汉和帝刘肇按照举世无双的花匠郑众的策划，一步步将曾经的宫斗高手窦太后设计进去，又建议派蔡伦亲往凉州宣召，以示借重。
窦宪的覆灭完全在于他太过自信，或者说缺乏宫廷斗争的经验。他根本想不到乳臭未乾的小刘肇还能和他玩计谋，而且是灭门的阴计，就带着女婿和近吏高高兴兴回朝了。到了洛阳，和帝还打发三公九卿领着满朝大臣隆重迎接，算是给足了面子，也更进一步令他放松了警惕。然而只过了一夜，那郑众就坐着皇帝的御驾，利诱并策反了窦宪提拔的卫尉，然后软禁窦太后姊妹，由他拿着和帝密令，突然将窦宪家族全部抓捕，一体杀戮。由此可见，军事政变有时候并不需要动用多少军队，关键时刻用对一个人，即可大功告成，这个人也未必身居高位。
郑众灭了窦氏，和帝如约封他为大长秋，并把从窦氏手里夺回的朝廷决断大权，全部委托给他。没过几天，干了大事的和帝，选了曾祖母阴丽华的娘家曾孙**氏为贵人，郑众又把权利分一部分给阴氏的兄长。这也就是左手换右手，和帝自己并没留下什么。郑众是个阉人，心狠手辣，又撺掇刘肇斩草除根，将朝中窦宪的亲信和窦宪提拔的人，或杀或徙，铲除干净。一时间勾连牵扯，大半个朝堂空缺，死了一千多人，把东汉一些有能力有才华的官吏，多半废了。
班固是个很背的人，半生官运不佳，本来在家为母守孝，与窦宪一文钱的关系都没有，就因为才华出众被窦宪征召，因忠废孝，跟随大军讨伐匈奴，几番奔波，立了功勋，好不容易补了个中护军的缺，跻身二千石之列，还没领上一年的俸禄，就被免官。屋漏偏逢连夜雨，又遇上时任洛阳令落井下石，因为班固家的车夫曾经冲撞过他，就将六十岁的大文豪以窦氏余党的罪名缉捕入狱，活活逼死了。
草草安埋了伯父之后，班雄得悉有人说父亲与窦宪过从甚密，上奏弹劾，即打发弟弟班勇秘入西域，请求班超上疏为自己辩白。班超异常伤心，感叹忠臣报国之难，难于上青天。你在前方殚心竭虑，出生入死，他在后面寻瑕觅隙，暗箭伺候。自古国之不幸，小弱登基，辅臣专断，自有私利，天下岂有大公无私者乎？民之不幸，战乱灾祸，饥馑所迫，盗匪四起，田畴难立空腹道德。一旦矫枉，大多过正，表象为本，清党划线，全不顾忠奸德才；权力之斗，伤国亡人，又与社稷民生何干？
忠君者要为自己忠君而自证，就像你要向世人证实你是亲母亲的亲儿子一样，何等的荒唐！班超心中愤愤，赶紧打发班勇回去，以免落下串联的口实，甚至没有顾上过问他是否见过母亲。他知道在浓雾重霾笼罩的日子，别人很难看清你的面目，也打算在焉耆战役结束后，认认真真向朝廷上一封奏疏。没想到监察刺史像催命判官一样，突然间就扑上来了……
班超不知道，不声不响的田虑，早都憋着一肚子气。这个出身西羌的将军，人仗义、爱朋友，不太关心官场的事情，自有他辨别是非的标准。他想这东汉朝廷杀了窦宪，又来整班超，总是跟功臣过不去，就不是什么好朝廷，给这样的朝廷卖命，还不如回西羌放羊去！临走之前，他领了几个士兵，把胡正和他的四个爪牙，统统往马背上一架，一口气往沙漠腹地跑出一百多里，然后将其往滚烫的沙地上一掼，让亲兵回营报信，说他不干了。
田虑走后，被刺史招呼来看管祭参的士兵，马上放了自己的长官。祭参担心田虑意气用事，真把那帮小人晒成肉干，事情的性质就变了，不但帮不了班超，反会授人以柄。他急忙跑到都护官邸，偷偷叫出照顾班超的甘英，让他去追田虑。甘英秘密叫了几个人，骑上快马就跑，与田虑和他那几个士兵先后相遇，一颗提着的心终于放下，一番苦口婆心，总算劝住田虑，然后两队并做一队，往沙漠去接刺史。
