又是一年秋实之季，盘橐城里洋溢着喜庆的气氛。朝廷派的一百名教书先生已经到达，一个个皂衣长衫，谈吐儒雅。长史府热情招待他们，用的芦草湖当年收获的粮食和瓜菜。这些来自全国各地的学究们细嚼慢咽，赞不绝口，说西域的大米香，瓜果甜，就是离家太远了。班超与他们聊天，说各位来传播文化，代表的是大汉朝，一举一动都是儒家风范，任重而道远。不过想教好汉语，必须先学好塞语，了解当地的风俗习惯，否则很难解词释义，达到育人之目的。先生们皆以为是，希望教学相长。班超安排他们在疏勒参观了几天，留下一些，大部分就送到姑墨、于阗等地，帮助开设汉学舘，为西域培养文化人才。护送先生的官吏不但送来朝廷的公文，还捎来班雄给父亲的信，说他太学结业了，进入御史府做事，想在春节娶媳妇，祖母和母亲都同意，请父亲恩准。
捧着这封沉甸甸的家书，班超的心久久不能平静。女方的父亲是班固的同事，书香门第，那女孩儿虽未谋面，但看家人的意思，是十分的满意。作为父亲，他当然高兴，没有不同意的道理。只是他离家十多年，一晃孩子大了，成人了，要自己成家立业，让他这个父亲百感交集，叹慨万千。一丝与白狐相似的内疚，萦绕在心头，迟迟排解不开。忽然间想起班雄小时候的许多往事，从呱呱坠地，到呀呀学语，六岁练功，七岁发蒙，有时一篇课文背不过，被他体罚不许进食，只好饿着肚子继续背诵，一直到他认可。有时候做母亲的趁他不注意，偷偷送上一口吃的。他即使看见了，也装作看不见。对孩子的教育，总是要严慈相济呢！
记得有一次，班雄鼻青脸肿地诉委屈，说受了小朋友欺负。他这个当爹的不但没有安慰，还狠狠地骂了一顿。他主张男子汉从小就要有底线，要自强自律，不许欺负别人，但也不能任人欺负，谁要打你，你就打他，狠劲儿打，只要不把人打伤就行，一定要让对方明白你不是好惹的，惹了你没有好果子吃；回家跟大人诉委屈告状不是本事，大人也不会掺和小孩子的是非。从那以后，班勇好像一下长大许多，即使和人打架受伤，弄得很狼狈，也是拾掇整齐才回家，生怕父母问起。他有时候也看见水莞儿在被窝偷偷啜泣，问急了才说孩子身上一处红一处青，被谁谁家孩子打了。他这时就安慰妻子，男孩子打打闹闹、磕磕绊绊没关系，打完转身又好了，总要适应社会呢！妻子就嗔怪他，不是你身上掉下的肉，你就没有那么心疼！
唉，可怜的水莞儿，一个真正的贤妻良母！每当他左手牵着儿子，右手拉着女儿出门的时候，她的得意，她的显摆，就像一树花蕾沐春风，千般如意在脸上，仿佛她来到世间，不是为了自己过日子，纯粹是为了给班家生儿育女，为人间传递香火，把母性的无私，诠释的淋漓尽致。这么一个上好的女人，却在人生最解男女风情的年龄，撑着九六城那个院落，独守寂寞的空房，起早贪黑，含辛茹苦地拉扯着一儿一女，给了孩子母性的温暖，又替他承担父亲教育的责任。如今春秋似水，风华如烟，孩子从小苗变成大树，妻子也该被岁月折磨老了，生活的重心转移到下一代，人生的寄托也转到子女身上，境未迁，时已过了……
人其实是个很怪的物种，当你成日和家人相处在一起的时候，你可能会烦躁，会生气，会嫌弃他这样那样的行为，而当你多少年见不到家人的时候，你又会怀想，会惦念，会记挂，心中浮现在一起的点点滴滴，就连那些惹你生气发火的往事，也都成了幸福的回忆。班超突然失笑，觉得大丈夫立于天地之间，本来就是求取功名，甚至马革裹尸，不必如此婆婆妈妈。孩子既已长大，就该有大人的作为，那些能够自己做主的，就自行其是；不能自己做主的，有母亲和祖母把关，还有伯父帮着，总不会乱了大局。他让米夏查点一下，看家里还有多少钱，捎一些回去，给孩子举办婚礼。
