且说杏花饭店要推行承包经营，狗娃暗地里心事重重的，不是吗?每天晚上一吃过饭，就咱在自己房间翻地看书、查资料。不过，承包要到春节以后才运作呢，还是借这个空档，请了探亲假，便踏上了回老家的火车。一路上，见人们正忙着准备年货，狗娃不禁想起母亲讲过的老家过年的习俗来：
腊月二十是年前的最后一次逢集，庄户人一般就从这一天开始准备年货。先是买些干货，比如，核桃、枣儿、花生、海带什么的。反正，能买的就开始买了。
腊月二十三，柿子湾一带称之为“小年”。“小年”有两件事，一个是所有的媳妇要赶在这天之前回到婆家。俗话说“二十三，媳妇不回挨磨杆”，就是这个意思。另一个就是要祭灶爷（即灶神）。柿子湾一带的老房子里一般都有灶爷神龛，多是在灶台一侧的墙上做个小小的长方形的砖窑窑，里面嵌个砖雕的灶爷。后来盖的房子就没有这样砖雕的神龛了，只是在灶台一侧的墙上用纸贴个灶爷神位。灶爷神位也贴着对联，上联“上天言好事”，下联“归宫降吉祥”，横批“大吉”。至于祭灶爷的贡品也挺特别，是一种用糖稀做成的小饼；大小像象棋子，外形像南瓜，当地人称之为“糖瓜”。传说，灶爷腊月二十三要到天庭去汇报老百姓一年的收成，人们怕“灶爷”乱讲话，就想用这种“糖瓜”粘住他的嘴。灶爷上了天以后，要到腊月三十即除夕夜才回来。
腊月二十四，家家户户都是“煮油”，也就是煮麻花、炸麻叶什么的。腊月二十五，要“扫挂”，也就是大扫除。一年啦，把屋子里能搬的东西都搬出来，彻底打扫一遍，干干净净迎新年。这也是春节前的最后一次逢集了，没办齐的年货，比如，牛羊肉、猪肉什么的，都要备一备齐。
腊月二十八、九，就是“蒸馍”。柿子湾一带以面食为主，馍是最重要的速食食品，热的能吃，冷着也能吃。春节期间，也就是初一到初五，一般不再蒸馍，所以家家户户都要在腊月二十八、九，把春节五天要吃的馍包括“花馍儿”都蒸好了。花馍儿，是这一带乃至北方的一大特色，有十二生肖，有鹌鹑儿、鱼儿，还有枣花儿、麦囤儿、“年年高”等各种造型，栩栩如生，妙趣横生，是新春佳节亲友之间互相馈赠的传统佳品。
腊月三十除夕，家家户户要吃团圆饭，要守岁、接灶爷。柿子湾一带的年夜饭，一般是吃饺子。这里的饺子，按外形分，有好几种。光是用圆形饺子皮子就可以包出三种饺子：普通包法包出来叫“煮饺”；用普通包法包过以后，再放在两个大拇指之间一聚，压个边儿，就成了“便士”；用普通包法包过以后，把两头盘回来粘接成圆形，就成了“馄饨儿”。而用梯形饺子皮子包出来的，则叫做“饺儿”。吃过象征团圆的饺子，就是守岁、接灶爷。守岁，就是一家人夜里不睡觉，等着大年初一凌晨接灶爷。传说，除夕之夜子时，家里故去的先人和灶爷都要回来，所以，也就一并迎接祭拜一下。祭拜的贡品主要是馄饨儿，一般是用三碗或五碗，一碗只舀五只馄饨儿。接灶爷，除了焚香、烧纸，还要焚烧“发眉子”、芝麻杆、谷杆、柏树枝等。发眉子，就是脱过粒的高粱穗儿，是取其“发”、“美”之谐音。芝麻杆，自然是取其“节节高”之意。谷杆，则是取其“五谷丰登”之意。至于柏树枝嘛，据说是可以驱邪的。这些都是题外话，不提也罢。
赶狗娃到家的时候已经腊月二十八了，杏儿早已备齐了年货，可二狗还没有回来。第二天，狗娃便骑上自行车跑到石虎镇的漆匠家。“婶子，额找老丁师傅。”狗娃一进门就对丁家婶子说。“你是？”“额是二狗大哥。”“哦，二狗他哥呀。来，进屋。那谁，唤你爹去。她爹刚去隔壁去了。”丁家婶子一边让狗娃进来坐，一边让女儿找她爹去了。
不一会儿，老丁回来了。狗娃从包里掏东西说：“丁师傅，额给你们带了点东西。”“哎呀，麻烦的，还带啥东西呢。”“应该的。师傅抽支？”狗娃掏出红塔山香烟递给丁师傅，自己也点了一支。“你是多候回来的？”“昨天回来的。”“哦，你是来问二狗的情况吧？”“嗯，眼看过年了，二狗没回来，额就说来问一问。”
“额告你说，开头二狗是和额跟着这村的工程队在西京干活。活儿完了的时候，额给二狗说，咱还是跟石虎工程队去别的地方干。”“哦。”“可你家二狗嫌这工程队给的工钱少，想跟人家马老板的工程队。嘿嘿，那马老板也是看上你家二狗了，说是给他加一半工钱。”“还真有这事？”“嗯。二狗给额说这事，额说甭光看他工钱高，问题是咱不了解那老板。可二狗不听额说，还是就跟马老板走了。”
