从四川回京，沿着长江而下，过了南都再沿大运河北上，一路上都是乘船。
白日可欣赏沿途的自然风光，夜里还能睡个好觉——这是王立最想走的路线。
但为了争取时间，船队刚刚抵达宜都水域，曹化淳就建议改走陆路。
对此，王立是千百个不情愿！
流贼虽然猖獗，但还打不进京师，何必如此着急呢？
真要走陆路，日子就不太好过了！
因为，这个时代没有水泥路！
马车的轱辘是木质，没有减震弹簧和橡胶！
从宜都北上京师，一路上虽是平原地带，但要全程乘坐马车，简直是生不如死！
宁可骑马，也不坐车！
王立执意骑马，把曹化淳感动得热泪盈眶！
骑马很累，却可省下一个多月的时间！
三次去往四川宣旨，曹化淳都是骑马，风吹雨打，长途跋涉，累得全身酸痛！
一把老骨头，每次都差点折在路上！
此时的大明，阴霾密布！
王立执意骑马“节省时间”，曹化淳自然乐意！
大不了，舍命陪君子了！
行至傍晚，又累又饿！
“该死的朱由检！怎把驿站给裁了？”
坐在简易的帐篷中，王立气得牙痒痒！
突然，想起自己读过的那篇文章，倒吸一口凉气！
“裁撤驿站，压死明朝的最后一根稻草！”
那篇文章的名字，好像就是这个！
对啊！
据锦衣卫打探到的消息，李自成本名李鸿基，曾是银川驿站的驿卒！
朱由检为了节省开支，第一批裁撤的驿站就在西北！
李自成失业没了收入，又遇上连年旱灾，不造反只能饿死！
造反的风险虽大，却不一定会死！
唉！
朱由检啊，你砸谁的饭碗不好，怎就把李自成的饭碗给砸了？
只能说，你的运气实在太差！
如果没有记错，就在去年，大明失去了两次搞死李自成的机会！
还失去了重创皇太极的机会！
你的一生，能有几次机会？
不，还有一次！
那是几年前的事了：
当时，自己从山西西渡黄河，恭贺洪承畴升任三边总督！
正巧遇上贼首王左桂，领着一群下属，向洪承畴投降！
那情景，王立终生难忘：十几个贼首正在吃饭，吃得正高兴，突然被洪承畴砍了脑袋！
其中一人，脑袋已经搬家，嘴里还衔着鸡腿！
据锦衣卫后来的情报，当时的李自成，就在王左桂的麾下！
只可惜，那时的李自成，只是个小头目！
没资格跟着王左桂一起吃饭！
时也，运也！
要是早知道这些，就没李自成什么事了！
就算是现在，最大的贼首，其实是闯王高迎祥！
张献忠和李自成，还只是二流角色！
不论洪承畴还是陈奇瑜，都把注意力放在高迎祥的身上！
正好！
咱这个五省总督，正式到任之后，就盯着他李自成打！
只要搞死他，大明应该有救了！
应该很容易！
呵呵！
挽救大明的最后一根稻草，应该是我王立才对！
“我去！半夜三更，荒郊野岭的，怎么那么吵？”
“厂公啊，这会儿才戌时，刚刚天黑，离“半夜三更”还早呢！”
“靠！你老是关注这些细节！”王立郁闷地扒开帐帘，指着外面，满脸愠色：“那边怎么回事儿？”
“哦，没什么！”
宋哲冷眼一瞥，满不在乎地解释道：“抓了个流贼的哨探，正要拉远一点斩首呢！”
“流贼？哨探？”
王立明显不太相信！
这里是湖广的荆都地界，确实有流贼活动！
但是，几千“锦甲锦衣卫”声势浩大，流贼早就望风而逃了！
若说流贼知道使用“哨探”了，也就不可小觑了！
既然是哨探，那正好！
顺便问问李自成的活动方向！
只要找到李自成的踪迹，马上就派骑兵去招呼，给他来个一了百了！
