容辉知道局势后，就打定主意和潇璇一同进退，练功更加勤奋。到了八月，中秋将至。各地堂主忽然借口探望‘明清真人’，要回山共度中秋。
局势渐紧，两个人的话也越来越少。容辉始终记得御医的话：“中秋前若能断根，这病就能全好。”当夜拆完一套剑阵后，主动握住潇璇的手，轻声问：“怕不怕！”
茫茫夜里，那只小手用力回握，十根手指紧紧扣在了一起。她沉默片刻，只说了一个字：“怕！”语声微颤，听得他心里发酸。
“我也怕！”容辉深吸一口气，接着说：“但我既然选了你，就一定会挡在前面！”语声低沉，字字坚定，不容置疑。
潇璇欣然微笑，看着容辉，正色说：“潇月和潇娟两个傻丫头也得我护着！”两个人伫立林中，两颗心似乎连在了一起：“纵然面对刀山火海，也要一起去闯！”只可惜秋风萧索，吹起一层薄雾，藏住了这股豪情。
中秋节又是“太阴朝元之辰”，白天要小较拳脚，晚上要焚香守夜。清晨时分，秋高气爽。赵长老披了件宝蓝底云纹大氅，亲率十二位监察长老，往‘紫薇殿’敬香。然后是陆潇诚领着八房首座，敬香叩祝。再是各房管事，各地堂主，依次敬香叩祝。
‘朝元礼’后，赵长老又领众人去看新弟子小校。校场在“太极门”外，青砖铺地，十丈见方。场中摆着一圈盆菊，围出了片五丈正方的空地。北面摆着十四张矮几，几后放着蒲团，由十三位长老就坐。中间空出一位，本该由掌门就坐。
赵长老在人群里看见潇璇，就招呼他：“楚师侄，来来来，你坐这里！”
潇璇今天梳了宝髻，戴了红宝石耳坠，穿着橘黄深衣，人群中十分醒目。她微微一怔，走出来敛衽一礼：“长辈在上，弟子怎敢并作！”端凝持稳，不卑不亢。
众人见她头戴银钗，凤头衔穗，秋风中闪闪发亮。衣绣紫菊，腰佩宝剑，又引得一阵议论。堂主们见了不由抚额：“果然是掌门弟子，娇生惯养！”“金玉其外，哪里有半点武风！”“邯郸学步，还真以为自己是小姐不成？”……怎么看她，怎么不顺眼。
少女们却为她欣叹：“快看快看，她又穿新装了！”“她绣的是紫色的瓜叶菊，紫色的，紫色的呀！我怎么没想到秋天还能这样穿紫色！”……
赵长老忽见一片哗然，有些错愕。轻咳一声，伸手相请：“你当得起，来来来！”潇璇视而不见，听而不闻，悠悠然再施一礼，坐到了首位，又引得一众堂主怒目而视。
场地南面交错摆着两列蒲团，两列条凳，由新上山的弟子和执事就坐。相熟的搭伙坐在一起，秦家兄弟和万荣合坐了张条凳，容辉抢着坐在了他们旁边。抬头平视，只见长老们头戴羽冠，身穿克丝鹤氅，也是席地而坐。秋风拂过，须发轻扬，端的是道骨仙风。
长老席后交错摆了两列八仙桌，桌前坐着一众劲装青年。一个个身姿如松，横眉冷目，正是山中护法。他叹为观止：“二十八桌，每桌四个，一百多个高手，就坐在她身后。要是一起出手……”他不敢往下想，直吓得激灵灵打了个寒颤，又看向东席。
陆潇诚领着八大首座，稀稀疏疏地坐了九桌。他们身后坐着各自的得意门生，在后面是两列八仙桌，坐着山上二、三等的管事。容辉看见了“水云堂”首座余潇清，看见了“寮房”首座孙潇谨。他们也身后都坐着一大群弟子，心头不由一松：“若真打起来，也总算有人帮忙！”又看向西席。
