正月初三这一天，班超照例带着米夏和班勇到新王宫给忠拜年，却发现番辰带着他新娶的女人也在场，更奇怪的是忠送去洛阳的质子也回来了。忠与番辰谈笑风生，齐黎那两个女儿在旁边表现亲昵，大的已经快生了，小的巴望着快点盘根生蔓，就是见了班超一家，也不见收敛。
喝酒的时候，班超故意提到番辰新婚的话题，说还有一份大礼没有送出，甚是遗憾。番辰只是笑笑，说不敢动汉司马大驾。班超听他特别强调了“汉司马”，以前他们都是称“司马大人”或“班司马”的，从来没有如此称呼，就放下酒盏，不解地哼了一声。
番辰却也干脆，说叫你一声“汉司马”，是对你的尊重，因为你已经不是汉使了，至多就是个客人；早在三年之前，汉朝的皇帝就下令放弃西域，命你回去，你这几年由着性子来，完全是个人行为，我们也给了你很大支持，都是看的国王老人家的面子，你毕竟是名不正，言不顺嘛！今天既然见了，也正好问一声，你准备啥时回去？你走后盘橐城就做我的都尉府了，我也得有个安排不是？国王和你情关翁婿，不好直接问，只好我来当这个恶人了。不过，你也不用太着急，再住一段时间也没关系……
班超气得脸都青了，愤怒的盯着番辰的脸，两个鬓角的青筋都微微起爆。番辰似乎也有些害怕，目光躲躲闪闪。班超又转视忠，希望忠能表明态度，因为没有忠的授意或者默认，番辰是不敢如此放肆的。令他失望的是忠始终没开口，看冷场了，才说今天都是拜年喝酒，别的事情以后再谈！忠的三个儿子就打圆场，劝着大家喝酒。那个从洛阳回来的老大还专门请班超品味，说现在喝的酒是他从洛阳带回来的。
旁边女人桌上的米夏实在看不下去了，站起来说：要不是我家司马拼命保护，南联北合，打下尉头，又打下温宿、姑墨，现在的疏勒就是兜题当家，你们这些男人的人头在不在，都不好说，还能坐在桌子上喝酒吗？放这种没有良心的臭屁，也不闻闻是什么味儿！
疏勒不悦地瞪了女儿一眼，被班超看在眼***辰说话时他不声不响，听见米夏说话却出面制止，这立场已经很分明了。他说班司马扶我当国王嘛不假，保疏勒嘛也不假，打尉头、打姑墨嘛也不假，做了很多好事嘛，也不假，可是汉朝皇帝的命令嘛，也不假，他不回去，就是抗命，哪天皇帝不高兴了，吃亏的是他！
米夏也不示弱，质问她父亲：当初死乞白赖不让我家司马走的是谁，老都尉当街自杀为的是谁，城里的百姓哭着阻拦为的是谁，又是谁把我送到乡下亲戚家，害得我第一个孩子生下来就是死的？这才几年过去，位子坐稳了，排场讲大了，王宫也建成了，这就好了疮疤忘了疼。爸，你还是那个善良的医生吗？
忠当着众人之面被女儿抢白，无言以对，却说了一句耐人寻味的话：此一时彼一时。这也就是默认，番辰的话就是他这个国王的意思，是替他而说的。班超清楚再说下去没有任何意义，干脆起身离席，带上妻儿告辞了。
这一夜，一家人都无法入睡。班勇着凉了，有些咳嗽，米夏一直陪着他，喂水喂药。班超守了一会儿，被米夏劝去睡觉。可是躺在炕上，辗转反侧，就是闭不上眼睛。表面来看，番辰说得也没错，他这几年就是个人的任性，凭着一腔热血，东扫西攻，南北纵横，控制了天山南道的绝大部分地区，就等着掏龟兹这颗黑菜心了。但他能有所作为，假的是大汉朝的威风，西域各国支持他，也都是看重他汉使的身份，没有朝廷这颗大树紧靠，就凭他这几十人马，略微大一点的国家，都可以将他们至于死地。
