徐府院里院外，一片哄声大笑。
张齐转眼再往桌下瞧，那十两银子已经被管事踩在了靴底，他只好讪讪爬起来，伸袖抹了把挤出来的热汗，把那条手绢撂在桌上。再寻邹应龙时，人家早被徐三公子把臂扯进内院去了。
灯披彩挂，花满厅堂，两廊风动，红袖穿梭。内院之中六十多张圆桌规整棋布，四百余把椅子按品位分拨，徐瑛拉着邹应龙穿过桌阵直奔正厅，高声道：“爹，您瞧是谁来了？”
徐阶一身华服立于厅中，拈髯微仰头正望着壁上那红底金漆的巨幅寿字沉思，闻声缓缓转过身来。邹应龙赶忙紧跑几步，近前倒身下拜：“应龙给恩相请安。愿恩相福如东海，寿比南山。”
徐阶眯目而笑，亮掌心虚略一托：“起来吧。你远道而来，不必多礼了。”
邹应龙听他声音有些不对劲，叩完头站起身来，见徐阶肤色灰暗，颇显憔悴，又不好多问。徐阶看了出来，叹道：“近来思虑稍多，有些上火牙痛，不碍事的。”邹应龙道：“恩相合当珍重身体，不可为国事太过操劳。”徐阶苦笑着瞄了儿子一眼：“有什么法子呢？别人指望不上啊。”徐瑛笑道：“爹，您看这大喜的日子，您又来臭我。”徐阶道：“你呀，有云卿一半，我也就知足了。”邹应龙觉得身上热乎乎地，有一种贴心贴肺的亲切，赶忙折身揖手道：“三公子才识过人，只是您一直没有让他放手去做罢了。”
徐瑛笑嘻嘻地，一副受用之极样子。徐阶脸色立沉：“还不出去接待客人！”将他轰出，自拉着邹应龙穿厅而过，缓步上了游廊，边走边道：“京师的情况，你都知道了？”邹应龙点头：“学生快马回京，所以也就没给您回信。”徐阶点头：“形势很严峻，我身边需要帮手啊。”邹应龙明白，这种话可不是他这种人能轻易说的，赶忙道：“恩相过于悲观了，谅他小小常思豪，何足道哉！有子实、叔大在，有学生在、元美大家在，还怕控制不住局面么？”
徐阶摇了摇头：“春芳原本就老实，如今更是心懒了，居正翅膀硬了，近来在某些地方，政见与我还颇有相左处。也就是世贞和你靠得住，智识才学也出类拔萃。余人碌碌，都不大放心啊。何况今次的对手还有个徐渭，这个人你不会不了解吧。”邹应龙一听徐渭的名字，面色凝重地点了点头。徐阶长长叹了口气，道：“打万寿山上下来那会儿，我还没感觉自己老。可是这阵子上了好几天的火，寢食不安，这才觉出身子骨真是不成了。瑛儿这孩子你也瞧见了，真是指望不上。也就是你们这几个门生、弟子，能给我搭一搭手了。”
邹应龙道：“恩相放心，学生自当尽力而为。”
徐阶“嗯”了一声，轻拍着他的手腕继续道：“当初沈炼状告严嵩落得满门抄斩，致令朝野一寂数年。严阁老气焰薰天，老夫屈意事之，暗自寻隙，度日维艰。待到时机成熟，身边却又无人肯出力向前。若非有你豁出身家性命，适时果断出手，也不会开创出今日的局面。”说到此处，沉默了一阵，话锋却又一转：“可是，坐上了他的位置，我才知道了这做首辅的艰难。”
邹应龙扶托着他的小臂缓缓而行，一时猜不出话中用意。两人上了一角小亭，只见徐阶手扶红柱，眼望满园绿柳，透碧清池，叹息般地继续道：“先帝斋醮修道，耗费巨大，仅此一项，每年耗银便逾百万。那时南方倭寇横行，军费连年见涨，平均下来，每年需要一百四五十万两。西北俺答、北方朵颜、土蛮，以及国内的叛民造反都需防御平灭，各地旱涝蝗灾，消耗就更不必说。那时候国库每年收入不过百余万两银子，亏空巨大，根本入不敷出，严阁老却能在如此艰难的形势下往来筹措，将局面支撑不倒，单以此论，他已是我大明近五十年中，最大的功臣。”
邹应龙听得心头一跳，不论官场还是民间，严嵩父子的奸臣形象已属定论，可是将他们亲手推倒的徐阁老内心里竟有如此评价，不能不让人深思。如果严氏父子是功臣，那么徐阁老和帮助徐阁老告倒他们的自己，又算什么呢？
高天上，一只鹞鹰旋旋飞过，发出“呦——呦——”的声音。
徐阶抬头望着，喃喃道：“不在其位，不谋其政，这话真是丝毫不错的。自打坐上首辅这位子，五年多来殚精竭虑，食不知味，睡不安枕，天下皆以我为一人之下，万人之上，尽享荣华，谁又知我是头悬利剑，股下席针呢？”
“恩相！”邹应龙望着他那鬓边的白发和空洞的眼神，眼角不禁有些湿润。
徐阶微微一笑表示安慰，继续道：“有些人的眼中只有权势，只有敌人，只有你死我活。要维护住眼前这稳稳当当度过的每一天，须付出多少物力、心力，他们永远不会明白。”