那里坐着各地来的堂主，其中有肌肉健硕的壮汉，有羽扇纶巾的俊生，有郎情妾意的夫妇，也有目含精光的老者。一个个锦衣华服，都是主持一域生意的“大当家”。他们身后也坐着自己的得意门生，和随行上山的护法。
容辉看着他们，心里不由发苦：“他们这时上山，到底是来帮谁的！”正皱眉头，鼻下拂过一股香风。若有若无，沁人心脾。循香望去，燕玲已坐在身边。她扎了双螺髻，穿着秋香色对襟上衣，秋枫色凤尾罗裤，腰佩银丝缎带，清丽脱俗。
容辉一怔，偷偷睃了潇璇一眼。燕玲若无其事，悠悠地说：“来晚了，就只有这里了。”
容辉不敢多说，淡淡的“嗯”了一声。燕玲又说：“听说这次名为‘小较’，实则是在后辈弟子中挑选护法。”
“太虚门”功法由内而外，护法也分作三等，以真气打通“十二经络”的弟子，就可以当三等护法，每年拿三十两利银。再打通“任督二脉”，则为二等护法，每年五十两利银。再打通“奇经八脉”，则为一等护法，每年一百两利银。弟子若志在武学，留在山上当护法，未尝不是一条出路。若想博个富贵，则可以跟着堂主们下山，到江湖上打拼。
“先天境界”之难，容辉深有体会。大多数护法炼到二等，就会下山打拼。他想起这桩事来，心里不住发苦：“哥算是一等护法，只可惜了那一百两雪花银！”叹了口气，又问：“我们不过是打杂的，该没我们什么事吧！”
“当然有！”燕玲嫣然轻笑：“有人唱戏就得有人搭台，我们就是那搭台的。”正说着，已有管事往陆潇诚桌上放了只签筒。
他今天穿了件宝蓝底菊纹直裰，头插玉簪，盘膝而坐，俊朗不凡。当下抽出一张黄纸，随手晃了晃。所有人立刻闭嘴，齐齐望将过去。
容辉听他念了两个名字，十分耳熟，似曾相识，却从没交集。他话音刚落，身后窜出两道人影。衣袂带风，直入场中，正是一男一女。
男的穿天青色细棉直裰，手持太极刀，英俊潇洒。女的穿银红色克丝背心，松绿色凤尾罗裤，手握宝剑，飒爽飘逸。两人互施一礼，“呛啷”一声，刀剑出鞘。刀身锃亮，白刃森寒。剑脊流光，锋芒闪烁。针锋相对，看得人不寒而栗。
“好一个头彩！”容辉轻叹：“不愧是赵长老的徒孙，上山不到一年，就开始练兵刃了！既然敢当众拿出来，显然练得不错。”
“少在这儿得了便宜还卖乖！”燕玲悻悻地说：“我就不信他们还是你的对手？”
容辉眼见两个人窜高伏低，刀来剑往，“铮铮”有声，也只讪讪地笑，不置可否。他虽然没练兵刃，但早和潇璇拆透了这些招式，眼下就是听着声音，也知道两个人拆到了哪一招。
非但容辉看不上眼，长老护法们见了，也不过微微颔首，仅表嘉许。只有刚入门的弟子看得心驰神往，握着拳头不住喝彩。
较技之余，客堂执事也正忙活。柑橘一箩筐一箩筐地往场上送，菊花茶一托盘接一托盘地往桌上端。厨房抬来煤炉，在西北角上熬粥温酒。秋风拂过，米香阵阵，勾得人馋涎欲滴。
中午时分，艳阳高照，醇风送暖，吹得人醺然欲醉。容辉正喜滋滋地吃橘子，陆潇诚却抽到了他，他对手竟是燕玲。两个人相视苦笑：“这是谁在背后使坏！”
其实不然，其他执事纵然天资不济，多少还去教习那里请教过几招拳脚，这两个却从没去过。管事的按功夫深浅配对，既不知两人底细，索性将他们配了对。
