天空又一片灰暗，暴雪再一次降临。祖天定部扫清的道路再次被覆盖，刘铤及各路将领鼓励士兵加快步伐，摸索着前进。
出小佃子口急行军，一日八十里，到达亮马甸子，刘綎率领亲兵及魏四的净军在榛子头扎营。
派出的探子回报朝鲜军被暴风雪阻隔，行军缓慢，还未到达。刘铤无奈下令等候。
暴雪终停，迎来难得一遇的严寒。只有极少御寒物品的士兵们冻得瑟瑟发抖，，即使在篝火旁也难抵住。
魏四的净军不在朝廷编制，来辽东前使用募捐来的银两做了充分准备。见其余各部无御寒棉衣，魏四下令士兵们两人一件棉衣，分出四百件给刘铤的亲兵。
为了御寒，魏四又令士兵们轮流站哨巡逻，不停动弹。刘招孙看见，马上命令亲兵也如此做。
朝鲜军直到二月二十五傍晚才到，乔一琦立刻领着朝军元帅姜景立来见刘铤，刘铤正与魏四、周武几将在帐中小饮。
姜景立讲述了行军的艰难，并提到入明境时仅预备了五日粮草，希望能尽快得到补给。
刘铤对朝军能准时来到表示感谢，却回避了粮草问题，“我军各部有一万五千人马，如今又有姜元帅的一万五千精锐相助，定可在其余各路前剿灭努酋。”
姜景立露出难色，渴求地望向乔一琦，希望他能出面解释。
事已至此，乔一琦只好向刘铤说了实情，“本在昌城确实有近两万朝军精锐，但在本月中旬，朝鲜王下令撤回，重新派来八千老弱病残。”
“多少？”刘铤大惊站起，以为听错。
“实际兵力可能只有五千。”乔一琦视察朝军时发现连八千也不满。
“岂有此理！”刘铤大怒，“想当年我朝无数男儿为你朝鲜埋骨异乡，如今竟如此敷衍，实在可恶。”
乔一琦忙劝道：“将军勿怒。听说是大金派出使节前去朝鲜，在威逼恐吓下，朝鲜国王不得不作出这个决定。”
见刘铤怒气未消，怕他再说出格的话，乔一琦忙又道：“明日便将出发，让姜元帅先行回去整顿队伍吧。”
刘铤点点头，“明日我军在前，朝鲜军在后，不可有误。”
姜景立忙施重礼告辞。努尔哈赤的使节也曾拜会过他，并献上重礼。即使刘铤不这样决定，他也会想办法让朝军在后的。
这时帐外一阵喧哗，刘铤大声喝问：“招孙，甚事？”
刘招孙答：“我这就去查看。”
喧哗声不见停止，却越来越嘈杂。刘铤率众人出帐，见有约百名朝鲜士兵欲入帐，刘招孙率亲兵正在阻挡。
“你们要干什么？”姜景立见是手下，脸色难堪，上前喝问。
安静下来，一名跛足青年士兵出来道：“我要见刘大帅。”
“我在这，说，什么事？”刘铤见这些朝鲜兵虽说老幼皆有，却身背火枪，携有弹药，有些惊讶。
“火器营百户李善载拜见刘大帅。”那青年马上判断出刘铤的身份。
姜景立抢在前，厉声呵责，“李善载，你不听军令，老实呆在军中，来这作甚。”
“我们要参加明军。”李善载根本不惧怕他。
这是公然表达对姜景立的不满哪。众人包括刘铤皆望向他。
姜景立似乎有些怕这青年，好言相劝，“善载，不可胡言。”
“我们要加入明军，做先锋，不要贪生怕死躲在后面。姜元帅，我可不想辱没我祖父的名声。”青年大声道。
刘铤好奇问道：“你祖父哪个？”
“水军统领李舜臣。”已在大明境内，李善载不再遮掩。
刘铤惊呼：“李大元帅？！”入朝作战时，他曾见识过李舜臣的风采，在朝鲜是绝无仅有，无人可比。
魏四也惊惊望着他。李慧善的哥哥？
“善载，我好心收留你，不是让你来胡闹的。”姜景立对他暴露身份很是不满。李舜臣的子孙大家都躲避不及，因李舜臣对他当年有栽培之恩，他才冒险留下李善载。
“姜元帅，等等。”刘铤阻止他说下去，然后婉言问李善载：“你为何要来我明军？”
李善载实话实说，“先行已派出火器手入明，我们是被淘汰下来的。虽然有的年长，有的身体有些问题，但绝不会影响我们的实力。我们要做主力，不做缩头乌龟。”
“我们要加入明军，做主力。”其他朝鲜士兵高喊。
正缺火器手呢。刘铤望向姜景立，“姜元帅，要不就把他们留我这吧。”
乔一琦跟着道：“姜元帅，我军正迫切需要火器手，如此最好。”