“那工程队是哪里的？”“兴州的。”“那么远啊！”“啊。”“你和那老板还熟？”“谈不上。额们干活的时候，那老板常来额们工地转悠，还在一起吃过饭呢。哎呀，那马老板时不时带二狗逛逛街。”“这贼皮，不知道天高地厚。”“哎呀，你也甭担心，二狗眼儿多，吃不了亏。”
“也不知道咋联系。”“啊，咱也不知道人家地址。忒远的嘛，你可说。”“贼皮，过年不回来也不言语。”“哎呀，二狗贪玩。再说，路远了，信走得慢，兴许写了呢。”“哦。”“额看不要紧，小子家怕啥？”“也是。”听了丁师傅的话，狗娃心里稍微安了些。就这样，这个春节二狗头一回没回家，狗娃和杏儿过得也不踏实。
探亲假还没有休完，狗娃就接到了省城发来电报，催他提前回单位呢。于是，出了正月十五，狗娃就踏上了返城火车。到了单位才知道，没人出来牵头承包，领导急了，连续开了几个座谈会，又个别动员、做工作。最后，初出茅庐的狗娃就这样冒冒失失地承包了餐饮部，究竟能不能搞好，他心里没有底，很多人也为他担心。至于狗娃贸然承包的细节这里就不赘述了。
话分两头说。且说春节前堂姐回老家去了，可娥儿的话不时在利娃心头萦绕，和瓜儿在一块的时候，他总有些放不开，心里头很纠结。就是说，要过年了，这两个人关系反而有些和这节日的气氛不大协调，不是吗？从正月初一到初五，利娃就找过瓜儿一次。瓜儿虽说有点感觉，但并没直接问在利娃脸上。
当然，利娃也不是天天窝在家里头的。这不，春节前夕，一些在外地工作的同学都纷纷回来了，相互串门子、小聚都是人之常情。利娃是过继给他叔父的，小时候在村里长大，到上初中的时候才来省城的，也就是说他这里的同学都是中学和大学时期的。同学之间尤其是中学时期的同学之间，几乎没有什么利害关系，有的是纯洁的情谊，特别要好的之间自然会说到事业、个人感情这方面的事。利娃是个比较重感情，且城府不深的人，这不，心里有事就不免挂在了脸上。经不住同学追问，利娃就说了说自己的近况和烦恼。
“嘿嘿，你这堂姐也有意思，对你的事儿还这么上心。”一个同学说。“啊，小时候就常去她家里。”利娃答道。“哦。”“我在想，这里面恐怕有什么。”另一个同学说。“那她直说不就结了，还让人猜什么。”“生活其实是复杂的。”“又来卖弄你的哲学了，哈哈。”“不是卖弄，真的。”“甭管真的假的，那你说利娃该咋办。”“我说呀，与其这样烦神，不如……”“宁拆一座庙不拆一宗婚，就因为她几句话，就……”“那怎么办，这里面明显的是有文章嘛，不然，他堂姐离得那么远，为什么非要插这个事呢？”“对，有道理。”“天涯何处无芳草，要不就……。不然，这还没结婚就蒙上了一层阴影，那结了婚怎么办？”就这样，几个同学聊了聊，便各自回去了。
经同学这么一点拨，利娃的态度更加消极了，一直挨到正月十六，眼看就要开学了，利娃才第二次跑去找瓜儿，两人来到街边公园散步。利娃说：“这阵子，几个外地工作的老同学回来了，有的都好几年没见了，成天玩得昏天黑地的。”“哦。”瓜儿不冷不热地应了一声。利娃沉默了一刻，然后鼓足勇气说：“怎么说呢，嗯，咱们都在一个学校工作，有些话……”“你不是喜欢写信吗？”
“我想来想去，觉得还是当面对你说比较好。”“哦，你说吧。你这人其他方面还可以，就是想得多，和你在一起，我也觉得有些累。”“累？”“嗯，每逢我感觉挺好的时候，你就会来一盆冷水，挑我的毛病。至于吗？”“逗你玩的。”“老这样，就不是开玩笑了。”“哦，那我向你道歉。”“用不着。”“想来想去，我觉得你蛮好的，但可能不太适合我，咱俩就好合好散吧。”“行。”“希望还是朋友。”“哦。”“在一个学校，抬头不见低头见的，甭像仇人似的。”“没问题。”就这样，两人聊一会儿，便各自散了。
回家以后，瓜儿并没有把这事告诉她老妈。此后，只要武家老婆子在女儿面前念叨结婚的事儿，瓜儿就故意把话题岔开，不想说这个事儿，她眼下在准备考在职研究生呢。（未完待续）