“刀下留头！把那哨探带过来，我亲自审！”
“喏！”
不多时，哨探带到！
此人，大约五十岁年纪，身形佝偻，却又一副书生的打扮！
而且，还挑着一对箩筐！
这模样，怎么看也不像哨探！
“厂公，就是这人！
没有路引，专门往咱们的营地而来！”
王立没管宋哲的话，上下打量着哆哆嗦嗦的男子：“你，没有路引？叫什么名字？”
“这位公公，草民不是流贼啊！草民姓徐，名弘祖，字振之，号霞客，南直隶江阴人士……”
“慢着，慢着！”
王立打断男子的话，眉头微皱：“你刚才说的，号……号什么来着？”
“回公公，草民号霞客，霞客……草民不是流贼，更不是哨探！
公公，请详查，详查啊……”
“我去！你……你就是徐霞客？”
王立再次打量着男子，然后，目光移向箩筐。
挥手示意，箩筐被抬到王立跟前。
除了些面饼、饮水和换洗衣物，余下的全是书稿！
已有十几本装订成册，封皮上的醒目位置，记录着每一册的起止时间；
另有许多装订成册的书稿，封皮上标注了地域加以区分！
浙江、福建、江西、浙江、南直隶、湖广……
黄山、嵩山、五台、华山、恒山……
箩筐里的书稿，被王立翻了个遍！
“为何没有四川？”
王立眉头紧皱，轻声说道：“徐先生，如果不去一趟四川，你的游记就不算完美！”
没管众人的惊愕，王立捋着自己的假胡子，继续说道：“
青城天下幽，峨眉天下秀；
三峡天下险，剑门天下雄！
既然徐先生已到湖广，就该南下长江，然后乘船去趟四川！”
王立的话，雷得众人一愣一愣的！
看看眼前的王立，似乎没有杀气！
于是，徐霞客稍稍镇定下来，面色多有为难：“不瞒公公，我本欲前往四川一行！
只是，听说，四川被流贼截断了长江，难以进入，这才临时改道北行！”
“只要徐先生想去，我可以助你！
来人，给徐先生腾个帐篷出来！
明早，给徐先生一张通关文碟、五十两银子，再派人送他上船！”
“厂公，这人的身份，实在有些可疑……”
“靠！
你见过哪个流贼从浙江福建而来？
又见过哪个流贼能诗擅画？
就按我说的办！
必须把徐先生送上船，别让他被流贼给截了！！”
“喏！”
锦衣卫没再多问，依命办事去了！
宋哲还想说话，王立懒得解释太多，钻入帐篷呼呼大睡！
……
或许是锦衣卫的名号太响，王立一路北行，从没遇到一个流贼！
半个月的颠簸折腾，抵达京师时，曹化淳几乎就要散架了！
估计再行一两日，很可能一命呜呼！
但，自始至终，他从未叫苦，从未吭过一声！
他对朱由检的忠心，着实让人钦佩！
由此看来，朱由检信任他，信任太监胜过文官，并非没有道理！
由于朱家的祖坟被挖，朱由检既惊恐又自责！
据来迎的王承恩所说，事隔好几个月，朱由检还是不敢回乾清宫居住，不敢去建极殿上朝！
不敢吃荤腥，不敢饮酒，不敢穿皇袍，不敢临幸嫔妃！
就连皇后的坤宁宫，也没敢踏进一步！
只怪张献忠那家伙，把事情做得太绝！
看把这孩子吓得！
唉！
眼看就到武英殿，碰巧，被周皇后拦住了！
一身素衣，满脸憔悴！
与周皇后同行的，还有皇嫂张嫣！
也是一身素装，神色黯然！
天然的绝色美女，就是不一样！
未施半点粉黛，美得不可方物！
成熟风韵，婉约绝色！
“王公公，只有你，才能让万岁爷振作起来！
也只有你，才彻底剿灭流贼！
拜托了！”
王立突然觉得，能在半路遇到周皇后，应该不是巧合！
