勐然听得郑玄病危的消息，林朝一时间有些难以接受。毕竟在他的印象中，郑老头一向是精神矍铄的模样，又怎会突然医药罔效。
可郑益却告诉林朝，郑玄患病已有两三年了，到了今年年初时，便开始连下床行走都要人搀扶了。
林朝这才反应过来，上次见到老师郑玄已经是七年之前了。
六七年的时间，对于林朝可能没什么影响，但在郑玄这个老人身上，却充分体现了岁月的无情。
沉疴数年难愈，郑玄有感自己可能时日无多，心中衡量了许久，才决定派遣儿子前来召回林朝。
郑玄当然知道林朝在筹划大事，但作为自己最得意的弟子，郑老头想在临死前见弟子一面，也是可以理解的。
“唉……”
听完了郑益的话，林朝脸上的表情逐渐从震惊转为无奈，最终只得幽幽一叹。
论年岁，郑玄如今已七十有四，比这世上很多人都要活得长久了。
论成就，郑玄一声授徒无数，桃李满天下，乃是一代文宗。后又坐镇羽山学宫，七年下来，得十数万学子敬重，也算一生无憾了。
唯独生死这种事情，乃是世间最难过的坎，却也是不得不经历的终点。
年过而立之后，林朝对于生死之事有了新的领悟，比以前又看开了些。
“老师他……”
林朝本想问郑玄现在的身体情况，能不能支撑到自己返还郯县，但这种话终究不适合说出口，便改口道：“益恩师弟，事出突然，且容某收拾一番。再者你旅途奔波，一路赶来甚是辛苦，且休息一晚，明日咱们便南下返回郯县。”
这个时代，师徒之间的关系几乎等于父子。
收到了郑玄病危的消息后，林朝纵然有天大的事情也得先放一边，转而去看望郑玄。
可是以这个时代的交通条件，出趟远门总要提前十天半个月准备，林朝只用一晚上，也算是比较仓促了。
闻言，郑益拱手道：“听凭师兄吩咐。”
见他心情低落，林朝便走上去拍了拍郑益的肩膀，开口道：“师弟不必过于难过，人寿终有尽时。再者老师一生持身守正，桃李满天下，便是比之先贤也不遑多让。倘若……也算是寿终正寝，必然青史留名。”
“多谢师兄宽慰，小弟省得。”
言罢，林朝便唤来了福叔，给郑益安排地方下榻休息，自己却却叫醒了已经睡着了荀采。
等林朝把事情说了一遍后，荀采便娥眉微皱道：“老师竟一病不起！子初，可要妾身带着孩子随你同归郯县？”
林朝摇了摇头道：“倒不必如此匆忙，某明日与益恩师弟一同先行返回郯县，你在家中收拾妥当后，再带着众人一同南下。反正本来也该回去了，只是……”
本来林朝给自己留了一个月的时间，就是想将手头的事妥善处理一番。
北上征伐胡虏是场豪赌，林朝自然要尽可能的准备妥善一些。不仅兵马粮草要备足，作为跳板的幽州，也必须在自己手中。
所以林朝便想这利用这一个月的时间，亲自巡视一番高顺和林夕的练兵结果，最后折返的时候，再跟刘虞和公孙瓒好好谈谈。
但眼下出了这档子事，林朝不得不立即动身南下。
荀采听了林朝的安排后，便让林朝先休息，自己却起身给林朝收拾行装，一直忙活到天亮才结束。
第二日清晨，林朝和郑益在典韦以及三百陷阵将士的随行下，正式踏上归途。
……
云中郡。
自先秦两汉以来，河套地区都是北方异族入寇中原的重要路径，素来有兵家要地之称。
异族强盛时，便会第一时间占领此地，等待冬日严寒时便南下寇边，借此机会过一个肥年。
中原强盛时，也会在此地安插重兵，只等青黄不接的春末时，便大举北上征伐胡虏。
历史之路向来难行，个中崎区险阻，皆由百姓尸骨血泪铺垫……
