殿里笑闹尖叫声不断, 宫人们自知是皇上在佳妃娘娘逗趣，却柿子急得在院子里团团转。
伴着声嘶鸣，寝殿里笑声辄止, 顾鸾手按住楚稷的手手捂着自己的嘴, 眨眼与他对视。
“……”楚稷压音, “它这护主吗？”
顾鸾噙着笑拍, 将他还伸在他腰间的手拍开：“不许挠了！不然它急了冲进殿怎办！”
楚稷眯眼，嘴角轻挑：“饶你这回。”
言毕唤：“张俊。”
“皇上。”张俊行上前, 楚稷睇了眼殿外：“去告诉毓秀宫的人, 那秀女既受了伤, 总要先好生养着, 大概也学不好宫礼数了。让他们送她回家吧, 明日就离宫。”
“诺。”张俊应声, 顾鸾却道：“！”
楚稷看她，她摇：“你不喜欢, 殿选时不留她便是了, 不必这样早早打发回去。”
楚稷挑眉：“她是什心思, 我清楚, 你也清楚。若不打发走，旁人见了还当我吃这套。”
顾鸾又说：“宫大选，入选的本百无, 多数秀女都知道选不才在情之。她如此钻营, 可见家里平时是如何教的她。这世道男人总有多得是的法子建功立业, 女家的出路却没有多少，倘使她自幼就被家里寄予厚望要入宫妃，此番只是没选上便也罢了，若再早早就被宫里打发回去, 今后的日子不知要如何过了。”
在宫里行止失当过的贵女，怕是连议亲都会变得艰难，那秀女罪不至此。
楚稷皱眉看看她，手又往她腰间伸。吓得她立时想躲，他却只是环住了她。
“心眼这好吗？”他目不转睛地看着她
“将心比心罢了。”她低视线，避开他的目光。
她实是因看过听过的事多了，才这样将心比心的。
本朝的宫女其实并非人人都会在宫里留辈子。
从十五岁开始，只要碰上采选有的宫女添进来，她们便都有机会离宫。既有这样的规矩，她上世又何路熬到了尚宫女官、又熬到了当御前掌事？不就是因知道自己出了宫便是嫁人成家的命吗？
谈婚论嫁，凭的是父母之命媒妁之言，她固然相信父母会好生她挑选夫婿、婚后也会她撑腰。可若不是她喜欢的，日子也终会过得难受，与其去那样赌运气，还不如留在宫里当她的女官。
而若她出了宫有机会像男人们那样用五花八门的法子自己谋生，她必是愿意出宫的。
楚稷却不知她是因久经世事而有的感慨，听她番话说得意味深长，心便思索起来：是不是近来过得烦闷，是以悲春伤秋？
略斟酌，他拉着她坐到茶榻上：“阿鸾。”
“嗯？”
“我近来又忙起来了，白日里总不得空来看你。”
“没事的。”顾鸾口吻平静，“你忙你的。”
他置若罔闻：“永昕永昀都八个月大了，又有乳母们照料，你还是来紫宸殿吧。”
顾鸾浅怔，抬眼看他。
他问：“好不好？”
他其实还是喜欢她在御前待着。否则不忙时还好，他随时可以过来，如今忙起来他整天整日地扎在案牍奏章里，抬见不到她，总觉得少点什。
顾鸾没多犹豫，点了点：“好。”
比起后宫，她也更喜欢在紫宸殿待着。
拍即合，都很愉快。顾鸾转而吩咐燕歌传了膳，用完晚膳，燕歌又入殿禀了话：“太医给那位姑娘看过了，上了药，说让好生养着。”
不多时，张俊自殿退出，走进厢房，皮笑肉不笑地躬身：“姑娘安好。”
房的秀女顿时紧张。她的脚是真疼，早些时候她咬紧牙关费了好些工夫才崴成这样。可见到这位御前的掌事公公，她还是强撑着站了起来：“公公……”
张俊垂眸：“皇上看您伤了脚，怕您养不好落病根，吩咐毓秀宫单独拨个院子给您，再指几个宫人过去侍奉。外已备好送您回去的步辇，走吧，奴随您去趟。”
秀女心喜。
这样的厚待，难不成皇上对她……
她又赶忙道：“不敢劳烦公公，臣女自己回去便是。”
张俊睃她两眼：“奴还要去跟毓秀宫交待清楚呢。”
“哦……”那秀女了然，不敢耽搁，赶忙随张俊往外走。
两名宦官搀扶着她，她顾不上疼，只想尽量跟上张俊。脚腕处的阵阵酸痛直往上灌，几涌至膝间，却只在她心激起重重喜悦。
若她入选可就太好了。哪怕位份低些也不怕，她可以慢慢往上爬。