但是，朝廷的让他回去的指令是三年半之前的事情，那时候忠为啥不劝他回去呢？亲情？安全？利益？连西域当地的官员都知道章帝的决策是错误的，那才是真正的小儿任性，于是就有黎弇死谏，就有于阗王的周旋，就有百姓抱马腿、流长泪。当他宣布留下来战斗的时候，百姓弹冠相庆，官吏烤羊祝酒，就更是说明问题。
外放之臣做事，有时候不能光听上头怎么说。皇帝坐在戒备森严的深宫里，对天下寒热、百姓疾苦究竟能了解多少，他的决断，都受到智力的制约，受到具体管事官吏的左右，受到环境和情绪的影响，甚至有后宫作梗，而这些人里难免有个人私心存在。有时同样一件事情，在皇帝高兴时禀报和在发怒时禀报，那结果都有可能大相径庭，朝堂里的官吏奏事，往往要看皇帝的脸色，是阴是晴。
历史证明，皇帝决策失当的事情，也是常有的，特别当这个皇帝还不怎么成熟的时候。问题是当庙堂的决定明显错误的时候，作为地方大吏、钦差要员，如何通过自己的努力，减少或消除错误政策的影响，甚至艺术地纠正来自上面的错误，来为朝廷争得根本利益，为老百姓造福，这才是考验地方大吏的关键。江山是某一家族的，但天下并不只属于这个家族，天下也是老百姓的，朝廷是靠老百姓供养的。水能载舟，亦能覆舟。朝廷一切政策的好与坏、对与错，最终都要看符合不符合长治久安的根本目标，看基层民众能否承受，欢迎不欢迎；凡是老百姓支持的，大的方面就应该没问题。
班超觉得自己通过质子返国的条件，用拖延的办法留在西域，是符合朝廷维护西域稳定，保证“丝绸之路”畅通这个大目标的，也是为章帝纠正自己的错误决断找下坡的台阶。这里边也确实有他实现远大抱负、扬名立万的需要。人都是有个人私心的，谁也不是大公无私的圣人，他觉得通过朝廷给他建立的平台，在为朝廷服务的同时，实现个人的理想是一个正人君子正当的追求。他要是个庸官，朝廷一声令下，早都回去了，回去后随便补到哪个衙门，做个太平小吏，也比这风沙肆虐、干旱少雨的地方滋润。可是他一走，西域就成了匈奴的大后方，对汉朝的威胁，就不是多一块少一块土地那么简单的事情了。上一次的中原大乱，汉武大帝倾国之财，用四十多年打下的西域，整整易手匈奴五十年，教训刻骨铭心啊！
天明后，班超红着眼睛把大家找来开会，分析可能发生的变化。他认为现在撤出西域等于灰溜溜逃跑，没脸没皮。万一朝廷很快准了他年前所奏，派来援军，而被援助的人不在了，咱们就是犯了欺君大罪，以前的努力就都白费了。援军一来，忠和番辰驱赶汉使的基础就不复存在，大家还是能够替朝廷收复整个西域的。弟兄们都是来西域立功的，谁也不想被治罪，一致同意坚守待援。米夏等几个汉军家属，对这项决定也持欢迎态度，毕竟这里是他们的根。
可是没过两天，且运派人送来急报，说齐黎宣布重新与龟兹和好，同汉朝解除归属关系，他与齐黎也决裂了，自带一千多骑兵在靠近拘弥的几个部落割据。莎车叛汉才几天，番辰也骑着高头大马来了，直接冲城门喊话，完全是最后通牒的架势，说疏勒要效仿莎车，也不再承认汉朝的管辖了，看在他曾经喜欢米夏公主的面子上，可以允许汉军在盘橐城住半年，半年之后必须离开。