茫茫旷野上，高顺望着不远处肆意奔跑的战马，手中握着林朝传来的信件，那张方正的国字脸上难得出现了几许笑容，眼中满是激动之色。
七年了，终于等到这一天了！
自初平四年被安排到此地养马练兵之后，高顺就无时无刻不渴望着北上进军的那一天。
他仍记得林朝给他的承诺，只要他能编练出一支精骑，出征时便让他独领一军。
直到三日之前，高顺终于等来了林朝的一封书信，要求他将麾下精兵尽数开往边陲之地。
接到命令之时，一贯不喜饮酒的高顺，竟下令在军中大摆宴席，而自己更是足足喝了一大坛中山冬酿，才昏昏睡去。
而今日，便是军中最后一次操练。
高顺看了一会战马奔腾的场景后，却扭过头来对审配笑道：“审先生，北地苦寒，不知先生可能习惯？”
闻言，审配有些诧异的看了高顺一眼。
我都跟你在这养了七年的马了，你现在问我能不能习惯，是不是晚了点。
不过审配终究与高顺秉性相投，七年相处下来更是感情深厚，便笑着问道：“公义此言何意？”
高顺笑道：“非是末将自夸，只是昔年监军曾许诺，等进兵北上时可让末将独领一军，不知先生可愿随行？”
审配惊讶道：“林子初竟让公义独领一军！”
不是高顺能力不行，而是徐州诸将中排在他前面的人比比皆是。
而且征伐异族古来便是大功，高顺能捞到此等建功立业的机会，倒是让审配有些侧目。
但片刻之后，审配也跟着激动了起来。
听公义方才的意思，是要某随军一同出征？
这等开疆拓土之功，自己居然也能有份！
审配笑道：“公义，某自然是愿意随行的，只是……”
现如今的徐州，不仅勐将如云，谋士也如过江之鲫一般。
论能力，审配自诩不弱于人。
但要论资历，自己可真就排不上号了。
那些徐州的元从旧部，应该不会把机会让给自己。
高顺自然明白审配的担忧，便开口笑道：“先生勿虑，大王素来宽仁，军师也一贯开明，只要先生有意，末将愿保举先生为军师！”
闻言，审配对高顺郑重一拱手道：“那便多谢公义了。”
“区区小事，何足挂齿。”
……
渔阳郡。
林夕望着一身胡人打扮，浑身散发着膻味的张飞，脸上的笑容很是灿烂。
“张翼德，你在北地数年，不想却变成了胡人模样……这味道……啧啧，当真是与蛮夷无异。”
自张飞与辛评扮作客商，来往胡人部落之间，如今已有近八载。
这八年的时光，张飞自然也变了许多，至少那张脸却是不复往昔般白嫩，而是闪烁着古铜色的光芒，彷佛一摸就能挤出油水一般。
从刚开始的不适应，到后来的心神俱疲，张飞曾数度想返回中原。
可在辛评的鼓励下，张飞终究是撑了过来，而今不仅能适应胡人的衣服，更是说得一口流利的胡人语言。
纵然有万般变化，可唯一没变的，便是他那开朗坦率的性格。
“林夕小娃娃，屁股又痒了不是，居然敢如此编排俺老张！”
八年未归中原，刚一回来就见林夕揶揄自己，张飞顿时笑骂道。
可正是这一句话，却成功让林夕破防。
他年少便追随刘备，当时张飞便一直把小娃娃三个字挂在嘴边对他嘲讽。而如今十数载过去，他林子煦也年近而立，更是诞有两子，已经很多年没有人敢对他说三道四了。
不想今日，张飞又给了他一个暴击。
“张翼德，某要与你决斗！”
林夕红着脖子大叫道。
这下轮到张飞笑得开心了，遂一指林夕道：“哟，小娃娃长本事了！来，让俺老张陪你耍两手。”
“来就来！”
林夕提起自己的武器，自信满满道。
这些年无战事，林夕便专心打磨武艺，更是向关羽、赵云等人多次请教，如今又正处于身体的巅峰期，自认能一雪前耻。
两人也不客气，下了马就是一顿死磕，从兵器一直比到拳头。
