忙碌的日子过得也快，不知不觉就到了农历七月底，眼看村里的学校就要开学了。尽管狗娃挣了些钱回来，可叶子还是不想让儿子去遛工，三番五次劝儿子回校念书去。
而狗娃呢？到这时也悄然有了些变化，不再像先前那样钻牛角尖了，听着妈的话，没有吱声。其实，遛工已经让狗娃意识到靠体力挣钱的不易。再加上，这屋里也不是离不了他的，不是吗？姑姑桃儿两口子不时来云岭帮忙，又是犁地、耙地，又是播种，又是收割的，他妈叶子也不像先前那么忙累了。
而更为重要的是，这时传来了一个消息，说是狗娃的同班同学全娃，考上了地区的重点高中，这可在云岭是从来没有过的，村里赞口不绝。人之初，性本善。不敢说见贤思齐嘛，可娃儿家一般都还是有上进心的。就是说，全娃让狗娃羡慕不已，甚至产生了别的念头。跑到全娃家，向好朋友祝贺了一番。
而全娃呢？似乎也看出了狗娃的心理，临走前，和狗娃推心置腹地谈了一次。少年心事当拿云。才考上好高中的全娃，自然是谈理想，谈未来了。全娃的侃侃而谈，无疑对狗娃产生了更大的触动。
就这样，内因加外因，狗娃答应了妈妈的要求，主动跑回学校找了老师和校长，说是要回学校续读初中。得知儿子的举动，叶子一下子轻松了，大半年来压在她心头的这块石头，总算是落地了。只是她没想到儿子这次转变这么快。
返校后，狗娃学习格外刻苦，第一次考试狗娃就考了个全班第二名，第一名是个女孩。学校把学生的考试成绩用大红纸贴在村门口，谁家孩子学习好，哪个娃儿成绩差，一目了然，满村子里妇孺皆知。
实际上，庄户人尚读之风早已有之，柿子湾一带老院子的稍门楼儿上多有“耕读”或“俭读”之类的门额，耕种和读书历来被庄户人奉为持家之本。恢复高考之后，庄户孩子更把念书作为跳出农门的主要途径。
在上学之余，狗娃还养了七、八只兔子，有黑的，有灰的，有青紫蓝的，还有白的，他是想以此减轻妈妈的经济负担。一放学，狗娃第一件事就是给兔子割草，不是在回来的路上用手拔草，就是回家后再提上筐和镰刀去割草。杏儿、二狗也帮哥哥放兔子、抓兔子归窝。杏儿喜欢白兔子，常抱在怀里，逗它那双晶莹剔透、红宝石似的眼睛。
这兔子也好养，一般不怎么生病，只是兔子的窝儿要经常清洁，它们吃喝拉撒睡都在窝里，清得迟了，兔子爪子上就容易生癣。不过，即使生了癣也不怕，抹上点点灯的煤油治疗效果还不错。兔子繁殖得快，一个月就能产一窝（一窝指一胎，这是当地人的说法），一窝最多产十二只小兔子。快下崽的时候，母兔会用嘴把自己身上的毛拔下来，做成一团毛茸茸的鸟巢似的窝儿。刚产下的小兔子，还没长出绒毛，闭着眼睛酣睡在毛茸茸的窝儿里，煞是可爱。
每到农历逢十，狗娃就提着篮篮去集市上卖小兔子，一对刚过满月的小兔子最初能卖四五毛钱，后来又卖到块儿八毛的甚至一块五。狗娃养兔子所挣的钱，基本满足了姊妹仨的书本和文具的开销。
爹不在家，妈忙个不停。孩子们看在眼里，也明在心里。狗娃和妹妹、弟弟一放学回来，就帮着家里做些力所能及的家务，拾柴、烧火、洗锅刷碗、扫院子什么的。休息日和假期都下地帮着干些个活儿，以减轻妈和奶奶的劳累。
看着一天天长大的三个儿女，叶子心里也挺踏实。只是闲暇的时候，会情不自禁地想起那清平的武家母女，她稀罕人家女儿。有时候，她自己想着想着也禁不住笑了，不是吗？这就怪了，自己有儿有女的，怎么就喜欢上了人家女儿呢？
不知不觉已到了摘棉花时节。叶子种的棉花并不多，也就一亩半地，叶子和婆婆也能忙得过来。深秋时节，摘过最后一茬棉花，捋完开不了的花疙瘩，就是拔花柴了（花柴是当地人的叫法，就是指棉花秸儿，当柴禾烧火做饭的）。花柴拔下也不必急着拉回来，晾干了再拉也不迟。
这刚拔完花柴，叶子就听人家说，这花柴皮能入药，还有人上门收呢。这天，是个礼拜天，三个孩子还没有起床，叶子喝了一碗“熟面”泡馍，一个人拿了马扎儿，先下田里去了。
