且说汽车当天下午到平阳后，瓜儿挎着书包，拎着行李，东张西望地出了汽车站。往北拐一截，就见了平阳火车站。先到售票窗口排队，凭录取通知书买了夜里去省城的半价学生票。在火车站一旁的小饭馆吃了碗面条，装了一瓶子开水。第一次出远门，对平阳也不熟悉，瓜儿没敢上街逛，径直走进了候车室。
夜里十一点多，瓜儿随着旅客队伍检票，上车，把行李放好。第一次坐火车，瓜儿既好奇，也格外小心，坐在座位上双手不离书包，不时看一眼行李架上的行李。夜间行车，大家多在睡觉，窗外黑漆漆的，看不到风景，瓜儿坐在那里，困了就打个盹。
上午九点不到就到了省城。瓜儿背着行李，随客流出了站。一切是那样的新奇而陌生，瓜儿不敢四处走动，径直向师大新生接待处走去。学兄学姐很热情，照应新生上了校车，不时和新同学搭讪着，看看车窗外省城的街景，向师大驶去。
要说这省城，也算是一座历史悠久的军政要地，依山傍水，东、西、北三面环山，中、南部是河谷平原，整个地形北高南低，像一只大簸箕；汾河自西向东又折南流经市区，山麓泉水丰富。这里交通发达，有同蒲与石太、新太和太岚铁路交汇于此，公路也四通八达。有丰富的煤、石膏、石灰石、耐火粘土和铁矿，钢铁、煤炭、机械、化工、建材、纺织、食品工业挺发达。产小麦、玉米、谷子、高粱，物产丰富，还有水稻。有晋祠、天龙山石窟名胜古迹。
火车站离学校也不太远，上了车不多时候就到了。在辅导员指教下，瓜儿随着同学办完了入学手续，又买了饭菜票，然后就到宿舍收拾起了床铺。
瓜儿住在学校新盖的女生宿舍里，八个人一间，四张上下铺的钢管床分两边靠墙放着，中间一溜儿摆放着两张新木桌。木桌挺大，是两边都有抽屉的那种款式，每四个人共用一张桌子，两两相对。同学来自四面八方，有大城市的，有小县城的，也有农村的；有穿戴时髦的，也有衣着朴素的；有待人热情的，也有不大爱说话的。
就这样，瓜儿开始了她的新的生活。不过，不知咋的，不管叶子如何地关心干女儿，瓜儿却从认识那天起，就没有主动接触过叶子，更没有给叶子写过信。当然，这是后话了。
干女儿上了大学，这对叶子触动很大，她着实开心了好一阵子，更把满心的希望寄托在了狗娃和杏儿身上。她心想，二狗念书不行也就算了，狗娃和杏儿可得争口气，也能像瓜儿一样考上，她就心满意足了。
爹不在家，娘就是娃的依靠。叶子听邢家媳妇和武家老婆子的劝，出门不怎么骑自行车了，常赶着那辆小马车。甚至还跑到县城，让在县城工作的弟弟带她去县医院看了看中医，抓了一些药。毕竟还年轻嘛，吃了药不多日，叶子就感觉精神多了。成天价往地里跑，忙碌的日子也充实而舒心。
小家难，难就难在才有好转，就遇到大事。常言道，攒着攒着，窟窿等着。叶子和婆婆尽心尽力地种了几年责任田，才衣食不愁、有了点积蓄，可房子却漏得不翻盖不行了。于是，忙过收秋种麦，叶子又开始抽空拉土，打起了土坯。邻居都劝叶子：打土坯是汉家呀的事，太累人的，就雇人打吧。可叶子为了省钱，一有空就自己打土坯。其实，早在去年秋天，叶子就请人帮着把院子里的树都挖了，一起放到墙根晾着呢，眼下都已经晾干，可以做椽子了。
说干就干，叶子从娘家回来，在哥哥、弟弟和小姑子夫妇的帮助下，买了砖瓦，又买了梁、檩和板材什么的。趁着秋天干燥，请了匠人和邻居，又是拆又是盖的，就翻盖起了房子。说快也快，原先的小北厦变成了三间“穿靴戴帽”的新北厦，原先的小西厦也变成了三间“穿靴戴帽”的新西厦，南边稍门边的饭厦子也翻盖了一下。
几十年了，头一回看到自家有了像样的房子，梁家婆婆禁不住含着泪花。这天，吃过晚饭，梁家婆婆郑重其事地跑到叶子跟前，对叶子说：“额生了个不孝的儿，几年了不回来，不管老婆不管娃的，也不看看额这把老骨头。可老天给了额一个好媳妇。叶子，你就是额的儿，没你咱这屋里没这个样儿。你住新北厦，额住新西厦。”听了婆婆的肺腑之言，叶子也禁不住落下了眼泪。
