雨后的夜晚，狭窄的小巷，两侧的木板屋高低不齐，墙壁斑驳、破旧且死气沉闷。顶点 ２３Ｓ．更新最快一条黑狗躺在小酒馆门前的石板地上，看到远处有人影晃动，从门头下灯笼的火光里半蹲起来，却又仿佛瞧见了异象似的，将几欲脱口而出的犬吠化为了一声悲哀的低鸣，继而将腹部给整个儿趴到了地面上。
一个穿着西洋式袍装的人打巷子深处走来，头上顶个大檐帽，看不清脸部，还用条手绢捂住了帽下的近乎鼻部，似乎忍受不了某种异味。来到小酒馆门前，对着那条狗用英语骂了声“屎狗”，轻推木门便闪了进去。
店内共有十来张小圆桌，台面铺着红绿色的格子布，四名粗汉打扮的西洋人正围着一张桌子喝酒玩牌，还有名穿白绸衬衫的西洋男子一个人呆着角落里，神色忧郁，正用鹅毛笔蘸着墨水在纸上写着什么，也许是剧本，抑或情书。
戴着围裙的酒保从柜台后走了出来，瞧清了来客从帽檐下露出来的脸，低声道：“先生们等您多时了”，转身带着来人往二楼走去。
新来的人引起了牌桌上汉子们的注意，纷纷回头来瞧，只见到一个极漂亮的宋国少年正脱下帽子，用英语朝着这边说了声：“晚上好，先生们。”待要答礼时，却来不及了，一个长长的身影已消失在楼道口。
楼梯狭小，踩上去咯咯直响，墙壁上燃着的油灯只勉强照得清脚下。二楼有三个门，酒保带着他走到尽头，打开最里面的那扇，身子一侧，阿图就走了进去。
这是一间斜顶的阁楼，最深处，也就是最斜的地方摆着几张低脚矮软椅，软椅中间是一张小圆茶几。右手靠墙处还摆着张大床，床前放着的不是床柜，而是两个空啤酒桶，一些杂物就摆放在上面。
酒保关上门离去，三个人迎了上来。中间是琼斯先生，左边是名微胖的男子，面色红润，两颊留着黄色的络腮胡子。右边是名灰发的削瘦男子，脸腮刮得青青的，还戴着副眼镜，都是四十来岁的年纪。
双方照面，琼斯先引荐留着络腮胡的男人道：“这位是邓普顿爵士，乃我不列颠王国伊丽莎白女王陛下的东方特使，专门前来寻求与大宋缔结新的邦交关系。”
阿图捧着早已摘下的帽子，微微颔首用英语道：“很高兴认识您，邓普顿爵士。”
邓普顿的络腮胡修剪得整齐，身上穿了件蓝色的短上衣，袖口处露出了衬衫的白花袖边，下着黑色吊带长裤和黑皮鞋，熨烫得笔挺，可见是经过精心打扮的。刚等对方说完话，便行了个标准的宋式揖手礼，用发音古怪的国语说：“鄙人久闻宋国的如意子大名，今日得见尊颜，深感万分荣幸。”
英国人的国语虽然发音有问题，但还是能听明白，用词也很不错。对于这点阿图并不奇怪，人都是会努力跟随强者的，道理就好似李斯要从楚国跑去秦国出仕一样，西洋各国人都在致力学习着宋语，有的地方从小学堂就开始教授宋语了，还有的城市将宋语用作了第二官方语言，邓普顿会说宋语并不算异常。
接着，琼斯先生开始介绍另外那名男子：“这位是尼德兰的德斯米特先生。尼德兰是我不列颠王国的盟友，德斯米特先生受国王约翰所托，前来寻求与大宋发展新的邦交。”
“很高兴认识您，德斯米特先生。”阿图致以同样一礼。
德斯米特的鼻子很高，打眼镜片里流露出来的是精明又犀利的眼神，其穿着与邓普顿类似，只是一身尚灰，边回礼，边用英语说：“很高兴见到您，子爵阁下。”