嫡母说得对，家只空守个高不成低不就的爵位是不行的，她那几个不争气的哥哥也指望不上。
若她讨得皇上的欢心，切都会大不相同。
行了近三刻，行人才到了毓秀宫。早些时候已有御前宫人先步赶过来挑好了院子，见到他们就上了前，恭恭敬敬地将人往院子那边请。
张俊则直奔后院，去见几位教习女官。这个时辰几位女官也已回屋歇着了，听闻张公公来都是愣，匆匆迎出屋，张俊在院站定脚：“连个秀女都管不好，您几位可真是办了个好差事。”
几人尚不知出了何事，面面相觑。
张俊轻笑：“方才送回来那个秀女你们好是看住，让她好好养伤，再惹出什事来。今日这事，若依皇上的意思就该直接打发她回去，是佳妃娘娘心慈才先留了她。倘使她再出什事，你们这教习女官我看也不必当了！”
张俊说罢，拂尘挥，转身就走。
几位女官打了个寒噤，忙差人去纯熙宫打听究竟出了何事，千叮咛万嘱咐地让那生得灵巧的小宫女嘴巴甜些，千万惹纯熙宫的姐姐们不高兴。
毓秀宫西侧的院子里，那秀女虽然脚还疼着，却夜好眠，梦尽是好事。
翌日醒来时已日上三竿，她迷迷糊糊地睁眼，看见天色惊坐起身，匆忙起来穿衣裳。
“姑娘。”两位年近三十的女官进了屋来，见她着急，气气地上前帮起了忙。
秀女埋怨道：“怎的不叫我声。这晚了，怕是误了好些事。”
“不会无事的。”其位淡淡道，“皇上吩咐，让您好生养伤。”
秀女摇：“规矩总要学的。”
“不必学了。”那宫女顿了顿，“往后的日子，您都不必学了。”
这声音太冷、太淡，飘忽而不带感情。秀女正穿衣的手顿，怔怔抬眸：“姑姑什意思？”
“姑娘好生歇着就是了。”人立直身子，垂眸毫无感情地禀着话，“虽说依皇上的意思就该即刻打发您走，既然佳妃娘娘开口求了情、皇上也应允了，咱们便也会依旨好生照顾，供给您的衣食皆会是毓秀宫里好的，左右也就这十来天了。可姑娘您也要知道，奴婢们在宫里当差都不容易，您若还不安分，非要惹出什事来，奴婢们的前程便就毁了，您好心里有个数，贸贸然地往这院门外去，免得大家面子上都不好看。”
这话落入那秀女耳，犹如五雷轰顶。
“什……”她薄唇翕，惨白着脸色连连摇，“不……不行……”
与此同时，佳妃的贤名却在毓秀宫里传开了。秀女们私里聊起来，都感叹佳妃娘娘可真是个大善人。
“听说是失仪失到皇上跟前呢——怎就那容易便碰上皇上了？我看就是有意争宠吧。就这，佳妃娘娘竟还肯顾及她的面子让她先留来，也不怕再闹出事。”晌午小歇的时候，几个秀女同聚在屋里说着话。
另人也道：“就是的。若换做是我，怕是比皇上还想让她走。若不然这回她失了策，回却成了事怎办？佳妃娘娘这是拼着圣宠被夺也要给她留情面，我可办不到。”
“要佳妃娘娘长宠不衰呢。”立在矮柜前自顾自沏茶的秀女也插了话，“单这样比就瞧出来了，高立现。”
这些话沸沸扬扬地传开，日傍晚，顾鸾就听燕歌说了。
她在紫宸殿伴着驾，燕歌不敢上前贸然将这话传到皇帝耳朵里，就借了个由将她请到外殿禀事。于是楚稷看着折子，就听外惊起句：“怎的就又议论开了？！”
楚稷抬眸，看眼外面，又看向侧旁的张俊，张俊低眉顺眼地提醒：“应是在说毓秀宫的事。”
哦。
楚稷抿笑，视线安然落回手的奏章上。
顾鸾不多时折回殿，拧着眉坐回御案边，他目光不，攥起她的手吻了：“不生气哈，有贤名又不是坏事。”
“你知道？！”顾鸾没好气地手抽回来，盯着他，看着他笑意绽开。
她子懂了：“是你传的话！”
“我没有。”
“就是你！”她瞪他，他不再争辩，绷着笑佯若无其事地继续看折子。
当然是他干的。
他虑及她宠妃之名犹盛，与妖妃只差线，早就想她立立贤良淑德的好名声。
送到眼前的机会当然要用啊。
再说他又没有瞎编！
栖凤宫，皇后用过晚膳又给皇长子读了会诗，读罢想去太液池边散散步，却是还没出宫门就听到了宫人们的闲言碎语。