这熟面，是当地一种适合天冷的时候吃的面食小吃，做法也很简单，就是先弄点猪油或者羊油放在铁锅里烧到融化，再把面粉，或者小麦面粉或者高粱面粉都可以，和炒过捣碎的芝麻一块儿倒进铁锅里，稍微加一点儿盐，炒一炒，炒到面粉颜色变深的时候就熟了，然后收在罐子里。等到要吃的时候，往大碗里舀上几勺熟面，用滚开的水一冲，拿筷子顺着一个方向搅成匀匀的浓浓的像粥一样的，就可以吃了。既方便、省事，又暖和、滋润，且喷香喷香的。当然，吃的时候，也可以冲得稍微稀一点，再切一些个馍丁儿，泡在里面吃。只是要叮嘱的是，熟面吃多了容易上火。
叶子出门后不久，狗娃和杏儿也起床了，只有二狗还懒在奶奶炕上睡得正香。梁家婆婆正在给狗娃和杏儿弄熟面泡馍，打算吃过了去田里干活。这时，清平的邢家媳妇骑着自行车跑到云岭来了，说是去哪里的，正好路过，就先来看看叶子。梁家婆婆让邢家婶子也吃一碗，邢家婶子说已经吃过了，梁家婆婆便倒了碗开水，让邢家婶子喝点暖暖身子。
梁家婆婆留在家里照顾二狗，准备午饭。狗娃和杏儿吃过早饭之后，便引着邢家婶子往地里去了。一路上，狗娃不时给邢家婶子介绍着地块的名字，也说了说他家责任田的地块分布。
到了田里，不用叶子吩咐，狗娃就领着杏儿剥花柴皮去了，这姊妹俩也喜欢在一块儿凑。杏儿机灵，却听狗娃的。一来，因为狗娃是带着杏儿一块儿玩着长大的；二来，这狗娃不时会搞些小玩意儿，对杏儿也有些个引力儿。
比如说，受村子里放电影时插播幻灯片的启发，狗娃就想出了一个点子，把小舅舅给他的塑料皮本子的纸撕下几页，画些喜欢的图案，用小刀一点一点阴刻出来，然后，贴到小玻璃片上，晾晾干。到了晚上，用手电对着玻璃片往墙上一照，再说上几句解说词，就俨然放幻灯片似的，挺有意思。狗娃常领着一群同学，钻在黑屋子里，玩到很晚才曲终人散。对此，杏儿就挺佩服。
话又说回来了，邢家媳妇到了田里，先和叶子寒暄了几句，然后使了个眼色，把叶子拉到了一边。“哎，你气色好多了。”邢家媳妇说。“嘿嘿，还不是听你的，去看了看，抓了几副药嘛。”“哎呀，这就对了。你说咱不把自己看当事些，人家谁管咱呢。”“啊，就是。”“甭一天做起活就不顾眉眼。”“嘿嘿，种了药材，娃儿家也大点了，轻快了。”“也是。”“哎，你也种药材吧。”“行，到时候找你。”
“没问题。哎，你家娃儿念书咋样？”“额家的那个不行。初中毕了业，就让他学手艺去。”“学啥？”“还没定呢。现今这娃儿家可比咱那时候强，考不上学手艺也不赖。”“额家这二狗念书也不行，狗娃、杏儿还行。”“那你就好好供。”“只要娃儿家能考上，再苦额也供。”“要考上了，就不用咱操心了。”“就看祖坟里有没有那龙脉了。”“考上了，你下半辈子就享福了。”“娃儿家的福，哪能享上呢！”
邢家媳妇瞟了不远处的孩子们一眼，悄悄对叶子说：“哎，机会来了。”“啥机会？”“那时候，你不是想给人家女儿做干妈嘛。”“咋啦？”“机会来啦。”“真的？”“骗你干啥。前年头老头子殁了，这眼下老婆子又病了。”“恓惶的。”“还想吗？额再去说说。”“还用问。”“当然要问了。你要是变卦了，额忙上个二半年的，那不白搭了。”“咋会呢。”
“现今你也正好。”“啥正好？”“嘿嘿，不是男人也不在屋里嘛。”“看你说的，他就是在，也管不了额。”“就你嘴儿硬。那不麻烦嘛，紧慢有啥的话。”听到这话，叶子一时没搭话。邢家媳妇继续说：“还是现今这样好，省得麻烦了。”“嘿嘿。”叶子会心地笑了。“真是天意。”“哎呀，甭耍嘴了，快去给额说去。”“看把你急的！额回去就给你说去。”“哎，额告你说，你就把这事挑明了，就说额稀罕这女儿，不为别的，只想帮帮娃，娃还是她的。”“哎呀，知道。”邢家媳妇诡秘地笑着道。就这样，叶子又问了问武家的情况，两人可闲聊了一会儿别的事儿，邢家媳妇这才便骑上自行车回清平去了。
叶子老觉得和瓜儿有缘，早就想认瓜儿做干女儿了，可一直也不好意思对邢家媳妇说。这一回，算是豁出去了，干脆打开窗户说亮话，但不知道武家老婆乐不乐意。人家要愿意，自然皆大欢喜；可人家要是不同意的话，人家会怎么看待她，而且都常在会上碰面，真怼上了那可就真难堪了。想到这些，叶子心里也不免有些后怕。（未完待续）