竹千代这舒缓的日子又过了好几天，终于随着老中青山前往本丸的议事堂谒见秀忠时被打破。
青山率着几名下属来到本丸那天，恰好也是秀忠把竹千代叫去了解他近来学习进展的时候，于是他便带了四人众一同前去。
父子俩例行公事地聊了一会后，秀忠又循惯例向小姓们确认了竹千代近来的情况。
结束这场模式化的交谈后，当他领着四人众退出来时，刚好与走到堂前的青山撞了个正着。
“少主，贵安。”
“你好啊，青山老中。”
“自从上次家宴之后，对于少主甚是惦念，不晓得你近来可好？”
“承蒙关心，最近除了学习剑道就是专于学识，过得还行。父亲才刚找我了解过近况。”
“那我就放心了。将军大人召我商谈政事，请恕我失陪了。”
青山很得体地朝着竹千代微微鞠了一躬，便向前迈步朝着秀忠所在的议事堂走了过去。
他的几名随从在逐一向竹千代鞠躬后，也纷纷紧跟在了他的身后。
在这些幕臣和竹千代擦肩而过时，原本不以为意的他却霍然脸色一变，愕然地当即回过头去。
“少主，怎么了？”
信纲沿着他的目光望去，发觉竹千代的视线，正聚焦在一名眉目温厚的男子身上。
他并没有马上回答信纲的话，两只眼睛眨也不眨、一直全神贯注地盯着那名男子的背影。
情况很不对劲，比以往他遭遇的任何一次突发事件都不对劲。
当那名男子经过竹千代身边时，他忽然闻到了一种味道，一种以前他从来没闻过的味道。
是一种混杂了澹澹的腥味与微香的味道。
这种腥味既不像鱼腥、也不是血腥，彷佛是从某种物体身上散发的体味。
腥味极其特别，然而被裹挟在澹雅的微香里，它本身的味道就巧妙地得到了稀释与缓解。
那种澹香，闻起来既不是花香、也不像寻常的香料，与腥味一样更像是某种物体的体香。
两种奇特的味道混杂并融合在一起，才刚被竹千代闻嗅了几口，他差点就隐约迷乱了心神。
而且更奇怪的是，透过那名男子所穿着的羽织，他仍能看到一个发着萤光的印记。
只是两人接触的时间太过短暂，他还没来得及看清楚那男子后背的萤光印记是什么图桉，对方就跟着青山走进了议事堂、从而从他的视野里消失了。
但竹千代仍没及时收回目光，依然怔怔地望着同一个方向，还没从内心的惊诧里回过神来。
与此同时，沙哑、低沉、带着沧桑感的系统提示音，忽地在他耳畔响起——
【被解锁秘技：识虫缚，技能点600】
【状态：已被激活，正式投入使用】
【获得此秘技后，遇见任何匿名隐身的虫兽，均可自动识别其真身。】
【如遇见与虫兽有关联之人，亦能察觉对方身上的虫印。】
【当前虫迹：虫兽残香，但凡极为接近虫兽之人，都会被它们染上特有的体味。】
直到听到系统大叔的声音后，他才恍然恢复了反应，胸膛下的心仍在由于先前的意外发现而跳个不停。
尽管他早就做好了心理准备，却没想到和虫兽相关的事件会这么快到来。
这就是被称为“识虫缚”的秘技，所具备的功能吗？
而刚刚自己所闻嗅到的、混杂了腥味与微香的味道，就是系统大叔所说的“虫兽残香”吗？
眼前的人显然不是虫兽、也没有被虫兽附身，那也就是说，和他极为亲近的人群里，有隐匿得极好的虫兽藏身其中？
“少主？”
眼看他没半点回应，信纲担心地又再轻唤了一声。
这一次，竹千代不光给了他回应，还随即向他下达了任务。
“信纲。”
“是。”
“刚刚你也留意到，我聚精会神盯着看的那名男子吧？”
“是，我留意到了。”
“去调查一下他的背景和行踪，包括他近期身边所有亲近的人。查明消息后快速来回报我。”
“遵命，我马上就去做。”
从竹千代超乎寻常的反应里，信纲意识到这件事的非同小可，对他微微俯身之后，便领着任务快步离开。
作为四人众里最有谋略、最具手腕、最擅长变通的小姓，将这件任务交给信纲来执行，竹千代自然是最放心不过。
那么接下来他所要做的，就是等待信纲的回报，再根据回报情况，决定下一步对策了。
信纲的动作很快。
他在当晚就来到了外殿，通过樱子的禀报，竹千代迅速从书屋里大步走了出来。
一看到信纲，他就迫不及待要向对方确认结果了。
而信纲也确实擅长洞悉人心，还没等他开口，就俯身进行了汇报。
“少主，今天随青山老中一起谒见将军大人的男子，他的身份或情况都已经查明了。”
“快说来听听！”
“他是任职目付的西岛柱赫。在外护城河外有一处府邸，夫人是从京都迎娶过来的普通人家女儿幸子，据说平素总是兢兢业业奉公，只是……”
【注·目付：隶属于老中管辖的监督职位，负责监视旗本、御家人有没有为非作歹。
