建安七年一月，河北冀州邺城。
这一年河北的寒冬去的极晚，即便已近春日，也是无休无止的暴雪，天空难得放晴，而冀州城中的气氛比天色更加阴沉。
建安六年初冬经历了仓亭惨败，逃回河北的袁绍又羞又愤，在途中口吐鲜血，从马背上摔了下去，就此卧病在床，无法起身。府中传出来的消息说袁绍已经目不能视，大小政务都交由三子袁尚处理，又有消息说袁绍的长子袁谭和次子袁熙、三子袁尚在府中争吵，最后几乎拔刀相向，自此袁谭不再进府议事。三子反目后，冀州、青州等地皆有异常的兵力调动，各种各样的消息在市井坊间流传，人人心里都揣着不安，风暴之前的黑云在邺城上空堆积，压城欲摧。
一月十二日深夜。
朔风卷雪，呼啸着横空而过，刘备披着厚重的大氅，背着手站在窗口，长叹道：“到了该下决断的时候，我竟起了放弃的念头，真是可叹可笑。”
张飞急了起来：“大哥，袁绍三子不和，正是我们绝佳的机会，切莫犹豫不决，否则悔之莫及。”
关羽也开言相劝道：“三弟所言不错，事急从权，不可拘执常理，纵然大哥心怀仁慈，此时也需压下这丝怜悯。”
“两位兄弟放心，这些道理我心里是明白的。”刘备轻轻叩着窗棂，“袁谭、袁尚准备的怎么样了？”
“袁谭在邺城的亲兵已经集结完毕，约有三千余人，装备精良。袁熙和袁尚从外镇调来的兵将遭遇了暴雪，无法前行，只怕没有半月到不了冀州，失去了外援，两人只能以家将应敌，虽然质素不及袁谭帐下亲兵，但是五千余名兵甲齐备的家将也不至于完全落于下风。”
“仅仅一次仓促的火并，双方便能调动近万人，冀州果然富庶……”刘备将大氅拢紧，“保持戒备，一旦双方动手，便听我的号令行动。”
“是！”关张二人躬身领命，推开房门踏着风雪而去。
看着两人离去的背影，刘备掩在大氅下的双手用力握拳道：“河北马上就会尽握于我的手中。曹操，你准备好面对我了么？”
与此同时，许昌，丞相府。
曹操没来由的打了个寒噤，他略略定了定神，向站在堂下的众谋士道：“昨夜冀州传回密报，袁绍的三个儿子在邺城磨刀霍霍，夺嫡之争已经在所难免。”
蒋干摆出一副笑脸，躬身长揖道：“恭喜主公，袁氏内乱，看来河北不日便可一鼓而下。到时天下太平，万民安居乐业，主公功德可垂千古。”
几名文臣也纷纷向曹操道喜，唯有郭嘉、荀彧几人眉头微皱，面有忧色。荀彧出列道：“主公，袁氏内斗虽有百利而无一害，但是……”
曹操微微摇头，暗暗比了一个噤声的手势，荀彧是何等聪明，立刻改口向曹操贺喜。曹操笑着舒展了下筋骨：“今日请诸位前来，就是准备与大家分享这个好消息，只是真实性还有待确认，请各位对外切勿多言。”
“臣等明白。”
“那就散了吧。”曹操挥挥手，示意众人可以走了。荀彧、郭嘉、荀攸和程昱四人慢慢的落在众人后面，待其他人离开了相府，才转回中堂，看见曹操正在堂上不住的敲着自己的额头。曹操笑着抬眼望向四人道：“看来如蒋干一般的蠢人不在少数，总和他们在一起议事听政，我都开始担心自己会不会变得越来越蠢。”
荀彧神色肃然道：“主公，现在不是说笑的时候。袁绍的三个儿子不值一提，但是刘备却不可不防。袁绍虽然无能，却也知道提防刘备，如今他命不久矣，无力继续弹压冀青二州的将士，袁谭三人又被利益蒙蔽了双眼，只顾自相残杀，完全忘记了窥伺在旁的刘备。刘备已经默默忍耐了一年，期间一直扮演着袁绍忠心盟友的角色。他没有动作并非因为他对冀青二州没有觊觎之心，而是在等待一个完美的机会，以最小的损失换取最大的收益，现在这个机会已经出现在他的眼前。”
“不错，这样的机会，刘备不会放过。”曹操沉吟片刻，复又傲然道：“但是如果他妄图借此阻碍我一统河北，我会在战场上将他碾得粉碎！”
建安七年一月十三日夜，冀州邺城，袁谭府。
袁谭穿着厚重的锦袍，双手握着酒杯，垂头小口抿着杯中的酒水，若有所思。
“主公，出事了！”中堂的门被猛地推开，郭图、辛评、辛毗三人满脸是汗的走了进来。
袁谭微举手中的酒杯，面色不变：“若非有事，父亲怎会深夜召集众人前去议事。三位请坐，尝尝我窖藏的佳酿，有什么事情稍后再说不妨。”
“势若累卵了，主公如何还有心情饮酒？”郭图神色焦急，“二公子和三公子已经将刀架在主公的脖子上，主公不可再顾念兄弟情分，须早作决断！”
袁谭低低的叹了口气，没有接郭图的话，转而问道：“三位可曾见到父亲？他的病情如何，身体可是大好了？”
“我等并未见到老主公。”辛毗沉声回应，“二公子和三公子假托老主公之名招我等觐见，无非是想探听口风。若非二人担心打草惊蛇，我等恐怕已经没有性命再见主公。”
“显奕和显甫何必如此？这些年我们兄弟三人为了争夺嫡子之位，彼此争斗不休，从中又得到了什么好处？反倒沦为外人的笑柄。”袁谭为自己再斟了一杯酒，言语中颇有些意兴阑珊，“前几日在父亲面前与两人翻了脸，当时我便想带兵离开冀州，回青州总好过困在这里，整夜无法安眠。”
“恐怕无法安眠的不只主公一人，今日见到二公子和三公子，两人的眼睛都熬红了。”辛评摇头，“卧榻之侧，终究难容他人酣眠。”
郭图点头附和道：“仲治所言不错。此时此刻，不容主公离开冀州。主公贵为嫡亲长子，岂能置两州之地于不顾，将其拱手让人？”
袁谭盯着杯中的酒水道：“这些道理我都明白。但是父亲现在卧病在床，且无明确的遗嘱传出，此时对显奕和显甫动手，有违人伦，亦难服众。”
“自古以来立长不立幼、传嫡不传庶，主公承袭父爵名正言顺，老主公的旧部和两州的军民怎会有异言？”辛毗哼了一声，“二公子和三公子之所以迟疑不敢行篡逆之事，正是碍于名正言顺四字。主公，自古以来兄弟阋墙同室操戈，无非为了执天下权柄，胜则富有四海，败则尸骨无存。如何决断，全在于主公的气度和胸襟，请主公三思，三思！”
“主公，昔齐桓公若不逼鲁人杀死公子纠，又如何九合诸侯，成五霸之业？”辛评和郭图一齐长拜，“请主公三思，三思！”
袁谭手中的酒杯跌落在地上，他沉思了半晌，才道：“若显奕和显甫真的不顾兄弟情义，就莫怪我辣手无情。不过我不会先行出手，授人以柄。”
“主公，由不得你不出手了。”郭图摇头苦笑，“你听！”
几个人屏住呼吸，侧耳细听，府外传来了大队骑兵奔驰的马蹄声。（未完待续）