大年初二应是休朝的日子，太和殿，也就是俗称的金銮殿内，群臣尽来，象是炸开了锅。
众臣议论纷纷，沈一贯与新上任的四位内阁方从哲、李廷机、叶向高也在激烈地讨论着。
“皇上用绝食来要挟，真是把国事当成儿戏。”耿直的李廷机嗓门洪亮，毫不避讳。
沈一贯用严肃的语气来显示自己首辅的地位，“李阁老，埋怨有什么用，我们应该马上研究出对策。”
皇上的“梗”是出名的，不然“国本之争”也不会延续这么多年。要想改变他的主意，那可真是难事。众臣都露出为难之色。
方从哲道：“现在的主要问题是让皇上进食。”
“不错。”一直未说话的叶向高赞同道，“我以为应该向皇上谏言，陈述矿税之祸，税监之贪婪，辜负皇恩，死有余辜。”
“只怕皇上会更加生气。”沈一贯已摸准万历脾气，“本相觉得应该罢免当地官员，再缉拿闹事主凶。”
李廷机马上反对，“若这样，税监的气焰岂不更加嚣张。我不同意。”
叶向高跟着道：“我也不同意，我们不能在这个问题上向皇上妥协。”
“这不是妥协，而是权宜之计。”沈一贯严厉地道。
李廷机毫不退让，洪声道：“这权宜之计不仅将无法改变现状，将会使事件更加不可收拾。”
沈一贯带着怒气，“难道咱们这些做臣子的就眼睁睁看着皇上挨饿吗？”
两人的争吵在大殿内特别响亮，本在交头接耳小声嘀咕的大臣们霎时安静下来。
方从哲赶紧道：“莫要争吵，我以为不若同时上这两个奏折，一份进言严惩凶手，消皇上怒气；另份陈述矿监之祸，警示皇上。”
“这种警示能起作用吗？”李廷机道，“这些年我们这些做臣子的不断上书陈述此祸，皇上何时听过？只有在此事上不妥协，才能真正做到警示。”
“我支持李相国，我们绝不能妥协。”已是兵部右给事中的杨涟朗声表态。
左光斗跟着道：“我也支持。有了第一次，便会有第二次第三次，我们应该让皇上知道我们的立场。”
“那你们觉得皇上会进食吗？”方从哲反问。
沈一贯冷笑下，道：“你们以为我愿意妥协吗？这几年我上书陈述矿税之祸的折子比你们少吗？”
李廷机依然不肯退让，“我不会在那个奏折上签名。”
“李相国当然不愿意签名。”吏部左侍郎亓诗教突然道，“因为那几个地方官中有你的学生。”
李廷机怒道：“我李廷机怎会因私情而枉王法，你休要牵强附会。”
“李相国不敢承认吗？”亓诗教不改攻势。
叶向高见李廷机陷入被动，替他辩解道：“李相国清正廉洁，国人尽知，何必在这些小问题上纠缠。”
沈一贯道：“叶相国是否会签名？”
叶向高想想并无其他良策，默默点了下头。
“那好，就这么定了，上两个折子。”沈一贯下决定，“至于在哪个折子上签名，愿不愿意签名，绝不勉强。本相会在两个折子上都签名。”
退朝后，亓诗教不解地问：“沈相国为何纵容李廷机那帮人如此无礼？”
沈一贯拂了拂朝服，冷笑道：“他们自命清高，坚持立场，却不懂变通，将皇上龙体置于一旁不顾，自会受到惩罚。”顿了顿，问道：“李廷机确实有学生在那地方官之中？”
亓诗教答道：“去年本官秋察时，那人很是高傲，声称自己是李廷机学生。”
“哈哈，好。”沈一贯大笑。
亓诗教在那一刻马上明白自己该怎么做了。
与此同时，叶向高遭到了杨涟的厉声责问：“叶相国如此软弱，轻易折服权贵，实在让杨涟失望。叶相国，你不觉得惭愧吗？”
李廷机在旁没有吭声，左光斗劝杨涟，“相国也有他的难处。”
“什么难处？我看就是怕得罪沈一贯，丢了官位。”杨涟不依不饶。
叶向高摇头苦笑，“杨大人误会了，我这是为大局着想。”
“你去着想大局吧。走，我们喝酒去。”杨涟拉上李廷机、左光斗便走，丢下了叶向高。
叶向高并未生气，只觉无奈。杨涟的火爆脾气他早知晓，自是不会生气。他对自己的苦心得不到认可而无奈，作为东林党人中地位最高的人，他只有坐稳坐实这个位置，才能为东林党人谋得更大更多的利益。而这需要有时候顺应某些人的意思，即使心中有极大的反感。
冬日暖阳当空，叶向高却仍有寒意。同一个红日，这京城和南京的感觉完全不一样。他仰头苦笑，平了平心境，大步流星地走出宫。