米夏的心很重，她觉得夫君的儿子娶亲是终身大事，一定要办得体面，不能让水莞儿挑她的刺。她计划了一笔费用，还想再给新媳妇买一对羊脂玉镯子，给新郎官买一副玉佩。可是夫君一个人挣钱两头花，她又是个为面子啥都舍得的女人，家里哪有多少积蓄！以前是有娘家贴补，不显得紧巴，现在王宫易人，公主的名份虽没废，王府却不再发给份例了，遇到大事，免不得捉襟见肘。但这个要强的女人，不想让丈夫感到紧张，不想他为这些柴米油盐的杂事分心，自己悄悄出门，向两个哥哥求借去了。
米夏的两个哥哥倒也慷慨，让妹妹需要钱尽管开口，没了王宫的显赫背景，兄妹间一定要互相帮衬。老三还亲自跑到于阗为她置办，使得米夏十分感动。回来后，他的车行却意外着火，损失惨重。看着满院灰烬，米夏过意不去，后悔让三哥去了于阗。三哥反安慰她说火烧财门开，坏事变好事。如今车行竞争激烈，一定是仇家跟他过不去。既然如此，他也不做了，干脆改行经营盐巴。盐巴是政府特许经营项目，提供了相当一部分税源，需要特别批文。米夏觉得愧对三哥，就陪着他去找成大。巧的是在王宫碰上厄普图，这位辅国侯交代有司就办了，说这点小事不用麻烦国王。
米夏带着班勇，和三哥在王宫外面转了半天，想起身为公子公主的日子，兄妹俩都无语了，只把心酸的眼泪往肚里流。她到三哥哪里吃了点东西，赶紧往自己家赶，进门后发现班超一个人坐在炕边，问她办何事回来这么晚。她开始吞吞吐吐，后来干脆直言相告。班超一向不管家里的琐事，听见落下饥荒，就觉得班雄婚礼的费用，用得太多了，嫌米夏太大方。米夏说这些事你就不要管了，就是再紧，冬夏两季，给老太太的孝敬钱，给姐姐的用度，都是不能少的，不能让人家见不到你的人，连你的钱都见不到！
遇上这么个啥事都先想别人的女人，还有啥可挑剔的！班超语塞，摇摇头，出门找徐干去了。有一桩大事积压已久，他要安排对汉军进行塞语培训的事。以前的汉使团成员塞语都不错，后来徐干和和恭带来的大军，一直忙于战事，还没来得及培训，需要补课，否则，以后在这里公干生活都不方便。徐干提议先突击培训一段时间，然后将汉军同疏勒军混编，吃住在一起，不出一年，肯定双方语言都能互通。班超说点子很好，但牵扯到朝廷和地方的关系，需要同成大商量一下。正好疏勒的第一所汉语公学要开舘，他们和成大等人都出席祝贺，这事一说就通。
但是对一帮出身地皮流氓的死囚犯来说，让他们当兵打仗容易，要他们的命也不难，要他们学文化学语言，却是千难万难。徐干的嘴皮都快磨破了，还有一小部分人总是猴的屁股——坐不住。那个奸人女子幸得留命的狗剩，三天没学会一句话，还带头起哄，说学刀学枪为打仗，学这劳什子话，有个球的用！班超知道后，让白狐联系到北部一个偏远的部落，没有人会说汉语，拉了几十个不愿学语言的士兵过去，就地一扔，让他们自己生存。去时不带任何武器，只带了五天干粮，向当地居民交代，凡不会讲塞语的一律不许接济，谁接济处罚谁。那些人干粮袋吃空后，纷纷跑出去乞讨，手里比划，嘴里乌拉，居民听不懂就摆手，或者直接关门。
