慈宁宫内，一鹤发老太太跪坐在蒲团上，手拿佛珠，嘴里低声吟诵着佛经。
笑得一脸慈悲的佛像，在燃烧的檀香升起的阵阵白烟中，更显肃穆。
旁边的嬷嬷轻生提醒，“娘娘，忠勇侯来拜见。”
老太太睁看眼，手里转动的佛珠却未停下。已经下垂的眼睛不似一般老人的混浊，反而透漏出丝丝清明。
太皇太后并不言语，又重新闭上双眼，吟诵起来。
忠勇侯刘志宗在喝了四五壶茶，灌了自己一肚子水后，终于等到太皇太后从佛堂走了出来。
他来时便猜到，姑母肯定会责备他。
果不其然，太皇太后拿起一盏茶杯就往刘志宗身上砸了出去。
刘志宗顶着一身茶叶急忙跪在地上磕头认错。
“身为兄长，不起到管教之责，反而听之任之。鸿儿的死，你这个做大哥的有一半责任。”
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“姑母，侄儿知错了。二弟那性子，您又不是不知道，他不听我的呀。”
太皇太后锐利的目光紧紧地盯着刘志宗，就这一会，刘志宗背上冒出了一层冷汗。
“宗儿，你对你弟弟是何心思，你比哀家还要清楚。”
刘志宗额头上的豆大的汗珠滴滴往下落。是的，姑母说的没错。从他把二房分出去时，就觉得和这个弟弟从此毫无瓜葛。
二弟这些年越发猖狂的混账事，他比谁都清楚，但从来没有前去劝阻过。
一个不学无术，只会给家族摸黑的人只能是累赘。
所以，当听到二弟失足落水时，他心里除了难过，还有一丝欣喜。
刘志宗在地上重重磕了几个头，额头立刻红了一大片。
“姑母所言没错，但侄儿是为了保住整个候府啊！”
“姑母有所不知，这几年二弟吃喝嫖赌，花钱越发大手大脚，曾在赌坊一夜竟输了几万两。他说是从老宅那挖出来的宝贝，但侄儿从小在老宅长大，哪里有什么宝贝。”
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“二弟无官无职，咱们候府看似表面风光，实则近几年早已入不敷出。二弟从哪弄来这么一大笔银子。”
太皇太后气极道：“哀家早些年给你们赐的铺子和田地呢？”
刘志宗红了脸，“侄儿不善经营，再加上因为林成贪污案，充公了一些，早已亏空了。”
刘志宗顿了顿，又道：“姑母，不怕一万，就怕万一。石介虽说因病辞官，若是他返回朝堂，查到二弟这，忠勇侯府经不起一点风浪了。”
太皇太后攥紧了手里的佛珠，“你从小是个谨慎的孩子，若没有十足把握不会如此。你给哀家说实话，鸿儿的死不是酒后失足，对不对？”
刘志宗本不想把自己那晚看到的事，告诉姑母。她老人家为了忠勇侯殚精竭虑，说出来只能徒遭她的担心。没想到还是被一眼看了出来。
那日，他听到二弟多日流连赌场，连家都不会时。已经躺在床上的他，思来想去，实在忍不住，只身一人去了老宅。
看着大门紧闭，他便绕道后院树林的小侧门进了府内。这个侧门还是他和二弟年幼贪玩，在狗洞基础上扩大的。
因为这个位置隐蔽，除了他和二弟外，连父母都不知晓。
他走进院内，看书房还亮着灯。刚走到窗前，便听到二弟气急败坏的声音传来，
“你先借我十万两，等我把钱取出来，再还给你。”
坐在他对面的黑影不知道说了什么，二弟狠狠地捶了一下桌子。
“你既然不仁，就别怪我不易。大家要死一起死。”
听到这，他以为二弟是和债主谈不拢，才大吵大闹。对刘志鸿失望至极的他，便转身离开。
没想到第二日却听到他失足落水的消息。
太皇太后深吸了一口气，“所以，你想以鸿儿的死来保全候府，哀家明白了，你退下吧。”
太后按了按有些发痛的太阳穴，旁边嬷嬷拿来一颗药丸伺候她就这温水吞下。
“侯爷也是一心为了候府。”
太皇太后叹了一口气，“宗儿想的太简单了，即使石介辞官，但他留下来的那群人也不是吃素的，还有当今圣上也不糊涂，哀家还要探一探他的态度。”
刘志宗出了宫门，一顶轿子停在路中间。正当他错身而过时，轿子里面的人走下来，对他行礼道：“下官参见侯爷。”
“蔡相折煞我了，没想到在此能和相爷偶遇。”
虽然刘志宗这个侯爷品级要高于丞相，但总归是没有实权。而且他现在在礼部只是个二品官员，哪能和正一品的丞相比。
所以，看见蔡相和他行礼，才如此诚惶诚恐。
自林成被砍后，蔡清明便坐上了丞相之位，不过刚年过三十的蔡清明之所以晋升如此快，除了有才能外，还有他不结党营私的清流做派。
“不是偶遇，而是下官特地等候侯爷。”
刘志宗一脸错愕，却又听蔡清明皮笑肉不笑道：“下官听闻侯爷二弟刘志鸿失足落水，不幸去世。特来，恭贺！”
“你！蔡相竟出此恶言，怕是还因当年之事耿耿于怀，怪罪我二弟。”
当年，蔡清明还是一个赴京赶考的举人，新婚妻子陪他来赴考。
在外等他之际，被刘志鸿出言调戏，还摸了摸手。
当时街上有许多人围观，路上非但不制止，纷纷指责她不守妇道，身子已不洁。
妻子不堪受辱，在听到他高中状元的消息后，怕给他带来污点，影响仕途，悬梁而尽。
当时先帝已经病入膏肓，太后亲政。自己压上前途，诉其罪状。但刘志鸿只被太后罚了禁足半月。
后来自己也在京中多受排挤，自皇帝重新掌权，才得重用。
蔡清明听到刘志鸿的话，仿佛听到一个天大的笑话，哈哈大笑，转身离去。
刘志宗看着他的身影，与脑海中那晚黑衣身影渐渐重合。