姜景立只好答应，无奈回营，乔一琦紧紧跟上。虽然兵力少，实力弱，但也是股力量，绝不能放弃。
姜景立离开，刘铤很高兴地称赞李善载，“你虽有脚疾，却仍不失李大元帅的风采。”然后转向刘招孙，“立刻安置入亲兵。”
朝鲜士兵纷纷高举火枪，兴高采烈地高呼。李善载满面笑容，致谢：“谢李大元帅！”
刘铤将身后将领向他介绍，当到魏四时，他满目惊喜，“魏四，你就是魏四啊，太巧了！”
众人愣住。魏四尴尬笑了笑，“一定是李大爷告诉你的吧。”
“是啊，他说慧善在京城被你照顾得很好，你在辽东，让我遇到好好感谢。”他与李慧善是叔伯兄妹。
哪知魏四脸色铁青，并不领情，大喝道：“为兵者，当听将令。你不听姜元帅之令，离开自己的队伍，怎能算忠义。哼，好自为之吧。”说完，魏四负手而去，令李善载好生尴尬。
包括刘铤在内的众人都不知魏四这无名之火从何而来。
魏四很清楚，朝鲜军的结局是降金，也就是说李善载等人不会死。但到了明军，存活的可能性还有几分呢？他不愿不想不希望更多人加入这支将要覆灭的队伍中。
这夜的严寒比前夜更甚，幸有乔一琦又送来一批御寒物资，但无人敢睡，生怕睡着后便再也醒不来。刘铤以身作则，令刘招孙把亲兵分成批进入大帐歇息，余下的人不许站立不动，不停走路巡逻。
努尔哈赤这夜也未睡，大沙盘前，与众贝勒以及几位重臣商讨具体的战斗方案。李永芳也在其中。
明军的兵力部署、主要将领、进攻路线、会合时间和地点等等，从各个渠道汇集到赫图阿拉，到了努尔哈赤这。他欣慰地望了眼四贝勒皇太极，很是高兴。这是皇太极几年来辛苦打下的基础换来的成果。
“四儿，你先将明军的进攻形势说一遍。”努尔哈赤坐回。
“好，明军分四路……”皇太极好不推辞，胸有成竹地在沙盘前将明军进攻方案说了一通。很是流利，这是因为他事先已与范文程有过很详尽的交流。
众人凑过来，随着皇太极的讲解而不断摆动脑袋。
“就目前传来的消息，明军并未有任何变动。”皇太极作结束语。然后向努尔哈赤行礼，“这也是因父汗英明。先派使节去朝鲜，使朝鲜只能增援明军数千羸弱之兵；又传出假消息将袭击山海关，使明军不得不留下川贵兵驻守。”
“哈哈，都是胆小怕死之徒，略施小计便轻易瓦解。”努尔哈赤大笑着轻捋花白胡须。
“父汗英明！”众人行礼。
努尔哈赤又走到沙盘前，与众人一起看着沙盘，“诸位以为该如何应对？”
三贝勒莽古尔泰不屑地道：“父汗不用惊慌。不用您出马，您坐镇赫图阿拉，我们四人分头迎击明军四路便是。明军武将中据传这刘铤最为了得，便由我去对付，把他的首级献在父汗脚下。”他所说的四人是代善、阿敏、他自己、皇太极四位贝勒。
代善摇摇头，“如此劳累，不如以逸待劳。我军分两部分，一部分守城，另一部分埋伏在城外，待明军攻城之时，内外夹击，让明军有来无回。”
阿敏不爱说话，也没什么主意，他只会听努尔哈赤的指令。毕竟不是亲生的贝勒，低调些好。
这几日，皇太极与范文程彻夜不眠，仔细斟酌，反复研究，已有了极好的应对之策。但他并不急于说出，这倒不是怕引来忌恨，是因为父汗还未抛出引子。
引子来了，努尔哈赤望向李永芳，“永芳，本汗记得你曾说过一句话，叫什么来者？”
李永芳本有心反驳那两位贝勒的计策，怕引来误会，忍住不发。见汗王相问，答道：“任你记几路来，我自一路去。”
努尔哈赤微微点头。他一直就是围绕着这几个字去思索的，如何完善，如何布置，如何以最小的损失赢取最大的胜利。
皇太极仍未开口，因为他知道有聪明的大臣会响应此计。果然，立刻便有重臣道：“赫图阿拉城墙低矮，明军火炮威力极大，若来攻城，损失惨重，得不偿失。分兵出击，明军各路人马皆多于我军，处于劣势。所以集中兵力一路一路的消灭最佳。”
“那应先消灭哪一路最佳呢？”努尔哈赤这句话已表明态度，其他计策都不足取。
任你几路来，我只一路去。这是要遵循的战略方针，不容改变。（未完待续）