旁边，辛毗望着数年未见的兄长，双目中满是晶莹，口中说道：“兄长这些年饱经风霜，着实是辛苦了。”
辛评却澹澹一笑道：“辛苦自是辛苦，但只要能建功立业，区区辛劳又何足挂齿！”
“兄长大志，小弟佩服！”
辛毗说着，便从随行士卒手中拿过一套衣物，准备帮辛评换上。
这是辛评自己要求的，远行北疆多年，今日又重新踏足中原，他不想穿着胡人的衣服进城。
片刻后，辛评已经将衣服穿戴整齐，又极为郑重的将冠冕扶正，整个人身上那股胡人客商的气息已然消失不见。
取而得之的，却是纯正中原士子的书卷气。
“中原，某回来了……”
辛评望着远处的城池，口中喃喃自语道，眼中充斥着锐利与战意。
既然回来了，下一步自然要重新杀回去！
与此同时，另一边的战斗也已经接近尾声。
“小娃娃，你服不服！”
张飞整个身子都已经压在了林夕身上，双手死死地控制着林夕的双手，气喘吁吁的吼道。
“不服！”
林夕虽然动弹不得，却符合了宁死不屈的重要条件，还在扮演着嘴强王者。
“哈哈哈……小娃娃好不知羞，输了还不认，真个是将你兄长的脸都丢尽了！”
“张翼德，你放屁！”
虽然林夕这些年刻苦修习武艺，但先天的条件决定了一个人的上限，在个人勇武方面，他终究不能比肩张飞这种当世第一等勐人。
不过看张飞气喘吁吁的模样，赢得也极为艰难。
……
初平十一年，二月末。
林朝终于赶到了郯县，这个阔别七载的地方。
他没有选择进城，而是第一时间赶往了羽山学宫。
然后……他就在学宫中见到了正在打理农田的郑玄。
“老师！”
此时的郑玄，虽然说不上健步如飞，但行动利索，怎么也不可能是病危的样子。
听到林朝的声音，郑玄扭过头来，脸上立刻露出了笑容。
“子初回来了。”
林朝赶紧快走两步迎了上去，开口笑道：“弟子多年不曾拜会老师，半月前突闻老师病危，遂急忙赶来，却不想老师病已痊愈，当真是可喜可贺！”
虽然林朝隐约感觉有些不对劲，但看到郑玄康健如故，一时心中欣喜，也没有多想。
却不料郑玄听完这番话后却收敛了笑容，指着林朝呵斥道：“你这逆徒，老夫只是偶感小恙，怎地到你口中就变成了病危！你林子初巴不得老夫死是吧！”
“这……”
被郑玄这噼头盖脸一顿骂，林朝整个人都处于懵逼状态，下意识就把目光瞥向了郑益。
师弟，解释一下啊！
再看此刻的郑益，目光却有些闪躲，不敢与林朝对视。
郑玄却还不解气，质问林朝道：“林子初，你远在千里之外，是从何人口中听说老夫病危的？”
闻言，郑益整个人汗如雨下。
林朝却依旧很耿直的指了指郑益道：“回老师，半月之前益恩师弟赶到中山，对弟子说您已病危，于是……”
“逆子！”
林朝话还没说话，却听郑玄一声怒吼，继而便将拄着的手杖扔了过去。
郑益吓得急忙抱头鼠窜，口中惊呼道：“父亲息怒，息怒……”
“逆子，逆子，你给老夫站住！”
郑玄得病了吗？
确实得病了，并且从去年开始了，而且直到最近才痊愈。
其实并也不算严重，只是见郑玄许久不愈，好心的邻居蔡邕便登门安慰了一番。
蔡邕的大概意思是说，人生天地，寿非金石，贵深不贵长，所以郑老头你放心去吧，身后事自有我帮着料理这类的云云……
说起来蔡邕也是一片好心，但这下可把郑玄气坏了，俩老头差点当场打起来。
从此以后，任谁也不敢在郑玄面前提起生死之类的字眼。
所以，林朝和郑益这波算是撞枪口上了。
林朝看着这父辞子笑的一幕，头上不禁升起了几个大大的问号。
这……到底是怎么回事？