容辉硬着头皮站起来，伸手相请。燕玲嘴里发苦，讪讪地跨过花盆，走到了场中。旁人上场，或是飞身直入，或是蓦然窜出，无不是自信满满，豪气干云。这两个人却怏怏地不情不愿，直看得场下一片哗然。
陆潇诚直皱眉头，心中暗恼：“怎么抽出了两个‘活宝’，这不是叫我丢人现眼吗？”只沉下脸来，冷冷地看着二人。
容辉伸手相请：“师妹，请指教！”话没说完，只见燕玲右手扬起，袖中窜出一条软鞭。鞭梢破风，迎面抽来。
容辉一凛：“想不到你也藏了一手！”右手在身前虚画一个半圆。掌风荡出，劲力斜引。左手倏出，跟着去夺白绫软带。
燕玲一击不中，后招又出，不等容辉左手沾上，手腕已向旁抖出。飘带如鞭，又向他腰间扫来。容辉避之不及，纵身跃起，足尖在带上一点，借势再跃。
燕玲横扫落空，又挥起右臂，急抖手腕。飘带扭动，如影随形，“啪啪啪……”连声作响，又朝容辉罩下。容辉身处半空，避无可避，只好凌空一个筋斗，头下脚上，用鞋底接她飘带抽击。
燕玲不住好笑，手腕一抖，挥出一道鞭圈，缠住了他一只脚。容辉心道“不好”，再催内力翻身，趁着落势，就要把飘带踏在另一只脚下。
他身形将落未落，燕玲猛地一拽，收回飘带，再次抽出。容辉人没站稳，又见飘带袭来。鞭梢破风，咧咧作响。当下不及多想，猛然侧身，软鞭贴着他腰侧划过。他大骇之余，顺势身转上前，右掌拍向燕玲左肩。
燕玲这才抬起左手，袖中又滑出一柄短剑。手腕转动，剑光闪烁，舞成一道银幕。右手后扬，飘带回卷，前剑后鞭，夹击顿成。
众人见燕玲双手分使不同招数，前拒后攻，妙至巅毫，不禁大声叫好。更有人心知肚明，若非身具慧根，绝不能同时使用两路招式，更不说初学乍练，就有如此流利。
容辉见势不知如何下手，刚一走神，察觉身后袭来一股劲风，忙回头去望，眼见白绫卷来，就要缠住自己，就不及多想，纵身跃起。身体刚刚腾空，只觉双脚一紧，心叹一声：“完了！”
燕玲嘴角含笑，右手飘带猛地一抖。容辉双脚一轻，身体凌空打横，直坠下去。接着闷哼一声，溅起一层灰尘。
燕玲幸灾乐祸：“多谢师兄承让！”众人哈哈大笑。
容辉心里发苦，灰头土脸地坐起身来，回头见燕玲走下场去。再四下一扫，又潇璇瞪了自己一眼，又好气又好笑，随手拍了拍屁股，走下场去。前仆后继，又有男女两人走到场中，拉开架势。
燕玲递给容辉一个橘子，笑着问他：“摔疼了没？”
容辉摇头苦笑：“我也是拿五百文月例的人，你好歹给我留两分颜面！”
“你自己藏着掖着，又怪谁？”燕玲淡然微笑，凑到容辉耳边说：“我敢说，在场能打过你的，一只手就能数过来。”说完睁大眼睛，看着容辉。
容辉不置可否，只是拨开橘子，一片一片地吃。燕玲没看出端倪，轻哼一声，再不理他。又过片时，厨房熬好了稻香粥。一人一碗，端着就能喝。“吱吱”声如长鲸吸水，响彻场中。
众人喝完粥继续比试，到黄昏才完。杜莎带花房执事撤了盆菊，厨房又在场中升起篝火。陆潇诚拿起黄笺，朗声念了表现优异者，和练功勤奋者，其中赫然有燕玲。她若愿意，日后假以时日，就能成为山中护法。（未完待续）