这时候，那几个人已经被烈日下的沙漠炙烤得快要渴死，跌跌撞撞寻找马蹄印，试图走出沙漠，看见有人来救，一个个倒下就拜，哀求救命，说他们只是例行公事，好早日向朝廷交差，并无加害都护之意。甘英让士兵给他们水喝，笑说田校尉带他们出来，是想让他们体会一下西域的艰苦，没有别的意思。想当年我们三十六个人跟着班超闯西域，烈日下行军是家常便饭，热死骆驼的事情也不少见，到现在剩下的就我们几个人了，希望刺史大人能体谅，西域能有今天局面，的确千难万难。
胡正马上唯唯诺诺，赶紧奉承班超，称赞汉军在西域取得的成就，还对自己的过错连连道歉。甘英觉得怪怪的，这些不可一世的小人，嘴咋一下子都跟抹了蜜似的，尽说好听的，无意间发现刺史同他的助手挤眉弄眼，突然明白人家使的缓兵之计，回到都护府一定会和他们算总账，而拘禁朝廷命官的罪名一旦坐实，那就是杀头的下场。
甘英向田虑使个眼色，提议先找沙漠边缘一个小镇，吃喝一顿，等太阳偏西热浪略减再行路。胡正等人晒了好长时间，刚才补充的水分明显不够，早已饥渴难耐，自然同意。吃饭之时，甘英与田虑借如厕之机定下计策，要给自己洗脱罪名。进城时天已擦黑，两人一齐出手，啪啪啪几下，将刺史和他的助手全部打昏，悄悄送入妓院，送了许多钱给鸨儿，让老鸨依计而行。
半夜之时，胡正等五人光着屁股，跑到都护府门前，求门吏放行。门吏看他们拿不出腰牌，置之不理，见他们躲在门洞，瑟瑟发抖，也不轰撵。天明之后，甘英借故到门口，发现胡正等人的狼狈相，心里乐呵，却装出一副吃惊的样子，当着几个早起看热闹的居民的面，询问怎么回事。胡正羞惭满面，双手紧捂下体，只求快快进门，什么也不要问了。
甘英怕一会儿瞧热闹的居民越来越多，影响太坏，就让门吏赶快开门，还故意骂他们有眼无珠，竟把刺史大人挡在门外。正演得入戏，鸨儿领着几个窑姐儿来了，怀里抱着刺史等人的衣服，指着鼻子骂他们说话像放屁，说好天不明就拿钱来赎衣裳，等半天不来，还得累老娘自己来讨！甘英赶紧赔话，让人拿钱，换回胡正写的凭据和衣裳，帮着穿戴起来，看着他们灰溜溜地跑了。
胡正吃了哑巴亏，心里恨得咬牙，被甘英拿着把柄，又不敢发作，没奈何解除了祭参的禁锢，但要随叫随到。接下来就缠着甘英要他们那个污点凭据。甘英说那是一大笔钱赎回的，要做账，谁要拿走就得拿钱顶，或者他们给都护府重新写个借据。刺史本是清水衙门的官，哪有这许多钱，碰了头，又转求班超。班超的烧略退，只听刺史说**忘了带钱，丢了人，还请都护大人给捡回点面子，就知道这里头肯定有文章，叫来甘英询问。
甘英也不说他与田虑的事，只道刺史**不给钱，影响很坏，可能是他们借着手握参奏大权，在关内吃白食霸道惯了，到了西域还这么为所欲为，朝廷拨给咱们的钱是有数的，也不能让他们公款**不是，依下官看应该报告朝廷，让皇帝给他们报销！
班超发出生病以来难得的一笑，说得饶人处且饶人，你如何设计的我不管，总之那钱就你出了好了，凭据牌子还给人家，年轻人还要前程呢！甘英老大不愿意，嘟哝半天，最后自认倒霉。哪知刺史这些人都是属变色龙的，一拿到污点凭据就变了脸，竟然大声斥责班超，说他怕罪行暴露，派部下加害刺史，威胁要立即上奏朝廷，弹劾班超。而且要传令白霸，让龟兹王派人保护他们。
