且说快过年了，云岭村口的小店进进出出的洋溢着节日前的气氛。小店山墙和沟沿围墙形成的拐角处，西北方吹不到，又向着阳，几个老头正聚在这里晒太阳，闲聊。有靠墙根蹲着的，也有坐着马扎的，还有立着的。乡里乡亲的，凡回村出村或者来小店买东西的，都相互搭讪两句。
“哟，狗娃嘛，刚回来？”“嗯，都在这儿坐着哩。”“放假了？”“嗯，那背的那是啥呢？”“嘿嘿，电视机。”“哦，人家娃给她妈买的嘛。”“嗯。”“哎呀，背一个那，重的，赶紧回呀。”“嗯，那你们再坐坐。”“哎呀，这叶子硬算把仨娃拉扯大了。”“嗯，都上大学了，不简单。”“可不是嘛，哎呀，真不容易。”
狗娃挎个包，背着纸箱子，一路走着和乡亲搭讪着，不一会儿便进了院门。杏儿和二狗正在院子里收拾什么，见哥哥背回个大东西，就赶紧围了过来：“这是啥？”“杏儿，你照护住，额把它放下。”“妈，额哥回来了。”二狗朝屋里大声喊道。“哦。”“到底是啥？”二狗问道。“嘿嘿，你打开看看。”狗娃笑着说。
“还卖关子里，开就开。”二狗三下五除二就把纸箱打开道：“哇，电视机，妈。”“你哪来的钱？”叶子问狗娃道。“哥哥，先喝上一口。”杏儿端过来半碗开水递给狗娃。“额勤工俭学挣的。不贵，二手货，黑白的。”“哦。”“嘿嘿，这下可好了，在咱屋里就能看了。”二狗开心地去找接线板去了。
狗娃喝过水，就忙着和杏儿、二狗摆弄电视机了，又是拉出天线，又是接电源，又是“吧嗒吧嗒”地调频道的，一家人甭提多开心了。
晚上，一家四口吃过饭，一边看电视，一边闲聊。“狗娃，你那里涨价吗？”“涨。好多人排队买东西。”“不知道咋的回事，咱这儿啥东西也贵了。”“通货膨胀嘛。”“啥通货膨胀？”“妈，额不是给你说了嘛，就是国家钱发得多了。还不信额。”杏儿插话道。“信。额就是问问你哥。”
“也不完全是通货膨胀。现在价格还没有完全放开，有人为赚差价，故意作怪。老百姓不抢，就没事了。”“哦，额说嘛，排队买那么多东西，一时半会也用不了。”“妈，咱不抢购。现在发展这么快，不会买不到的。”“嗯，咱听你哥的。不凑那热闹。”
“妈，现今屋里钱紧张了吧。”“哎呀，不是不让你操屋里的心嘛，你好好念你的书。”“额就是问问嘛。你放心好了，额不会再傻的辍学了。”“啥叫辍学？”二狗插话问道。“辍学就是念到半路不念了。”“哦。”“额问咱妈屋里的情况哩，你七岔八岔的。”“鬼式，二狗问问也长点知识嘛，你还当哥哩。”“对，额又不知瞎插。”“嘿嘿。”“你就把心放在肚里，额地里的药材收入还能应付得了。”“哦。”“家里比前两年还宽裕些。”“哦。”
就这样，这年除夕，叶子一家第一次围着自家电视机看了春节联欢晚会，过了个舒心的年。
过了正月十五，狗娃就回省城去了，杏儿也开了学。渐渐的，村子里的中青年也外出了，留在的要么是老年人，要么是带小孩的小媳妇，要么是个别在村子里也能挣下钱的中年男人。
村子里女的多而男的少，偷鸡摸狗的事时有所闻，有殁了老婆的和殁了汉子的过在一起的；还有光棍和寡妇鬼混的。据说，云岭有个能说会道的堂弟，偏偏看上了自家俊俏的堂嫂，先是打情骂俏，后来就睡在了一起。结果呢？活活气死了他那老实、懦弱的堂哥。
听说，柳湾有两个孩子，妈妈早逝，父亲又离家出走，兄妹俩就靠奶奶一手拉扯大。妹妹调皮，小学毕业就不念书了，在家待了两年，就和镇上一个修车的小伙子没结婚就同居在了一起，先后生了两个小子。就在二小子生下半年后，两个人打闹得过不下去了，分了手，女方带着小儿子改嫁了。而男方呢？则把大儿子给了人，也有人说是卖掉了，自己另找了一个小他几岁的女孩又同居了。年轻的，就像过家家似的，不把婚姻当回事了。
还听说，清平有个挺有些绅士风度的老头儿。老婆殁得早，老头子为了两个孩子没有再娶。但不时有人议论说，那老头与哪个媳妇有染的。年过六十了，又和一个哑巴的媳妇鬼混在了一起。哑巴察觉到以后，就不时假装出门，躲在院墙外的角落里监视他老婆。一天，哑巴暗地里瞧见那老头用手绢拎着点东西走进院子，随手“啪啦”一下拴上了院门。情知不妙，哑巴在角落里忍了一会儿之后，便翻墙进去，推开窗扇，只见老婆正和那老头儿在炕上做着云雨之事。一气之下，哑巴操起木棍冲进屋里，把老头儿赤条条打了一顿，打折了那老头的左腿。
