历史上的帮会起源于道、佛以及其它异教的秘密结社，远可可追溯至东汉的五斗米教、太平道和南朝大乘教直至元代白莲教。顶点 ２３Ｓ．更新最快
大宋繁荣了二百多年，富裕之下积累了空前的财富，也加剧了世家阀门以及豪族对经济和行业的垄断，间接或暗中地盘剥大众，且使得下层平民出头艰难。国家人口从开国时的八、九千万增长到目前的四亿五千万（包括诸侯国），以往由宗族所统治的村庄人满为患，使得人们不得不为谋生而进入到城市或者远赴异乡过着移民的生活，给社会添加了不稳定的因素。
二百年是个相当漫长的过程，帮会便帮随着这个过程而逐渐发展起来，充斥着每片地域和每个行业，用“多如牛毛”四字来形容绝不为过。
从广义来说，大宋最大的帮会莫过于万佛寺，其以“万佛寺”为名的分寺就有一百四、五十来间，若是加上徒子、徒孙们所开的别名寺院，如雪渡的金轮寺，只怕不下上千间，信徒千万以计。至于真正的帮会，比较出名的有南洋的三合会、江浙的万金堂、川蜀的袍哥会、云南的马帮、长江上的船帮、湘西的排帮、福建的青田会、两广的鸿门、和州的和盛堂等等，还有一个最为神秘的光明殿，据说十二楼就是它旗下的杀手组织，至少两者之间有着密切的联系。
江湖帮会有大有小，数量既多又良莠不齐，巴尔德公会的财力大有用武之地，总有人愿意为了些许利益而为虎作伥，充当敌国的奸细，就好比那个前来送信的人。想通了这点，阿图自然不会再对巴尔德公会买通了哪个帮会而感兴趣，因为它随时都可以找到肯为钱效命的人，而且还不止少数，而是一大堆，转而问道：“请问琼斯先生，您何时想到要通过在下来接近皇帝陛下这个主意的？”
琼斯略显尴尬地说：“请阁下原谅，乃是在去年，当我从夫人那里得知您成为了大宋驸马的时候。”
阿图去拉丁语聚会的次数极少，一共也就是两、三次，却偏偏每次都遇到了琼斯先生，而且此次都说上好些话，看来是他特意要在自己这里混个脸熟。
邓普顿见阿图听完回答后并不开声，怕他有何想法，赶忙解释道：“西、法等国曾经多次向贵国递交国书，要求讨论东美洲公司和大南洋公行的贸易特权问题，但每次递交国书给外务司之后都没有答复。前车之鉴，所以我们觉得需要寻求一条更好的通道，以将我国的意思原原本本地转送给皇帝陛下和贵国内阁。幸好现在认识了如意子阁下，请阁下能帮助我们达到这个目的。”说完，于座位上欠身拜托。
尼德兰国实力不如英国，在欧洲大陆上要与强大的法国抗衡，便更需要借助英国的力量，因此在国际事务上一向都以英国马首是瞻，德米斯特也跟着欠身道：“拜托阁下了。”
“特使先生们无需客气，只要对你我三国均有利，本爵断无理由拒绝。”阿图回以拱手，跟着道：“可在下还是得先确认下两位先生的身份，请勿介怀。”
“当然。”
邓普顿和德米斯特慨然应诺后便跑去床那边，从床底各取了一口提箱出来，又各取出了一份文书走回来交给他。
手中的两份文书，邓普顿拿来的是用英文书写的，德米斯特的却是拉丁文，是分别由伊丽莎白和约翰发出来的授权书，内容几乎一致，即授权两人与大宋帝国展开政治、贸易和边境关系的磋商，但没有授予他们签约权。这没出乎阿图的意料，密使的身份太低，一个只是个爵士，另一个连爵士都不是，想必只是派来和大宋试探着接触的小人物。不过这也关系不大，毕竟他们能清楚地将两国国王的意图给表达出来，皇帝和朝廷会自行判断该怎么利用这个契机。
授权书所签署的日期是去年五月，有效期两年。曼萨尼约大海战发生于去年七月，那个时候的伊丽莎白和约翰还不知道战事的结果。
略带草黄色的文书底角留着那个女王的签名，看上去有些拘谨，架构也太平衡，当然也不可以说漂亮，而且笔迹很深，这似乎能从某种意义上来反映出她的性格，便可能也是慎重、拘谨和有魄力的。
阿图对着字迹遐想了一阵，嘴角拉上一丝笑容，忽听得窗外对面的楼顶上“咯”地一下，随着一声弓弦响，窗框处传来“啪”地一声，似有羽箭钉了上去。接着就是一记低沉的嚎叫，有人从瓦上连滚几下，摔落到小巷的地面上。
琼斯反应极快，当即将邓普顿与德米斯特两人一扑，三人同时卧倒于地。回头看赵图时，只见他已经于瞬息间跑去到了窗前，将窗子推开，向着外面查看了起来。