白霸与高子陵从下面视察刚回来，听说刺史竟然直接向他下令，却是好笑。倒是好久没见班超，不免想念，就与高子陵一起来到都护府。看见班超病病殃殃，忙向医官打听病情。又听田虑说是被人搜事，心下就明白了。见了胡正，说朝廷的事，他作为龟兹王，无权过问，但像大都护这样忠心耿耿、雄才大略的官吏，在大汉朝恐怕也找不出几个！你小小六百石的刺史，竟敢给本王下命令，既是违制，也是自不量力，岂不知大都护是代表朝廷的？别说本王没有保护你，就是都护大人依军法处置你们，那也是应该的，正人先要正己，本王在洛阳待了四十多年，见过吃饭不给钱的，还没见过你们这样狂窑子不给钱的无赖！
胡正被白霸这么一恶心，脸色通红，此后再未张狂，甚至还有些毕恭毕敬。为此，临走班超还设宴送行，客气地说在龟兹期间要有啥不开心，请多多包涵。可是仅仅过了一个月，胡正杀了回马枪，带着廷尉府的人拿祭参来了。班超非常震惊，心想整我就整我吧，我六十岁了，自忖对得起窦固将军的提挈，也对得起大汉朝廷给的这个都护身份！但祭参不一样，那孩子是个大才，有大能耐的，才四十来岁，正是干事情的时候，整他干啥？他的一切行动都是受我支配的啊！
廷尉府的人不错，给了班超一封信，是李邑捎来的。原来刺史回到洛阳，马上露出狼的大尾巴，直接参班超两宗大罪，一是与匈奴有私情，对兜题三抓三放；二是充当窦宪心腹，敬窦宪不敬朝廷。好在之前朝廷接到了龟兹王白霸撰写，请疏勒、姑墨、莎车、于阗、拘弥和鄯善等多个国王签名的表章，一起向和帝歌功颂德，夸赞朝廷派出的都护班超颇得人心。李邑也猜出是高子陵所策划，班超未必知情。但这封联名表很重要，让和帝很高兴，又听郑众说打仗抓放俘虏的多了，意在争取人心，把私通匈奴这一条直接否了。配妇的事情，当时窦宪可能觉得事情太小，或者军务繁忙忘记了，未在朝廷备案，就留下了祸端。但郑众怀疑祭参私自做主，想攀更高的枝，应该与班超无关，和帝就把罪定到祭参头上，这是无法挽回的了，只能等祭参到了洛阳，再想办法转圜。
作为带了祭参二十年，看着他从一个毛头小伙成长起来的叔父和长官，班超伤心极了，他不能让贤侄代他受过，立即写了一封奏疏，准备用八百里加急递送，却被祭参给烧了。这个在他看来永远都是小字辈的中年人，脸色冷峻，精神淡定，表现出极度的平静，他说欲加之罪，何患无辞，皇帝的诏命，岂能更改，你就是揽了责，我仍然脱不得干系，何苦多连累一人呢！况且大都护乃西域的旗帜，是汉朝的标志，坚决不能倒，你还有收复焉耆的大事要做，就不要在这件事上徒费周章了。我们祭家可能就是遭谗的宿命，我父亲祭彤被冤死，现在轮到我了，憾只憾没能帮助大都护打完焉耆这一仗，完成收复西域的大业……
一代忠臣蒙冤还不够，这个也要代代相传？生在乱世的君子，真的是投错了胎。跃马疆场的大都护，眼睁睁看着他的爱将祭参被带走了。临走前，他详细汇报了对敌侦查的情况，提醒作战时应该特别注意的一些问题，当时连廷尉府的人都感动了，叹息他是作的什么孽，竟来押解这样一个忠臣！
班超更是心如刀绞，他能做的只是请求让祭参沿途见见家人。望着祭参渐渐远去的背影，他下意识想挥手告别，怎奈举了几次，也没举起胳膊，突然浑身无力，双腿连身子都支撑不住，像砖垛子一样跌落下去了……（未完待续）