她知道自己回京，也知道自己从哪个门入宫，故意在此等候！
身为皇后，屈尊降贵，在半路等候一个太监！
由此可见，自己在朱由检和周皇后的眼中，确实是挽救大明的一根稻草！
可笑！可叹！可怜！
“皇后娘娘言重了！为万岁爷分忧，是小奴应尽的本分！”
王立不敢多看张嫣一眼，赶紧拱手行礼：“小奴深受万岁爷和娘娘器重，定当尽力而为！”
周皇后点点头，极力掩饰着脸上的喜悦，正色说道：“我身为后宫女子，实不该过问朝中之事！
但是，当前的大明内忧外患，风雨飘摇，国运难测！
在这个节骨眼上，万岁爷又一蹶不振，实在让人担心！
在私下里，我和皇嫂，已经说服了万岁爷！
厂公若能剿灭流贼，可获赐姓朱，列土封王！”
周皇后的话，说得极为郑重！
异姓封王，自朱棣之后的二百余年，从来没有先例！
看来，为了让自己全力以赴，朱由检真是下了血本！
不过，列土封王的事，我从来就没奢望！
更不在乎！
王爷有什么好玩的？
就算封在京师，封在洛阳或江南又如何？
不能拥有军队，终身不能离开封地！
我去！
让我终身呆在一个地方，不闷死才怪！
就算不被闷死，也不过是皇太极的待宰羔羊！
而且，朱由检这家伙，狡猾狡猾的！
封王？闹着玩是吧？
故意欺负人是吧？
小算盘打得啪啪响，是吧！
明知我是个太监，还给我封王？
明知道我不可能有后！
几十年后，就能名正言顺地削藩！
真特么无本生意！
哼！
我宁可做个三品的西厂提督！
封王的事，我真的没兴趣！
当皇帝都没兴趣，我会在乎一个“王”？
开什么玩笑！
不过，王立眼珠一转，装出受宠若惊的模样，连声道谢！
如此一来，周皇后放心，朱由检放心，自己也放心！
……
“厂公！朕可算等到你了！”
看到王立入殿，朱由检大喜，却又像要哭出来！！
踉踉跄跄地扑过来，一把抓住王立的手！
“厂公，还记得在宁济宫的时候，你跟朕说过的话吗？”
王立一脸茫然，朱由检迫不及待地说道：“你跟朕说过，历朝历代的亡国，不外乎四个因素：
外有强敌！
内有强寇！
天灾不断！
君臣百姓离心离德！
朕发现，你说的四个因素，大明全都占齐了！
厂公，朕的大明江山，是不是真要亡了？”
“呃……这个，万岁爷啊，你先别急，大明不会亡，绝不会！
其中的原因，容小奴跟你慢慢解释！”
“呃……好，好，好，厂公请坐，请坐！”
王立刚要坐下，却被朱由检一把拉起！
还死死拧着王立的手腕，脸上肌肉颤动不止：
“对了，厂公，朕还发现，太祖皇帝留下的预言，“始于东南，终于西北”的预言，是不是应验了？
厂公，朕应该做些什么，才能避免大明的亡国之灾？
厂公，朕不想做一个亡国之君！
厂公，你快告诉朕，朕应该做些什么？”
“万岁爷，莫急，莫急！
先坐下，容小奴从头道来！”
“好，好，好！”
朱由检赶紧放开王立的手，搬来一条木凳，坐在王立的身前！
这模样，就像求知若渴的学子，正在聆听老师的教诲！
王立甩甩胳膊，疼啊！
这家伙，使那么大的劲干嘛？
就算把我当成救命的稻草，也没必要用“掐”的嘛！
你看，我的手腕，都被你掐出血了！
不是我说你，一个大男人，留那么长的指甲干嘛？
不是有婢女么？你又不用自己剥橘子，不用自己剥花生！
你告诉我，留那么长的指甲，到底想干嘛？
要是有个破伤风，或者有个狂犬病什么的，我上哪找特效药？
要是这么挂了，我找谁说理去？