皇后面上笑意顿失，景云见状，忙喝住那两个宫女，声色俱厉：“拖去掌嘴！”
“罢了。”皇后止了她的话，强缓息，摇了摇，“本宫只是想到了些的事，跟她们不相干。佳妃常伴皇上左右，素日行事得体，宫里夸她是应当的。”
景云颔首轻道：“是……”说着忙摆了摆手，令那两个宫女退远了些。
皇后不再多言，搭着景云的手迈出宫门，心憋闷得厉害。
她总将话说得得体。只要她愿意，她便永远都做出贤惠大度的样子。
她也喜欢这样的自己。在她心里，那些名留青史的贤后大抵就是这样，不争不抢又善解人意。
直以来，她都觉得那样活着是自己心甘情愿。可这些日子，她却愈发觉得支撑得疲累。
她越来越摇了，许多时候她都觉得贤惠这两个字让她变得既疲倦又孤独。偶尔听宫人说起佳妃与皇上间的温柔小意她竟会有些羡慕，羡慕佳妃那样缠着皇上，分毫不去顾忌什名声。
皇后路走得心不在焉，傍晚的夜色低低地压着，她心里阵阵地发沉。
待得太液池映入眼帘，视野突然开阔，她终于重重地吁出口郁气来。景云察言观色，压着音劝她：“宫人们总是碎嘴的，憋不住地要乱嚼舌根，娘娘跟她们计较。”
皇后没说话，景云递了个眼色示意后的宫人们退，扶着皇后落座到湖边的石凳上。
皇后凝望着平静的湖面，脑海里鬼使神差地想起佳妃刚进后宫那会与皇上在水榭共眠之事，沉吟半晌，怔怔开口：“景云，你总说佳妃守礼。可这嫔妃得宠久了……有几个不打后位主意的？”
景云听得心紧：“娘娘……”
皇后侧首，目光定在她面上：“她先是味地缠着皇上，又是这样四处散播贤名。皇上吃她那套便算了，本宫不是看不明白。”
景云抿唇：“这……也说不准。宫人们总爱找些事议论，那些事也未必就是佳妃……”
话音未落，皇后记眼风扫过来，她忙闭了口。
景云噎了噎，躬身垂眸：“娘娘身居后位，若留个意也好。”语顿，她又说，“可皇上宠着她，您也不好明着治她。依奴婢看……您着急，毓秀宫的那位顾氏是个聪明的，既知您的心意，又跟佳妃有几分像。您在殿选时留了她的牌子，让她慢慢替您办事便是。您还是得好生抚育皇长子殿，那才是重之重呢。”
前那些，皇后只是心不在焉地听，这些日子她多少听出了景云想息事宁人。不是不她着想，而是怕她与佳妃争个两败俱伤。
莫句，倒说进了皇后心坎里：“是啊，本宫还有永昌。”怔了怔，她缓出笑容，“有嫡长子在，佳妃纵是得宠也翻不出花来。”
“是。”景云低眉顺眼地躬身。
毓秀宫，顾曦洗净了脸，坐在妆台前语不发地梳着。
秀女们都是人屋，六间屋个院，自己身边没有宫女，起居概由尚宫局拨过来的宫女照料，间院里有四个宫女。
顾曦在皇后娘娘跟前得脸，又佳妃有三分像，宫女们便都愿意巴结着她。她这厢梳着，有宫女进来看见了，立刻上前接过梳子：“奴婢帮您。”
“多谢。”顾曦颔颔首，默了会，问她，“那位孙家小姐，当真要被关到殿选才放出来了？”
“自然。”宫女嗤笑，“您没听说？若按皇上的意就当即刻送她走，是佳妃娘娘说了情才让她有机会去殿选上走个过场，如此自是不会让她再出来惹事了。”
“可真是宫规森严。”顾曦轻道。
她其实想说，皇上待人可真严厉。
顾曦默不声地沉吟了半晌：“你见过佳妃娘娘？”
“巧了，奴婢还真见过。”身后的宫女含起笑来，话匣子就此打开，“奴婢她是同年进的宫，起在尚宫局里做过事，也说过几句话。她原也是秀女来着，不知是因什缘故没参加殿选，转而去了尚宫局，结果啊……没几个月就调走了，直接到了御前，又几个月就封了嫔位。”
“是这样？”顾曦听得怔怔，暗想这该是佳妃的谋算了。想想也是，寻常入宫的嫔妃其实不及御前宫人那样时时见到皇帝，更不及御前宫人照料天子起居。
她忽地有些懊恼。若早知还有这条路，她也该效仿佳妃，现显是来不及了。