尼德兰原是神圣（罗马）帝国的一个名为勃朗第的公国，位于北欧，与英国隔海相望。正如一些神圣帝国的诸侯一样，勃朗第公国于上个世纪趁着帝国衰落之际而获得了独立，并改名为尼德兰王国。欧罗巴人是个非常认真的团体，他们对待宗教的问题极其严肃，自新教于十四世纪出现以后，教派分离使得整个欧洲都为此动荡不安。因尼德兰和英国都信奉新教，所以两国长期结为同盟以对抗信奉天主教的西班牙和法国，在美洲的殖民地也唇齿相依。
在下午的拜访里，琼斯先生坦诚了自己英国枢密院二等秘书的身份，请求阿图从中牵线将两位密使引荐给皇帝陛下，并说他们可能已被人所跟踪，请他尽快采取些办法来保障两位密使的安全。由于他说得急迫，阿图也来不及事先去向皇帝通报一声，自作了些布置后，单身来到了这里。
见礼完毕，四人来到软椅前分头坐下。琼斯道：“很抱歉约如意子来这个破旧的酒馆，但也是没办法，我们得避开巴尔德公会的耳目。”
巴尔德公会的名字阿图已听说过多次，没想到他们的势力竟然渗透到大宋的京都来了，用怀疑的目光朝三人看去，所见的表情显然是回答着“正是”二字。
“这里混杂着来自数大洲的各色人等，本来也不是个理想之地，但如今外面反我等西洋人的情绪很浓，只有此地还算安宁。”琼斯苦笑道，然后问：“如意子愿意喝茶，还是咖发，或是酒？”
此处是位于夹江畔的一块低洼地，因为潮湿且传言风水不好，所以地价、房价和租金都便宜，引来了于京都讨活的各国外籍人集居于此。久而久之，宋人便基本上全迁了出去，成了名副其实的“番人区”。
男人谈国之大事，就算不煮酒，也得把酒论道，阿图笑道：“要不，我们喝点英国威士忌？”
“如君所愿。”琼斯站起身来，走出房去拿酒。
琼斯先生的国语比琼斯夫人都说得好，几乎能追得上赫克托先生，也是个学语言的天才，难怪会被派到大宋来做有关情报之事。房间内就剩下了三个人，扯了几句闲话后，阿图问道：“邓普顿先生，我国外务司乃是在马尼拉，为何特使先生不去那里与我国外务司官员接洽，反而要前来南京呢？”
大宋的外务司隶属于中书院，专管西洋各国事物，但自睿宗以后就迁去了马尼拉，而不像管诸侯事物的理藩院与管藩、属国事物的鸿胪寺那样设在京都。
邓普顿尚未回答，琼斯就转了回来，手里端着个托盘，上面放着两瓶琥珀色的威士忌与四个小方杯。
酒杯倒满，阿图先闻酒味，一股淡淡的烟熏味渗入鼻中。先尝一小口，让酒味在口齿与舌尖回荡，细细分辨其中的滋味，吞下赞道：“好酒。”再看酒液挂杯，细长的一条，可见其醇厚，又笑问道：“可是打不列颠来的原瓶酒？”
有些酒商将西洋酒大桶地运来，再于本地装瓶，其中滋味就有了稍许的变化，善饮者闻香便知差别。琼斯一张瘦白脸上露出了汗颜色，惭愧道：“在下只是从酒保那里取来，并不知是否原瓶酒。”
一个小花絮使得气氛活跃了起来，每人都拿起杯来喝了一口。接着，阿图举杯道：“在下提议，为咱们的皇帝陛下、女王陛下与国王陛下同干一杯。”
听了这个提议，琼斯竟然站起来对着阿图鞠了个躬，激动地说：“阁下，请允许我以此来表达对您的感谢。这么多年来，您是我见过的宋国人中第一个愿为我们美丽女王干杯的人。”
看来起码是英国人在这里不怎么受人待见，一句套话就让他动情成这样，便是所谓的国家和民族情感吧。阿图先是有点懵，跟着站起身来回礼道：“能为女王祝酒，也是在下的荣幸。”
