天祐元年四月十七日，虎牢关以东五十里处。
江东军中军的步卒和前锋的骑兵列阵戍卫，他们的身后，工兵们正在有条不紊的修建营地、砦门、箭楼等必要设施，分工明确，井然有序。距此处以西五里处，曹操已于十日前引兵下寨，面对逼近的江东军，曹军并没有清举妄动。
待得江东军的营寨落成后，曹操遣使谨请孙策次日阵前会话。
四月十八日晨，孙策引众将出营，将曹操并无甲仗，唯其心腹之将许褚与典韦披轻铠侍停马侍立在其身后不远处，未执兵刃。孙策遂弃衣甲，轻服匹马而出。二人马头相交，各按辔对语。
孙策见曹操鬓边尽是白发，须髯亦显苍然，不禁感叹道：“殿下苍老了许多。”
“天下岂有不老之人，此是常理。”曹操闻言却未有伤怀之态，“我与伯符相识已久，彼此金鼓狼烟纠缠多年，虽然今朝两军仇雠，却也生出与伯符阵前一叙以往之情的心思。得蒙伯符不弃，愿来阵前相见。”
孙策闻言一愣，随即谦恭的施礼道：“殿下相招，在下岂敢不至。殿下与家父同年入仕，平辈论交，小子其实算是殿下的晚辈。殿下如此言语，自折身份了。”
曹操一摆手道：“伯符，此处别无他人，魏王和吴国公的虚衔，你我就不必提起了。我既不称‘孤’，你也不要一口一个‘殿下’。”
“终究是曹公所见高人一筹。”孙策略作思忖，便不再客套，“在下前番侥幸得胜，于曹公有碍，以为自己已成曹公的死敌了，故而如此生分。”
“伯符难道不是在下的死敌么？”曹操淡然道，“只是虽然两下为敌，敌人与盟友，总是轮流变化的。在战场上我与伯符或许是死敌，在庙堂上我与伯符确是盟友。”
孙策微微思索道：“曹公这么说，极有深意，请恕在下不解。”
曹操闻言笑道：“伯符江东猛虎，于权谋极有心得，说不解是欺负我老人家心思混沌了。”
“在下僻处南疆，远离庙堂，于曹公之言所解的确有限，这个真的要请教曹公了。”孙策恭恭敬敬的行礼，像是学生在请教老师。
“伯符是个狐狸变的。如此我便说说战场和庙堂的不同。”曹操挥挥手道，“战场争胜在一阵间，一个令旗挥下，是对是错，立见分晓。庙堂却与战场不同，只因它有着一套自己独特的哲学和道德标准去评判，其中充满了诈术和权谋。这种极度自利的思维模式不评判对错，只关心利弊。”
“曹公所言，振聋发聩。”孙策沉思着感慨，“只是在下身为武人，与士族之间的平衡亦不过一个决策，唯难以拿捏而已。”
“伯符可知在庙堂之上，一个决策错了便难以挽回。一旦士族的家族利益受到威胁，他们就会变成不择手段的暴徒。”曹操仰天叹道，“伯符在徐州的军事进展如此顺利，可见徐州士族，对我在泗水附近的屠杀，还是怀有深切的恨意的。”
孙策见曹操这般怆然，略作斟酌道：“在下如此轻易的毁灭曹公在徐州的苦心安抚，心下也自不安。”
曹操苦笑嗟叹道：“枯鱼过河泣，何时悔复及。如今中原的局势已被拖入不可知的漩涡。在下前有襄樊之失，后有新野之败，若此战失利重蹈许昌覆辙，必将众心披靡三军瓦解，非但两都难以固守，便是黄河以南之地亦皆无法保全。在下辛劳半世创立的基业，恐怕要拱手让与伯符了。”
孙策谨慎的回道：“曹真以西都为依托，统领雍凉之兵窥视汉中，曹公两都难以固守之言，是消遣在下。”
“西州不宁，周而复始，若我击溃伯符，尚可弹压，否则必将再生叛乱。”曹操摇头道，“伯符不了解韩遂。此人出于边庭之郡，虽读孔孟之书，却成一方匪首，其所领镇西将军之职，不过李郭乱政时为稳固后方饵之的体面身份罢了。韩遂所求者并非纵横四海，而是割据黄河以西之地称雄。我若舍东都，戡平西疆之事，便留待伯符施为了。”
孙策想了想道：“在下惶恐。就算诸事皆从我愿，倘若放走了曹公和陛下，胜负亦在两可之间。”
“若我败绩，必不奉天子归河北。”曹操坦然道，“河北之地已属魏国，若将汉天子迁至，岂非一国二主，空自贻笑后人。何况伯符必定指责在下此举为叛逆劫持，倒持干戈授人以柄的蠢事，我不屑为之。”
孙策一时有些恍惚，仿佛对谈的不再是那个武略出众、满怀救世之志的曹孟德了。在他默然之际，听得曹操叹道：“我平生以官渡之战最为自豪，可惜此战我虽赢在战场上，却输在朝堂上。袁绍虽然是蠢材，但其挟豪强以自重的为政之道，终究不是错的……”
孙策诚恳的道：“曹公的唯才是举，是在下极为推崇的。”
“唯才是举，选吏唯试其才，使衣冠之徒趣利射禄，此举与孝灵皇帝的鸿都门学有何不同？重用寒门宵小，是不识时务，不识时务……”
孙策默然，两人相对无语伫立良久，曹操终于道：“来日不可待，往事不可追。过去之事难以更改，吴国公与孤各自珍重吧……”
孙策恭谨的回礼：“也请殿下保重。”
曹操一挥马鞭，拨转马头离去。 孙策犹豫了片刻，突然道：“殿下……”
“吴国公还有何话欲对孤说？”曹操勒住战马，却不回身。
“在下已拟定新的选官制度，从此以后州郡推荐的人才以德才、学识、门第予以平评定，分上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，按等级授予官职……”
曹操策马离去，声音远远的飘来：“伯符，论心机谋略，我佩服你三分；论统兵驭将，我佩服你五分；论为政之道，我佩服你十分……”（未完待续）