身后的宫女似是看穿了她的心事，复又笑道：“依奴婢看，还是姑娘福气更好。这才多少时日，姑娘已进过栖凤宫几回了，入选志在必得，不必像佳妃娘娘那样铤而走险。”
顾曦对这话不置可否，斟酌须臾，接着问她：“佳妃娘娘是什样的人？”
那宫女与佳妃也不算相熟，被问得愣。
顾曦又细说道：“我想知道佳妃日常喜欢什样的穿戴、爱梳什样的妆，说话做事又是什样子。你若是知道，便告诉我些。”
“这个……”那宫女思量起来，摇了摇，“奴婢与她也算不得那相熟。……奴婢可以给姑娘找几个人来问问。佳妃娘娘在宫里也有些时日了，平日外出走，见过她的宫人总不少的。”
“多谢你。”顾曦抿笑，视线移，落在手腕上。
她腕上的南红手钏是母亲给她的。
母亲说她才貌双全，家乡难有男配得上她，必要进宫才好。她自己也想进宫，宫的荣华富贵是她从前想都不敢想的。
，既想求得荣华富贵，只有皇后娘娘的青眼可不够。
三月，大选的时候终于到了。
这日皇后颇忙碌，便免了晨省。顾鸾便轻轻松松地睡了个懒觉，醒来就听燕歌说：“皇上让您晌午时去紫宸殿。”
“紫宸殿？”顾鸾浅怔，“皇上今日不是该在毓秀宫殿选？”
“是。”燕歌微微拧眉，“奴婢也不知是什缘故，半个时辰前有位御前的公公匆匆来传了话，说完就走了。”
顾鸾略微起疑：“御前的？你可识得？”
燕歌道：“这您放心，是个熟脸。”
顾鸾点点，便起了身，自去梳妆。
毓秀宫里，皇帝端坐主位，言不发，皇后又次开口：“陶氏留用吧。”
“……”张俊垂眸暗暗咋舌。
大选要进行整日。这才过去个上午，皇后娘娘都留了十三个人了。
张俊太清楚，皇上原本的打算是殿选走个过场便罢，个不留，让秀女们各自回家。可皇后娘娘兴致很高，再开口留人，任皇上脸色再沉她都当没看见。
偏偏这样的场合宫人林立，秀女们波接波地进来，皇上还要顾惜皇后娘娘的颜面，不好直接出言驳她，只得忍而不发。
左等右等，皇后终于等到顾氏入了殿。定睛看，却令皇后神情滞。
顾氏改往日的清素，穿了袭孔雀蓝的襦裙，妆容亦变得妩媚。不仅不再有昔日小家碧玉的模样，与佳妃素日的穿衣风格也已大相径庭。
仔细看着，竟很好看。
若佳妃着装妩媚起来，大抵也该是这个样子。
皇后不声色地扫了眼皇帝的神情，意外地看到皇帝眸光微凝，心不禁大感欣喜。
——若他自己便看上了，那自是好的。
皇后便未急着开口，想等他出言。
却见皇帝眼眸转而低，摇：“退……”
“顾氏规矩很好。”皇后及时开口，“留用吧。”
楚稷无可奈何，等这拨秀女退出去，便道：“先用午膳吧。”
“好。”皇后颔首，“臣妾已让人备了。”
“朕回紫宸殿用。”皇帝边说边起身，皇后浅怔，忙离席福：“恭送皇上。”
楚稷走出正殿，禁不住地轻笑了声。待步出毓秀宫的宫门，他侧首就问：“去给阿鸾传过话了吗？”
“已去过了。”张俊躬身，“这个时辰，佳妃娘娘应是已在紫宸殿了。”
楚稷颜色稍霁，朝紫宸殿的方向走去，心里几度升起恼火。
他与阿鸾都不愿将皇后往坏里想，情愿相信有些事上皇后只是思虑不周，并无恶意。
如今经了殿选遭，他却不得不想得更多了。
个上午就留了十几人，再经午，随随便便就多出十余位嫔妃。本朝的大选三年度，大可不必赶在次里选上这多人，若说此举不是冲着当的宠妃去，他想不到其他合的缘故。
楚稷愈想面色愈冷。
他终是没有开口给皇后难堪，愿皇后知晓轻重，适可而止。
“张俊。”
顾鸾坐在紫宸殿读着书，忽而闻声，抬眸看去，便见楚稷正进殿来，边走边吩咐：“去毓秀宫禀皇后声，就说午良王有事要来见朕，朕就不去毓秀宫了，她拿主意便是。”
良王？
顾鸾神情滞。
良王楚秩是他弟弟，虽已赐府出宫，却也住得不远，随时都可进京。且良王年纪又小，不沾朝政，按说没什紧要事。
他已这样说不过去的借口推了午的殿选，她几乎立时懂了：“出什事了？”