对面的屋顶上发出了连续的拳脚相交声，伴随着吆喝，四周也有人纷纷陇来，将瓦脊踏得噼啪作响。细听远处，那边也响起了呼啸，传来罗晖暴喝的一声：“站住。”再看下面，一个黑影卧在当道，一动不动。
未几，又发一声惨叫，一人已沿着斜檐骨碌碌地滚了下来，在地面上摔成啪嗒一声。两个武忍装扮的蒙面女人跟着跳落，其中一名在那人刚要探起头来的脖子上用手一斩，即刻就把他给打晕了。另一人则从腰间解下绳索，开始捆缚地面上的两人。看身形，前者是芊芊，后者则是柴门纹。
一切都在掌控之中，阿图回过头去，对尚趴在地上的琼斯等人露了个笑脸，轻松道：“没事了，三位请起，在下的人已经将来人给捉住了。”
琼斯、邓普顿和德米斯特互瞧一眼，因访客的异常镇定而暗自羞愧了一番，赶紧起身走去窗口往下一看，只见两名蒙着面的女子已经将两名黑衣人象绑粽子般地给捆好了，被绑之人则昏迷不醒地倒在地上。屋顶上的王升探出身子来冲着这边喊道：“爵爷。”并伸出拇指来比了一下。
暗号显示着远处的那边探子也束手就擒，阿图点了个头，王升便缩了回去。再往下看，芊芊的一双黑瞳正从蒙面布的上方滴溜溜地瞧过来，右手的拇指和食指扣了个圈，示意一切顺利。她跟着柴门纹练了一年多的忍术，早就是按奈不住地想试试身手，听说今夜要捉人就死活要跟出来，结果真是大显了一通真章。
老婆出马建功，阿图自然高兴，悄悄努嘴作飞吻状，又笑眯眯地一指地面。芊芊会意，弯腰从地面上拾起一物向上抛来，阿图伸手一接，顺手摘了钉在窗框上的那根羽箭，转过头去说：“诸位请看，这是刺客所用的短弩，好在我们干扰了他们的发射。”
铁架木托，漆成了暗黑色的短弩散发着冷幽之意，各人皆感胆寒。
适才那阵动静不小，四周纷纷响起了开门声，一些人伸出脑袋来探视。两个女武忍把腰间的短刀拔出，芊芊还恶吼一声：“滚回去！”受到这般恐吓，邻居街坊们迅猛缩头，几乎是同时紧闭上了门扉。
柴门纹本来就是个恶人，想不到芊芊也如此凶恶，阿图暗觉好笑，看来人都是有好几幅面孔的，她的百依百顺恐怕也就是表现在自己面前而已。继而对三人道：“邓普顿爵士、德米斯特先生，如今你们已面临险境，在下带你们前去一个安全的地方可好？”
“阁下想带特使先生们去哪？”琼斯问。
“在下想将二位特使交予锦衣卫，让他们来行使保护。”
琼斯稍一迟疑，便说：“此事请恕在下和两位特使商量下。”
阿图点头，三人便走去屋内一角低声商议了起来。那柄短弩其实根本就不是探子之物，乃是柴门纹的，她在动手之前先对着窗框放了一箭，目的是为了吓吓西洋人，让他们乖乖听话。以探子的身手，杀他们几个人哪用得着短弩，跳进窗杀便是了。
半晌，琼斯转回来说：“特使先生们同意接受锦衣卫的保护，希望阁下能尽快向皇帝陛下禀报。”同时，邓普顿与德米斯特却开始在屋里收拾了起来，将一些东西往两个藤箱里放。
两人很快就收拾好了行囊，阿图带着他们下楼。走到大堂一看，四名玩牌的酒客已经走了，只剩下那个写字的客人歪在角落里起不了身，也许是他的情书写得太伤心了，边写边喝就醉了。
出了门，穿着一身黑色忍衣的柴门纹迎上前道：“爵爷。对方有三个人，无一漏网。”
两名原倒在巷子里的探子已被王升和刘铁一手提一个站在道旁，稍远处出现了梁元的身影，不见罗晖和章华，估计是押着那名被擒获的探子已先行走了。
王升手中的探子年纪较大，约么四十来岁，芊芊指着他道：“这人武功厉害，中了麻针后还能与我交手，他口中藏着颗毒牙，但被柴门纹拔了，另外那人没有毒牙。他们都中了麻针，两个钟头内醒不来。”
麻针是柴门纹所制的独门武忍暗器，铁筒状，用机关发射涂了麻药的钢针，因教芊芊忍术，便分了她一个。
一行九人，梁元走在最前，阿图、芊芊、邓普顿、德米斯特和琼斯走在中间，王升和刘铁各提一人随后，柴门纹包尾。七弯八绕地出了巷子，来到大街上便看到路旁停着四辆外观朴实的马车。
深夜，四周一片静悄悄的。窄街对面生长着棵极大的榕树，繁密的枝杈黑压压地张开着，发出一阵阵压抑的气息，仿佛几百名刺客正暗藏其中准备朝这边放弩箭。一阵风吹来，邓普顿不禁打了个寒颤，被阿图在身后一推，赶紧上了钱四所驾的马车，随后琼斯、德米斯特与阿图也跟着上了这辆车。
车门关上后，巴卡一挥马鞭，口中轻叱一声，两匹挽马小跑了起来，马蹄声在夜间的石板路上发出嘚嘚地脆响。