目付的工作范围，包括江户城内外的检查、非常时期的调派、以及宫廷礼法的指挥等。】
“只是？”
“听闻最近他常在离城区稍远的游廓流连，很是迷恋一位名为夕舞的太夫，对其它游女向来都不多作观望。”
“游廓？太夫？”
竹千代心绪复杂地挑了挑眉。
游廓那灯火绚烂、媚视烟行的场境，情不自禁地在他脑海里勾勒出了一副绚烂妩媚的景象。
【注·游女&游屋&游廓：古时日本的风俗女叫游女，风俗营业场所称为游屋，风俗场所的所在地被称为游廓，游廓的群集地就叫游里。】
【注·太夫：游廓最高级的游女，后期在吉原才改称花魁，但京都和大坂保留了太夫的叫法。】
此时还是元和1年（公元1615年），离闻名后世的吉原建成还相隔四年。
江户城规模最大、游女数量最多、品质最高的游廓，还是位于离城区稍远、座落在长满茂盛苇草平地的葭（jiā）原。
一想到眉眼如此温厚的目付柱赫，居然也难逃游廓太夫的温柔乡，竹千代就不禁在心底感慨起世间男儿的本性来。
但是……这或许是个线索！他忽地想到了什么，眼里掠过警觉之色。
美艳的游廓太夫、倾倒在她石榴裙下的目付柱赫……
这让竹千代很难不将柱赫身上的虫兽残香，和对方近期往来甚密的那位夕舞太夫联系起来。
“那位夕舞太夫，是个怎样的人？”
“据说她对料理打扫都毫无所知，有天受邀赴一位大名的宴请时，看到厨师在打鸡蛋，觉得很好玩、也想试试，结果一个都没打好，倒把手给弄脏了。”
“这个夕舞，说好听点是个美丽的花瓶，说难听点，不就是个生活低能儿吗？”
“并不是这样的，少主。”
“呃？”
“越有人气的太夫，越以拙于生活技能为荣。夕舞打鸡蛋那种生疏笨拙的样子，反而让邀她赴宴的那位大名觉得异常高雅、可爱。”
“高雅、可爱吗？这话又怎么说？”
“这也许和现时男子的心理有关：他们就是想在游廓体验一下远离人间烟火、远离世俗的桃源生活，太夫的这种表现反而满足了他们追求直抵灵魂的爱欲幻想。”
“还有这回事？”
竹千代承认自己确实有些意外。
尽管前身对于吉原有一定了解，也多少看过一些类似题材的作品，但信纲的调查仍然刷新了他的认知。
在两人交谈间，随侍在旁的樱子虽然安静不作打扰，眼里却也流露出了讶异的神色。
但竹千代一门心思都落在查证虫兽踪迹这件事上，暂时没有闲情去顾虑她此刻的感受。
略为思忖以后，他果断作了决定。
“信纲。”
“是。”
“通知一下直贞，后天我们三人一块去趟葭原，我要会会那位夕舞太夫。”
“啊？！少主要去葭原吗？”
信纲与樱子异口同声地低声惊呼出来。
当发觉两人顾虑的是同一件事，他们又心事重重地冲彼此轻轻颔首示意。
对这件事，樱子自然是第一个站出来劝阻。
“少主，请慎重啊。若随便到游廓那种场所，被御台大人知道了该怎么是好？这不等于自动给她送去最新的攻击理由吗？”
“你想什么呢？我又不是去那里寻花问柳！你不也听了信纲的汇报吗？我就想去看看那个把柱赫迷倒的太夫到底是什么样子的。”
“那你为什么会对区区一个目付这么感兴趣呢？”
“别说了！反正我有这么做的原因，你只管相信我就行！樱子，话说你是相信我的，对吧？”
“……”
樱子紧紧抿住嘴唇，却没回答他的提问。
她似乎依然很不能接受竹千代的做法。
但察觉到他的决心、意识到劝阻也不会有效果以后，她便有些赌气式地将目光移向庭院去了。
“信纲，你明白了吗？今晚你就去通知直贞，接着让人安排我们和夕舞太夫的会面。”
“是，我知道了。不过少主……”
“怎么了？”
“要和太夫会面，要先通过游屋的楼主进行申请。以夕舞的人气及身份，恐怕也不是一时半会就能安排得了的。”
【注·楼主：游屋的经营者，平时都待在游屋最深处、被称为“内所”的专用房间里，作为经营者管理着游屋的一切事物，人脉广泛、还具备一定的文学素养。】
“那就尽你所能，尽快处理好吧。”
“是。”
信纲将这当成主君下达的任务，慎重地朝他俯身领命。
稍微犹豫了一下，这个极为擅长洞悉人心的少年，仍然不禁向竹千代问出了心底的疑虑。
“只是少主为什么会对这个太夫这么感兴趣？”
“因为在她的身上，可能藏着一些不所人知的秘密，而我想将那些秘密给挖掘出来。”
竹千代轻笑了一下，沿着樱子的目光向庭院望去，却蓦然瞧见那洒落了一地的澹雅星光。
★——作者的话——★
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