到了第八天，假司马和恭与白狐这才带人赶去，那些人已经饿得前心贴着后心，双腿发软，眼前冒金星了。和恭说我不是来送饭的，而是来教你们自救的，白译长准备了三句讨饭的话，你们学会了，就能讨到吃的，学不会就继续饿着。话音刚落，呼啦啦一片都过来了，谁还再敢不学，就只等着饿死。白狐教了三句话，一个个竟然很快学会。和恭令他们向几户门口挂牌子的居民讨饭去，馕饼就放在这些居民家，会说一句两句的发一个，会三句话的发两个。结果这些人都领到两块馕饼，再也不说学塞语没有用了。
半年以后，所有汉军都能用塞语进行日常会话，长史府进攻莎车的战役方案也编制完成。班超信心满满，与徐干轮流坐在秋千上晃悠，一起回忆幼时打秋千的往事，感叹岁月飞逝，少年变老翁。忽闻榆勒从康居王哪里借了两千骑兵，占据了损中城，俩人感到非常意外。损中是个部落王城，在赤水河的上游，西距疏勒城一百三十多里，只有一千一百人。西汉时，这里曾称捐毒国，王治所在的衍敦谷在山谷里头，王莽时代被疏勒吞并，在山外的损中建城，衍敦谷逐渐废弃。榆勒是在夜里突然冲进了小城的，前来报信的人已经回不去了。
进攻莎车的计划只好延后，迫切需要解决的是损中。班超立即召集军事会议，商讨对策。董健一见白狐，就埋怨他与康居王谈判时留下后患，致有榆勒再次袭扰。白狐根本不服气，说有本事你谈去！俩人唇枪舌战，谁也说服不了谁。班超好不容易劝住，强调白狐已经尽了最大努力。新任的参军长吏祭参，说损中城就在河边，不如在赤水上游筑坝，引河改道，冲了城墙下的沙土，城墙自然坍塌，然后冲进城去，以优势兵力围歼康居兵。和恭兼任新组建的步兵统领，自告奋勇去筑坝，董健、田虑和甘英的三个骑兵部，就等着城坍后冲锋。班超见大家没有异议，就令连夜准备，天亮行动。
可是班超刚刚躺下，就听到一阵敲门声，披衣起床，佣人已经开了门。李兖在外面，却不进来，示意长官到外面说话。班超知道这小子灵光，就跟出去老远。李兖这才说榆勒派人送口信，说他是来投诚的，否则不会只带两千人。班超令将信使带到公事房，仔细盘问，答说榆勒寄在康居王篱下，多有不便，悔不该和龟兹莎车搅在一起，现在就想在损中当个部落王，一切都听疏勒王成大的，请求长史大人看在翁婿情谊上，让他来交降书。班超一时难辨真假，就与信使约定，三日后来降，以便有时间打探虚实。送走信使后，他在炕上翻来覆去，再也无法入睡。米夏也被折腾醒了，问他为何心事重重。他觉得榆勒的事情终究隐瞒不住，就实话实说。
米夏听了，见是敏感事件，不敢随便议论。躺了一会儿，半天睡不着，想起一个分散注意力的催眠法，就爬起来吻丈夫的脖子。她才二十七八岁，精力十分旺盛，生了班勇后一直没怀上，也是她的心病。她去雷音寺的左偏殿求子，主持说菩萨体恤黔首，求子必给，那是不计血统，但公主乃大贵眷属，血统珍贵，却是不能乱给。她看了好多医生，都说她的身体没有问题。那就是雨露滋润的问题了，她就一心想多找点机会，争取再生个女儿，也好儿女双全，在人前有面子。班超也是奇怪，夫妻间的事情，虽没达到徐干所说的标准，也不差多少，竟然没有种子再发芽，所以也是来者不拒....妇人已经趴上身去，演了一出龙凤颠倒的游戏。毕竟五十有四了，一阵惬意之后，班超便呼呼大睡。梦里碰见周公，正领着一群衣袂飘飘的仙子，踏云而来，说汉军远征西域辛苦了，老天爷给每人配一个美女，以为奖励。（未完待续）