他长长呼出一口浊气，将目光投向宣云浮动的天空：“皇上新登大宝，总想要做出些功绩，可是如今国力衰颓，并非好的时机。去年在西边打了胜仗，是因当时王崇古袭河套，败袄儿都司副王，俺答分兵去救，被常思豪一伙抓住机会，侥幸而已。可是皇上以偶然为必然，过分强调民心士气，又想对西藏用兵。西藏地处边远，尽是冻水寒山，人马皆不得行，如何战之能胜？如此种种事端，数不胜数，我屡谏不听，无奈只有请辞，不想竟有人以为我是在倚老卖老、要胁皇上，将朝廷大事当作了市井中讨价还价的生意，真让人哭笑不得。”
邹应龙道：“燕雀自得于两树之间，瞧见大鹏展翅，还要窃笑相讥，岂知天下尚有鸿鹄之志？对于此般无知小辈，恩相实也不必介怀。”
徐阶叹道：“不能小瞧他们呐！如今这班人已经飞上枝头做了凤凰，可怜大明天下，眼看就要落入这样一群小人的手里了。”
邹应龙道：“恩相放心，有您在，有学生在，岂能让他们得逞？”
徐阶沉默了一阵，摇摇头道：“如今我这匹老骥，是迈不开步，也拉不动车了。前些时从万寿山上下来，我在府中深思良久，已经决定再次上表请辞，告老还乡。”邹应龙惊道：“恩相！”徐阶张手示意他先不要太过激动，继续道：“可是没想到，常思豪一伙这次从南方归来，竟然掳去了璠儿和琨儿，他们这是把老夫往绝路上赶啊。”邹应龙眼睛一瞠，显然没想到竟有如此大的把柄在对方手里攥着。想了一想，说道：“两位公子的事情，最多让您脸面上难堪，所以等于无用。对方如今按兵未动，显然也考虑到了这个层面。我看咱们不如与之周旋一下，救下两位公子之后，再徐徐图之为上。”
徐阶道：“对那两个孽障我已不抱希望，只是咱大明风雨飘摇久矣，老夫费尽心力，好容易维持住一点局面，若是将大权交落在常思豪这班小人手里，实不知会闹出什么样的乱子来。这伙人既不同于官场，又非一般的江湖侠士，他们心狠手黑，阴损毒辣，非同一般。百剑盟踞京百年，树大根深，除了传播剑家那些奇思逆想，把控京师周边经济命脉，又把手伸进内阁，与高拱合谋参与政事，老夫多次想除之后快，然始终抓不到其把柄，未能轻动。可是这些让老夫头疼不已的人物，竟也只在两三月的光景间，便被常思豪等一力并吞。就连堂堂的白教金刚上师也暗折在他们手上，退归雄色山去了。如今京中随处可见的除了东厂干事，再就是他们的人。这些人武功高强，整日挎刀背剑，好不威风。要真动硬的，咱们是一点办法也没有。”
邹应龙脸色也凝重起来，思忖着喃喃说道：“现如今常思豪要风得风，要雨得雨，却还稳得住，看来是和百剑盟一样，想耍一耍手腕。这倒是件好事，他们想要稳接玉壶，暗转乾坤，就给咱们留下了周旋的余地和可能。”
“是啊，”徐阶道，“如今两下箭在弦上，一触即发，我却心力交瘁，感觉难以支撑，这也是加急召你回京的主要原因。”
邹应龙颌首沉吟片刻，道：“百闻不如一见，如此学生便和他们接触一二，察颜观色，相机而行。”此时远处有人从园门钻入，报说李次辅、陈阁老、张阁老、云中侯等人都到了，二人对个眼色，转身回奔内院。徐瑛此时已经将众官引导入席，各自落了座，大家一见徐阶露面，都起身拜贺，献寿联、赠寿诗、赋寿文，一场热闹。徐阶坦然应受，又说了几句场面话，令众官归座开席。常思豪和李春芳、陈以勤、张居正被安排在了同一桌，和他们也没什么话讲，此刻东瞧瞧西望望，心里暗暗起急。只因从打早上起来便找不见秦绝响，眼看时间要到，自己便带着其它礼物先行过来了。他心知秦绝响和徐渭闹别扭，相互瞧不起，可是没想到他连自己的话也不听，到现在不见人影，多半是不肯放徐大徐二，又怕自己责备，干脆连个面也不露了。
正忖想间，徐阶引邹应龙走了过来，和三位阁老打过招呼落座，又单独给他作了介绍。邹应龙见常思豪肩宽背厚，凛凛生威，坐在椅上比另外三位阁老高上两头还多，笑道：“下官远在江西便听过侯爷的威名，今日得见，果然龙精虎猛，气宇不凡。”徐阶道：“云卿啊，侯爷乃是当今皇王御弟、我大明柱石，你要多多请益，多多亲近才是。”邹应龙连连点头。常思豪一瞧架势就知道这是徐阶的近人，笑道：“我这人又浑又粗，邹大人才高八斗，学富六车，能跟我请益出什么来呀？这做官的本事，我还得好好向您学呢！”
张居正道：“侯爷，这才高八斗、学富五车乃是成语，并不是加一车就显得更高一层。”
李春芳笑道：“叔大啊，侯爷不过开个玩笑，你怎么还当真了呢？”
常思豪却丝毫不领他遮掩的情，笑道：“原来如此，张阁老，多谢你呀。我这老粗哪懂得那么多呢？就觉着唱戏总听说什么‘五车裂’之类的，好像挺惨，这学富‘五车’有点不吉利，六六大顺，所以我才给邹大人加一车呀。哈哈。”
五车裂是用绳子拴住头和四肢，用马车拉开，使人四分五裂的酷刑，“加一车”要拴在哪里，也就不言自明了。他这语带双关嘻嘻哈哈，却字字透着狠意，把邹应龙听得尿道一紧，心想：“当着四大阁老竟也敢撂这等狠话，这厮真是嚣张得很呐！”