万历皇帝在初三清晨便看到那两个奏折，田义和陈炬早早就拿着折子来到乾清宫。他们可不想皇上就这样绝食下去。
万历是个说话算数的男子汉。其实昨日他可以悄悄地吃点心，可他把御膳房送来的点心全部摔到地上，并痛斥端来点心的小太监们，下旨罚尚膳监监丞刘若愚两月俸禄。
朕说不吃就不吃，反正最近厌食，爱上了鸦片烟。万历抽着大烟过了一日，觉得比吃山珍海味爽快多了，晕乎乎的，象在云端。
“哦？朕看不懂了，一奏要严惩凶手，另一奏又要朕废除矿税。”万历看完两封奏折，不解地道，“两位爱卿，没有觉得他们这是敷衍朕吗？”
“皇上，既然说要严惩凶手，沈相国必会去办。”陈矩道，“看来他们已向皇上妥协，皇上还是先用膳吧。”
田义跟着劝道：“是啊，皇上。先用膳，若有变故，再作严惩。”
万历手持两封奏折，使劲摇头，“没这么简单。你们注意到没，一封奏折上没有李廷机签名，而另一封却有。”
急着送来，真没注意。两位掌印太监慌忙道：“皇上英明。”
“陈矩，你与刑部的人一同前往云南，代朕监督他们处理此事。”万历道。
“臣遵旨！”陈矩跪地。
万历又道：“田义，你去对他们说朕要等到凶手伏法后才会用膳。”
“皇上。”田义忙大呼，“此去云南，路途遥远，岂是一两日能到。万不可再赌气，伤了龙体。”
“你这样去说就是。”万历心中暗笑。我又不傻，那些官员又不笨，怎会真让我等到那日。
两人急忙去了金銮殿，把皇上的旨意传达给焦急等待的群臣。
“怎可如此，”沈一贯大惊，“两位公公，皇上还说了什么。”
田义道：“皇上还说了句一封奏折上没李廷机大人的签名，另一封上却有。”
沈一贯霎时明白，“我懂了！李大人，皇上对你签名的那封奏折很是不满呢。”
李廷机正色地道：“臣子向皇上表达心中想法是份内的事，怎能因怕引来不满而说谎言欺君。”
“那皇上仍不肯用膳，李大人觉得该怎么办。”沈一贯把所有责任推给他。
李廷机无法应答。
叶向高道：“还有一个办法，将那封奏折要回来。”
沈一贯轻叹声，果断决定：“只好如此。陈公公，麻烦你与刑部尚书李志亲往云南处理此案。田公公，还请您跟皇上要回那封奏折。”
李廷机等人心有不服，却也无可奈何，只好选择沉默。总不能把皇上生死置于脑后吧。
万历很爽快地把奏折给了田义，道：“既然群臣如此有诚意，朕也不再让他们为难，决定用膳。”
万历的绝食行动历经一日半终告结束。
晚上，万历来到万安宫，向郑贵妃眉飞色舞地讲述自己的胜利。
“皇上略施小计便让那些外廷官员就范，真是聪明神武。”听完后，郑贵妃小鸟依人依偎在万历怀中，赞道。
能得到心爱人的夸赞是多么幸福的事。万历轻抚她白皙肌肤，自豪感油然而生。只有这一刻他才感觉到自己是个男人，是个可以让女人放心依靠的男人。
紫铜鎏金大鼎兽口散出徐徐青烟，红烛散发妖娆的光。万历深情地望着郑贵妃桃花美目，“天下唯爱妃懂我！”
郑贵妃妙目闪着灵光，柔声地回应，“因为你是奴婢的相公。”
万历完全沉醉。
郑贵妃很清楚他的心。与受人支配的皇帝相比，他更渴望成为一个女人的支柱。
大家拿着银两相继离去，虽然恋恋不舍。如今只剩费千金、刘应选他们七人和一匹马一架车，以及很可能也要离开的魏四。
“若要继续发展下去，我认为你们应该去稍微偏远的地方。”魏四建议。
费千金摇头，“我就要在这里。”
“只怕丐帮不会容你。”魏四道出自己的担忧。
“可是我们能去哪呢？”刘应选问。
魏四道：“重回广宁门，那里丐帮势力较弱。”
“能成吗？那里的生意怎好和这里相比。”费千金已是新的头，他开始考虑得更加周全。
“可现在人少，平均下来是一样的。”魏四道。
费千金问：“住哪呢？”
魏四笑了笑，“我已经为你们寻好了。你的老根据地一直无人管，无人问，空着呢。”然后魏四振臂一挥，大吼道：“杀回老家去！”
“好，杀回老家去！”费千金等人跟着大叫。
春天即将来到，虽然冷风依然料峭，但已近结束。（未完待续）