才盖过房子，院子里堆了不少杂土。庄家户可不比城里头，杂土也是好东西，那下到地里可都是肥。叶子牵出枣儿红马、套上小胶皮车，把家里的土杂肥都送到了秋地里（秋地，就是准备来年种大秋作物和棉花的地）。把茅粪一担一担地挑到地里，泼成一个小圈儿，等渗上半晌之后，用铣把它铲成粪堆儿。凑星期天带着狗娃、杏儿把地里的玉米秸铡碎，然后一层秸秆、一层茅粪、一层土的，堆在地头沤肥。接着，把打麦场上堆的麦秸除留够牲口饲料外全卖了。邻居都夸叶子是把过光景的好手儿。
就这样，梁家赶在天冷之前搬进了新房子。虽然房子还没干透，但冬天在屋子里烧火做饭，还有取暖炉子，也不大紧，小户人家也就将就将就了，只不过得不时晒晒被褥。一切妥当之后，这天，叶子套上马车往柳湾而去。
深秋时节，秋高气爽，田里的庄稼都收过了，柿子树则格外显眼。这一带的柿子树遍布田间地头，一揽多粗的树身，大大的树冠。听说，柿子树本身无法繁殖，是靠嫁接当地人称之为软枣树上而成的，而且接活率很低，长得也很慢；可一旦嫁接成活，就能枝繁叶茂很多年。柿子树即使老了也很漂亮，树皮上一小块一小块的就像排列整齐的灰白色的马赛克。柿子树叶有些像心的形状，厚厚的，油油的，亮亮的。到了深秋，那绿了三季的柿子叶被寒风一吹便很快泛红，一树树火红的柿子叶成了黄土地上一道亮丽的景致。摘上一片放在地上，格外显眼；拿起来对着阳光，鲜红润亮：蕴藏着一颗未泯的童心。站在高处，远远望去，那一树树火红的柿子叶，就像一朵朵天边飘落的红霞，分外美丽。
可就在年跟前，梁家婆婆却病了，村里的医生给打了几针，又开了一些药吃了，却不见效。叶子要带婆婆去县城医院看看，梁家婆婆很淡定，劝儿媳不要上火，说自己年岁老了本来见效就慢。还说她命大没事，当年就一个妇道人家拖儿带女一路讨饭过来的，身板儿硬朗着呢，用不着去什么医院，吃吃药慢慢就好了。这梁家婆婆是典型的乡下“小脚妇女”，一辈子勤俭持家，几乎没出过远门，最多也只是到清溪镇上赶赶集，连汾湾县城都没有去过。老婆子虽然没见过啥世面，但心里明白，知道叶子这么多年不容易，晓得家里才翻盖了房子的，光景正紧着呢。见婆婆不肯，叶子只好按保健站医生的叮嘱，去县城买了些好点的药。
不知不觉一年一度的春节又快要到了。叶子自然是又做衣裳又备年货的，还特地买了年画，让狗娃写了大红对子。狗娃的毛笔字一般般，孩子嫌不好，不乐意写，可叶子就要娃自己写，说是看上去心盛。
这个农历新年，也就是叶子住进新房子的第一个春节，大年初三，桃儿一家来到云岭娘家拜年。叶子端来一木盘儿好吃头，又泡了壶茶，大家又说又笑地闲聊了一会儿。
快饭时了，叶子把火锅儿拿过来，洗洗干净，装了火锅儿。又盛上几碟凉菜，比如拌豆芽、拌藕片、酒枣什么的，炒个糖醋白菜，把先前炒好的小炒回到锅里热一热。把火锅端进来往桌子中间一放，一大家子就可以开吃了。当然，叶子也没忘记烫了壶柿子酒。这柿子酒劲儿还不小，除了酒的香醇，还带着丝丝的涩味儿。
吃过午饭，孩子们出去玩去了，梁家妈、叶子、桃儿夫妇坐在炕上闲聊。“嫂子，这房子盖得可是不歪。”“额呀，算是像个样儿了，可不比人家那好的。”“哎呀，这就够行了。额哥哥不在屋里，就你独儿个、一个妇道人家，那还要咋？！”桃儿无意中提了贵娃，让叶子禁不住想起了什么，愣住一时没有接话，桃儿才意识到大过年的不该提她哥这话头，不免有点儿尴尬，打圆场道：“嘿嘿，额是说额可没你这么能干。”“哎呀，能干啥呢，也是硬撑哩嘛。”
“屋里能到这个份上，额可真没想到。嗯，就是苦了你嫂子了，门跟前都夸你嫂子哩，”梁家婆婆插话道：“额也逢人就说，额有个好儿媳，旁人谁也比不上额有福气。桃儿，过年哩，一会儿你好好替额，替额敬你嫂子两盅酒。”“外还用说嘛，额替你敬，额自己也要敬额嫂子酒哩。”“行，咱两个待会儿好好喝两盅。”“嘿嘿，待会儿额给咱做饭饭，再热一壶酒，你俩好好喝上一顿。”桃儿丈夫笑着说。
就这样，当天晚饭，和叶子都喝了几盅。桃儿一家没回去，在云岭住了一宿。睡在老妈炕上，母女俩聊了许久，桃儿甚至还说起她和哥哥儿时的事。
第二天半晌午，天儿稍微暖和些了，桃儿一家子才回薛家庄去了。桃儿也是女人，见嫂子实在太辛苦了，后来就独自跑到平阳去找她哥，可没见着，也没打听到贵娃的消息。（未完待续）