邓普顿与德米斯特也随之起立，端起酒杯来各说了两句感谢的话，于是四个人站着干了一杯，祝赵弘、伊丽莎白与约翰陛下万岁无疆。
对于英女王伊丽莎白，阿图曾读过一段翻译过来的文字性叙述，说她是西元一五三七年生人，今年恰好就是三十岁，有着“一头金红色的长发，水汪汪的大眼睛嵌在鹅蛋形的脸上，皮肤有如带着朝露的百合花，身材窈窕，细腰仅一尺八。。。”想像起来就是个美女，据说还精通多门语言，能抒写诗歌，算是大大的有才，也好象一直都没嫁人，坐下后问道：“邓普顿爵士刚从英国前来，不知女王此时有没有了一位丈夫？”
邓普顿的脸色一下子就转为了沮丧，短叹道：“陛下至今还没有选定丈夫，也没有传闻显示女王会选择一位丈夫，因而我国不知何时才能有一位王储。”
这个情形和花想容相似，因为不太了解英国那边的风俗和事物，加上大伙要说正事，阿图也就不去八卦地探究她不嫁人的因由，转而问有关女王的健康、喜好等等一些事宜。
于此类话题，邓普顿和琼斯可是非常愿意回答，滔滔不绝地谈起了他们的女王，说她是如何地聪慧，如何地善良，风采又是如何地使人心折，永远是宫廷舞会上的那只最惹人注目的天鹅；欧洲诸多的贵族早已展开对她的百般追求，可女王始终不为所动，静心等候神为她所拣选的夫君等等，问一而答三，听得阿图都快心痒了，恨不得立马飞去伦敦去亲眼瞧瞧她。
一大堆闲话之后，四人再为女王“永远美丽”而干杯，然后就开始说正事了。
邓普顿开始回答阿图的上一个问题，说他肩负着秘密使命前来大宋，随身携带有女王给大宋皇帝陛下的亲笔书信一封和礼物若干。由于大宋正在和欧洲的西班牙、法国和葡萄牙开战，因而英国和尼德兰也不想公开地触怒三国以及教皇，最好能与大宋在私下缔结一种对双方都有利的盟约；
其次，在大宋和西洋三国开战以前，中书院马尼拉外务司的陈必达陈院司一向都亲西、法，而对英、尼两国极端傲慢，两国大使每次求见他，必等二个钟头，寻他办事则敷衍塞责，且还要索取不菲的进俸，否则就根本不予理睬。开战以后，本以为他会稍微改变下对两国的姿态，岂不料在陈大人眼前，西洋各国都是一丘之貉，态度更加蛮横无礼，轻则叱呵，重则赶将出门。因此，英、尼两国觉得陈必达此人不可信任，也因此而无法通过正常途径来接触到大宋的皇帝或朝廷，两位特使便只身前来京都，希望能通过一种非正常的渠道来达成使命；
其三，为西班牙国王效力的巴尔德公会在马尼拉的力量强大，假使特使们无法在短期内完成任务，时间一长就难免事情败露，还有被暗杀之虞。
邓普顿说完这番话，德米斯特也点头附和道：“的确是这样的。与英国外交使节相比，我尼德兰国要更加受到贵国大人们的怠慢。”
阿图却反问道：“暗杀？”
琼斯的脸色陡然变得铁青，斩钉截铁地说：“不错，正是暗杀！最近五年内，巴尔德公会已经暗杀了我不列颠王国三名派在东方的高级人员。”
在泱泱大宋的本土上，竟然潜伏着异国的杀手，使人震惊，阿图沉声问道：“巴尔德公会在大宋怎么可能有这么大的力量？”
琼斯答道：“巴尔德公会本来没有这么大的能力，但它财力雄厚，私下雇佣了一些贵国的民间帮会来为它做事，包括暗杀这类令人发指的恶行，兴许还有某些官员也被它给收买了。”
“哪些帮会？”阿图追问道。
琼斯叹着气，摊手道：“贵国的帮会多如牛毛，在下怎么可能知道是哪些。”