好了，厂里论资格实力，还是曾仕权和康怀，自己没根基，而且是外拨秧，人脉威信不是想培养就培养得起来，秦绝响调进厂里的事，他未必不能料到，但他也清楚地知道，这个半大孩子要抖起来更难。程连安年岁太小，有根基能服众暂也不能推上明面，这厂里的局面始终存在着一种无法打破的精妙制衡，谁也坐不得大，谁也下不去台，为了捞功劳、攒些政治资本，大家还都得为厂里继续尽心办事。倘若内廷看厂里无人，想空降个公公下来，一则冯保不能让，二则几位档头满脑袋是刺，谁踩谁都脚疼。这督公的位置就这么空着，照样还是姓郭，不管他是生是死，在与不在，天下刮的依旧是东风。
东厂大院西侧，有一个窄长的院子，院中有一排二十四间狭窄的小屋，每个小屋都只有一扇窄窗，令这些小屋从正面看去，像一个个瘦长的回字。
金色的灯光带着些许动感，从二十四扇窄窗中射出来，里面不时有咕咕的声响传出。
秦绝响正独自坐在靠西最后一间小屋里，坐在一张黄旧的拱背椅上，坐在一堆鸽笼中间，手中翻着一本黑皮簿册，左肘拄桌，半侧身对着灯聚精会神观看。
这簿册长一尺半、宽一尺二、厚约一指节，表皮有蓝字：绝密。
簿册上每一页上都粘了许多小纸条，按年月日时标注清晰，此刻，他正看到隆庆三年十月初六，这一天的纸条有四张，第一张写的是：卯初，至井边打水，俯望良久，似照看容颜。
他眼中痴想其景，微露些许笑意，隔一隔，又看第二张：午，食粘米团，少噎，打嗝多时，庭中漫步以散之。秦绝响在嗓子里“呃、呃”地学了两声打嗝，自己把自己逗笑了。
他随手又翻开另一页，是隆庆三年十一月十二，纸条有六张。看到第六张“亥初，临睡，灯下散发梳妆，发及盖颈。”时，若有所思，用手轻轻摸了摸自己的脖子，露出向往陶醉之色。
失了会子神，他向后连翻数十页，找到一页，这页纸比之其它明显黄旧，上面点点凹凹，纸质略有脆意。
这一天是隆庆四年一月初八，纸条只有一张。
他望着这张纸条、轻轻地抚弄着，仿佛在抚摸着某种柔顺的东西。
小屋外脚步声响，传来井闻笙的声音：“二爷在吗？”
鸟笼里的鸽子被人声微惊，咕咕扑翅，桌上灯苗闪烁，拖得四壁都是笼影。
秦绝响忙将簿册放在桌上，清嗓问道：“什么事？”
井闻笙道：“方老大在后院设小宴对月赏菊，大伙儿正等着您呢。”
“知道了，你先去罢。”
秦绝响伸袖在眼角按了按，站起身来稳了稳情绪，俯看簿册，伸出手来，恋恋不舍地又在那张纸条上摸了一摸，不忍合上，“扑”地吹灭灯烛，转身推门而出。
月光淡洒入窗，将簿册一角映亮如雪。
在月光照不到的左边，那张本页唯一的纸条上，暗暗地写着几个字：似倦似病，终日未起，发披床头，当可及肩矣。