“你们说呢？”刘彻把球踢给在场的所有的人。
“这个……”所有的人都支支唔唔不愿开口，每次提到军权大家都是这样。皇上怕大权旁落，连太尉一职都空缺多年，这次对匈奴的最后决战运用了八个骑兵营及北疆的边军骑兵超过十二万人，加上北疆的步兵，一下就掌握了近二十万主力的兵权，所以这次总指挥的人选显得格外显眼。
从资历上来讲，最有资格担任此任的当然是大将军卫青了，可他最近几年身体越来越差，很难担当此任。而各营主将中几员老将也不适合，李息、李朔刚刚复出，其他几位主将都难以服众，现在看来最有资格的就是霍光了。既然大家心中都有了答案，自然不需要多讲，现在只要等皇上宣布就行了，然而刘彻确定的人选最出乎大家意料之外。
刘彻见大家都不说话，慢慢地说：“据儿，这次你去趟北疆，统领各路人马。”
“啊！？我！？”不仅是刘据，在场的所有的人都吃了一惊，没想到皇上竟然把这么重要的职位交给了太子来做。刘据非常意外：“父皇，我……我从来没有带过兵啊？这么重要的任务我怕完成不了。”
卫青等人也说道：“陛下，太子殿下没有作战经验，恐怕……”
刘彻已经下了决心，他摆摆手，对大家说：“不必说了，就这么定了。没打过仗也不要紧，多打几次就会有经验了。”众人一阵狂晕，没见过皇上这么轻率过，拿几十万人的生命开玩笑。
刘彻没管其他人，又对刘据说：“据儿，你去北疆要多看多问，那里那么多的老将军，足够当你师傅的了。朕再让霍光做你的副帅，应该能应付了。”大家这才明白，太子此去只是起一个招牌的作用，所以也都不再劝阻了。
“张全。”刘彻突然叫了一直没有发言的张全的名字。
“末将在。”张全已经等了半天了，他知道皇上一定会点他的名字。
“你陪据儿一起去北疆，保护他的安全。这次你在西疆表现不错，等这次回来后朕一定好好封赏你。”刘彻很大方，先给了张全一张空头支票。
“诺！谢陛下。末将一定尽力保护太子的安全，只要末将还有一口气，就不会让太子受到任何伤害。”虽然是空头支票，张全还是要忙着谢恩。
大家利用三天时间做好了各种准备工作，三天后，刘据亲率期门、虎贲、屯骑三营北上五原，张全率太子宫亲卫五百及神箭营二百精兵随行，同时召回西疆的小雷、丁虎所部赶到北疆。一场大战正式拉开了序幕。
其实匈奴已在四月出兵，乌维集中了匈奴主力十万人，还有其它各游牧部落联军近五万人南下，他们在五月就进入漠南地区，可他们一直躲着没有暴露行踪，他们要等合适的机会再出兵。很快，西羌联军战败，姚络战死的消息传来，让乌维等人大吃一惊，他们没料到羌兵败得这样快，当时有人就提出乘着还没有被汉军发现，立即撤军。不过乌维不愿放弃这最后的机会，他在和众将商议之后决定冒险一搏，在乌维看来，西羌还有一战的能力，现在言败为之尚早。不过为了以防万一，他特地派人进入漠南的沙漠地区戒备，赵信的长子赵佳义主动请缨，乌维想起了赵信临终前说的话，本不想让他前往，但考虑到这项任务并不复杂，最后还是派赵佳义去了，同时派赵信的小儿子赵能一同前往，并且提醒他们，一旦有事，不可恋战，火速退出大营禀报，两人接令领了一万轻骑前往。然而，乌维犯了一个不可饶恕的错误：他没有指定赵氏兄弟谁为主将，谁为副将，所以所有的人都认为先领命的哥哥赵佳义应当是主将，弟弟赵能为副将。也正是这个错误的决定，导致了匈奴人最后的惨败。
此时，正是李息追击羌族残兵的开始，他布置好西疆的事务，与徐自为统率羽林、越骑两营三万骑兵追击逃过删丹河的两万多羌兵。那些羌兵躲在删丹河以北，本打算等待汉朝的招降使者，可一连几天没有动静，正当他们以为被汉军遗忘的时候，汉军主力突然北上，吓得他们立即逃往沙漠。所有的羌人都认为那里也不属于西疆，而且环境险恶，汉军不会再追击他们。
可是三万汉军不紧不慢地跟着，没有一点回头的意思。不过汉军也不急于进攻，羌兵少马多步兵，行动较慢，汉军也按同样的速度行军。一连十多天，汉军总是一早出发，走到羌兵前一天扎营的地方休息，第二天再走，羌人只要一早起床，急急忙忙赶路，到日落后才安营扎寨，而他们走了一天的路，也是第二天汉军的行军路线。
李息这种奇怪的行军方式让羌人不得其解，就是羽林和越骑两营的许多将领也不明白是怎么回事。他们多次请战，要求率军攻击，都被李息和徐自为压了下去。
“可能汉军只是虚张声势，他们根本是氐池大战受到重创，无力与我们交战。”许多心存侥幸的羌兵都这样想，于是羌兵派出使者面见李息，要求谈判。就在刘彻与大臣们商议出兵的时候，李息也正在接见羌人的使者，李息对来人很熟悉，因为他已经不是第一次来到李息的大营了。
说他来到李息的大营有点不符合事实，因为他是一个人留在自己的大营，别人出发后，他只要等两个时辰李息就到了。汉军总是留有一定的时间做午饭，吃过午饭后才派出部分骑兵搜索周围的地带，以防羌人偷袭或逃跑，剩下的人就各忙各的事，包括给马匹钉马掌安马鞍。
李息和徐自为看了看站帐下的羌族使者，相视一笑，然后用略带责备的口气说道：“你怎么又来了？这是第几次了？烦不烦啊？”
使者急忙跪下，这是他第四次来见李息。第一次是十天前，他们以为汉军无力一战，于是派他来和谈，可他刚一说出“罢兵”两字，李息就客气地把他请了出去，并让他在自己的大营内转了一圈，想看哪就去哪，一点也不隐瞒，然后客气地把他送走。从那次后，羌人知道了汉军的实力，再也没提和谈一事。
第二次是五天前，他再次来找李息，要求投降，只要李息能放他们回自己的部落，所有的羌人愿意归附大汉。可李息只是挥挥手，根本不听他的废话，把他直接请了出去。
第三次是两天前，羌人的食物和水都快用完了，他们是匆匆进入沙漠，没有准备，能撑到现在已属不易。他们要求投降，只要汉军能给他们一条活路，怎么处置都行。李息皱着眉头想了半天，答应考虑一下，让他们第二天也不用跑了，在原地听信。于是，他欢天喜地地回到羌营，和大家一起等待受降，可谁知道昨天下午李息派人传信，表示不接受羌人的投降，让他们接着跑。消息一传开，所有的羌人都慌了，难道汉军真要把他们赶尽杀绝？于是，今天羌人又派他来，再一次表示无条件投降。