过去那先结婚、后恋爱的几乎没有了，随之而来的则是伦理观念的淡漠和婚恋理念的现实化。打开窗户，飞进来的不仅仅是新鲜空气，也有灰尘、蚊子和蝇子。农村从业结构和产业结构的多元化，也必然伴随着庄户人伦理观念的多元化。当然，这都是闲人闲事，不提也罢。
出了正月，二狗也跟师傅出去做木工去了。家里就又剩下了叶子一个人，她排遣孤独的唯一办法就是不停地找活干，成天价忙了地里忙家里的，手脚不停点儿。
可人心都是肉长的。见叶子一个人这么孤苦，村里人都挺同情。一些留在村里的男人，有了空，偶尔也会过来帮叶子一把的。叶子虽然说已人到中年了，但本身长得好看，风韵犹存；再加上早年的那个事儿，也难免有人嚼舌头，甚至夫妻俩有了隔阂就怀疑自己男人与叶子有染的。
曾有一阵子，队长夫妻俩闹别扭，不时吵架，甚至老夫老妻的偶尔还打起架来。队长老婆思前想后，就觉得与叶子有关：早先队长曾帮叶子家解决过宅基地，在队里上工的时候也老照顾叶子，分田单干以后队长也不时帮叶子干些重活儿，甚至还给叶子的儿子找过外出打工的路子，凡此种种。
有好一阵子，队长老婆吃过晚饭，就疑神疑鬼地突然来叶子家一趟，有话没话地和叶子聊上一会儿。一开始，叶子也没在意，可连续十来天下来，便引起了叶子的不解甚至警觉。不过，队长老婆一直也没发现自己想象的那样一些蛛丝马迹，其实，队长晚上从来不到叶子家串门。
这天吃过晚饭，队长没出去，和老婆闲聊起来。“娃他妈，别人不了解额，你还不了解额？”“说得倒好听，人心隔肚皮，哪个猫儿不沾腥！”“你说到哪里去啦！”“自己做的事情，你自己知道。”“额知道什么？！你这样疑神疑鬼的，害了别人，也害了你自己。”“额乐意。”
“娃他妈，你听额说。”“有屁就放。”“额一直觉得你是个通情达理的人。”“少给额戴高帽子！”“你也看得出来。不错，叶子是长得比别人好看些，但不轻浮。叶子当年是被人强奸的，这么多年她不吱声不吭气的，一个女人家家的硬扛着。说叶子是个好人，这也是你说的吧？”听到这话，队长老婆不由得叹了一口气，低下了头。
“这个贵娃也忒不是东西啦，一走了之。一个妇道人家又照顾婆婆，又把两个孩子拉扯大，还上了大学。唉，的确不容易！”“甭说啦。”队长老婆不由得掉了几滴眼泪。“额是实在看不过眼了，才过去搭把手的。你怎么把你家男人就想得那么低下呢？！”就这样，这夫妻俩说了说话，便休息了。后来，队长老婆与叶子竟以姊妹相称，成了好朋友。
只是经过这件事以后，叶子田里忙的时候，她也不再像过去那样单纯地四处请人帮忙了，而是请归请、工钱照付，宁可自己节省一些，也要按时结清工钱。
如此一来，的确免了不少人情债，更少了一些闲言碎语。不过，也有因此而责怪叶子的，说叶子这是坏了乡里乡亲的老规矩，增添了经济负担。不过，也有不少人赞同叶子的，觉得这样做既不欠人情，也顾及了人家的补偿，两全其美。这期间，也有人采取“换工”的法子，就是说以工时对等的办法，你帮额干，额帮你干的，相互抵账。其实，这样一来，相互间的关系也变得简单了。
后来听说，这种支付工钱的做法渐渐地在柿子湾一带农村流行了起来。大凡盖房子需要邻居帮忙，会砌砖的、会瓦瓦的都按大工给工钱，其他的都按小工计发工钱。当然，后来农村盖房子也逐渐商业化了，就是干脆请工程队来盖，要么半包，就是只包工不包料；要么大包，也就是既包工又包料，主儿家甚至都不管工程队饭了。至于像收秋种麦、采摘棉花、种药材、出药材之类的农活儿，凡是请人帮工的，也都是按一定的工钱进行结算，人情、挣钱两不误。
事情是偶然的，可也是必然的。随着乡村经济的发展和庄户人观念的转变，柿子湾一带庄户人之间渐渐形成了以有偿帮工为主要形式的新的经济联系，过去那种靠人情关系相互帮忙的越来越少了。也就是说，随着农村经济的不断向前发展，人与人的关系开始从“熟人社会”向“市民社会”过渡了。（未完待续）