番辰的表演完全是一副小人得志的架势。他原来想娶米夏是实，他的父亲也曾向忠提过亲。但这都是忠当国王后的事情，在此之前他们家怎么会看上一个医生的女儿？何况忠从来都没有表态同意，米夏也没接触过番辰。番辰的这番话，传到了米夏的耳里，米夏不无嘲讽地笑道：哟，我的面子还蛮大的嘛，能顶半年的房钱！班超却没有闲心，去琢磨那个小人话里话外的盐咸醋酸，他要思考的是番辰这蹩脚表演的背后，是谁在运筹的一个什么样的大盘。
通过一段时间的调查了解，班超发现这盘大棋的操盘手是齐黎。看来以前还是小瞧他了，这个人的能量超乎一般人的估计，他在龟兹甚至匈奴人那里都有一定影响力。这家伙是摸准了班超的软肋，就开始一步步运作，一刀一刀捅出去，刀刀都是见血。齐黎杀掉匈奴籍王妃，是害怕遭到汉使的清算，慌乱中莽撞行事，完全是择清自己的责任，他在去姑墨的时候，恐惧得不行，心里没底，才送女搭桥，借忠的关系，说明在此之前还没想到要反水；回途路径疏勒，见忠已经对其女难舍难离，刚刚任命的都尉番辰，妻子生孩子后常年卧病，就产生了笼络番辰的想法，想用他具有匈奴血统的两个女儿，双双住进疏勒的王府和都尉府，间接控制疏勒，等到时机成熟就把它归到莎车；待二女都成了疏勒贵妇，他越想自己在班超面前的卑躬屈膝，就越觉得丧气，他突然想到了汉朝召回班超的事情，觉得有大文章可作，就与榆勒同时派人到洛阳接回质子，又从龟兹王那里续娶了一位贵族美女，继续保持同龟兹的翁婿关系；他利用探亲的机会打发人传信给女儿，让她们成天在男人耳朵边聒噪：汉使被朝廷撤销了，班超在西域是假着朝廷名义自行其是，跟个流亡者差不多，大家没必要听他的，匈奴才是西域真正的靠山。
俗话说，谎言说千遍就成了真理，丑女夸万回就成了美人。何况齐黎的鼓噪并非谎言，他在一定程度上打到了班超的痛处，就是要把班超从西域赶出去。齐黎应该是娴熟美人计的，他这次用四个女人的进进出出，腾挪移动，看似不动声色，就把西域搅得乌烟瘴气，天下大乱。难怪高子陵几次三番提醒他，注意齐黎女儿的淫痣。高先生可真是个高人哪，仅仅从面相就能看出一个美女身上暗藏祸水，绝对不简单！高先生还说，美人若是出生在寻常人家，也许就是德惠淑女，贤妻良母，一辈子撒播着母性的慈爱；美人一旦到了王侯将相之家，就不再是简单的女人属性了，她们可能是结盟的礼物，随时都会被送给毫不相干的大人物，也可能是政治牺牲品，为了一个见不得人的阴谋而丧了卿卿性命。
历史地看，从春秋的纵横外交，到西汉与外夷的一次次和亲，哪一次少得了红颜美女这根纽带呢？一个女人能轻易改变一个男人，一个男人能轻易改变一个世界。商时的妲己，战国的芈月，前朝的王政君，哪一个不是引得天翻地覆，水动山摇？就连自己的爱妾米夏，他的父亲也是把他当做感恩回赠的礼品的，让她有意接近自己，但是他后来确实喜欢上了这个泼辣的美女，看见了就紧张，见不着就念想，事情就不一样了。令他颇感安慰的是米夏在这场政治斗争中，旗帜鲜明地站在丈夫一边，与他同进退。
事情到了这般地步，应该做最坏的打算了。班超将白狐和甘英找来，让他们立即部署，秘密购买粮食和物资，人吃马用，作战器材，能买多少买多少，最少按一年储备。为了不引人注意，采取少量多次的办法，全部雇人去办，白天买到家里，夜里再送进盘橐城。安排祭参绕道联系且运，尽量避免与齐黎正面冲突，以保存实力，并加强同于阗王的联系，必要时可以拉到疏勒来。尽管这样做可能被疏勒视为侵略，引起双方的战争。（未完待续）