熹平六年（公元177年），冬十月，宋皇后被诬陷以惑乱后宫，诅咒天子之罪，为灵帝所废黜，暴毙于宫中。而后宋皇后至亲，如宋酆、宋奇等人，皆被灵帝所诛杀，宋氏其他亲属尽被流放，曹操也因此事牵连，去官归乡。
宋皇后一生只当了八年皇后，居后位时，贤良大度，宽厚待人，从不与人争斗。殊不知，正是她自己的贤良大度，为自己带来了杀身之祸。后宫之中，过于仁善，总会吃亏，耍弄手段，却总能屹立最高处，也许宋皇后至死也未得后宫处事之道。
然一日夫妻百日恩，宋皇后已逝去近一月，灵帝却不知为何，时常思及宋皇后，夫妻之情萦绕心头。这夜，灵帝心神难安，漫步晃荡宫中，不知不觉间，行至宋皇后寝殿。
“唉”，灵帝望着眼前萧条寂寥的寝殿，顿感神伤，轻叹一声，又折返寝殿，屏退左右，早早歇息去了。
或许是这些时日变故太多，北疆战败、皇后身死、宋家被灭，加之朝臣多有对鸿都文士不满，灵帝躺在榻上，千愁万绪，百思不得其解，索性忘却一切，抛开烦恼，呼呼入睡。
正熟睡时，灵帝忽觉飘然而起，隐隐约约间，周遭雾气环绕，白光耀眼。灵帝满心惊惧，忙出声唤人，连喊数声，却无人应答。
“刘宏”，灵帝忽闻一声呼喊，细眼一瞧，只见云雾渐而向两旁散开，从中走出一人，头戴金冠，身披龙袍，周身紫气环绕。
“刘宏拜见先帝”，待看清那人面容，灵帝心头一凛，这人不就是先帝刘志，即汉桓帝，赶忙叩首行礼。
哪知桓帝并无好脸色，怒气冲冲，喝问道：“刘宏，你本出身亭侯之家，于宗室之中，不值一提，后机缘巧合之下，承继大统，荣登龙位，贵为九五之尊，然而你却不珍惜这来之不易的江山，糊涂妄为，荒废朝政，日后有何面目见列祖列宗，你可知罪？”
“冤枉”，灵帝接连喊冤，忙辩解道：“刘宏自继位至今，一心为江山社稷，致力于安定州郡，攘除北胡，纵然有些享乐，但也是人之常情。”
“还敢狡辩”，桓帝勃然大怒，喝斥道：“朕且问你，宋皇后位居中宫，贤良淑德，广受赞誉，究竟有何罪过？而你却听信奸邪谗言，沉迷贱婢妖媚，妄加废后，以致宋皇后含冤而死！又有朕的胞弟，渤海王刘悝，更是你的皇叔，你竟然将他满门诛杀，你倒是叫起冤来，可笑至极。”
“刘悝勾连宫中内侍，拉拢朝中大臣，意图谋反篡位，犯了国法，朕也是不得已杀之”，灵帝不断诉苦道。
“哼”，桓帝冷哼一声，继而说道：“如今刘悝与宋皇后心头不忿，先后前往天帝处喊冤，诉求天帝惩治于你，天帝极为气愤，不久便要降下天灾**，你的罪过如此之大，已然很难赦免，你就自求多福吧！”
桓帝说完，便化为一阵轻烟，随着云雾忽而散去，灵帝猛然惊醒，喘着粗气，良久过后，梦中情景依然历历在目。
想起梦中桓帝声色俱厉的斥责，灵帝不由犯起疑惑，心中有所不解，堂叔渤海王乃先帝同母胞弟，汉室宗亲，何故非要谋反？而宋皇后与自己同掌天下，何故无缘无故诅咒自己？
“刘悝真的谋反？”
“宋皇后真的冤死？”
“宦官真的该杀？”
“党人该不该重用？”
“外戚真的就不能辅佐自己？”
方才还恐惧不安的灵帝，一想到这些，烦闷不已，不禁有些气馁，如今自己为这些烦琐之事，早累的心力交瘁，却换不来一刻安宁，自己不过是想要安心歇息一番，为何就如此艰难？
“这皇帝当得如此艰辛，还不如寻常百姓家自在”，灵帝自嘲一笑，虽是如此说，但真要灵帝舍弃眼下的奢华富贵，只怕灵帝也是不愿，因为他自己已然习惯这般生活。
灵帝思来想去，这朝中大臣，日日高呼万岁，口中尽是忠心之言，然而其等所为者，不过是权势爵禄而已！如今自己着力培养鸿都文士，却为满朝文武所不满，其等还不是怕自己有心腹可用，危及他们的权势地位。
“哼！你等不愿朕扶植心腹，朕偏要笼络一批心腹，以为臂膀”，灵帝想的心烦，索性不再去想。然而异梦之事，却始终萦绕在灵帝脑海，任凭灵帝如何努力去忘却，依然忘不掉，直折磨得灵帝整夜难眠。
次日，灵帝对梦中情景百般不解，恰巧羽林左监许永前来奏事，灵帝忙召见许永。这许永虽出身微末，却也能文善武，又涉猎些解梦之说，灵帝屡屡拔擢，委以重用，许永自是感恩戴德，对灵帝忠心无二。
灵帝之所以如此亲信许永，不仅是因许永的忠心，更为赏识的是，许永从不拉帮结派，与宦官、朝臣、外戚毫无瓜葛。而异梦之事，牵扯外戚、宦官及朝臣，说与许永听听，倒也无碍，不会引发恐慌，再生事端。
及至许永来到殿上，奏完要事后，灵帝就将异梦之事，诉与许永，而后问道：“许永，朕听闻你也知晓些奇异之说，不知朕昨夜得此异梦，是何征兆？”
“陛下，渤海王刘悝之事，臣知晓甚少，难分对错”，许永向来为人仁厚，听完灵帝异梦之事，他本就可怜宋皇后，而灵帝有此异梦，可见灵帝心中定是有所愧疚，正所谓梦由心生，当即回道：“宋皇后亲与陛下共承宗庙，母临万国，历年已久，海内蒙化，鲜有过失，若说宋皇后行巫蛊之术，欲诅咒陛下，着实令人难以信服。”
灵帝闻言，见许永避开刘悝之事，却也理解，毕竟刘悝事发之时，许永只是宫中一卫士，所知有限，何况自己当时也年幼，难以分辨，当听到许永为宋皇后叫屈，灵帝心头一动，叹气道：“许永，你尽可直言不讳，朕绝不加罪于你。”
许永在宫中当职，对宋皇后冤案，全然知晓，随即趁机将宋皇后无辜之状，一一诉出，并恳请道：“陛下，既然冤案已生，此时当为皇后澄清冤情，改葬皇陵，安息冤魂，则天帝亦会为此所感，自可得到安宁。”
“罢了！你且下去，容朕思虑一番”，灵帝摆摆手，打发走许永，在他内心深处，一股愧疚感油然而生，自忖若是为宋皇后翻案，追封刘悝，则天下人必定认为是自己的过失，免不得有所非议，甚至是骂名。
“哼！天子无过错，堂叔、皇后，莫要怪朕”，灵帝强压心中愧疚悔恨，终是未听从许永之言，在以后的岁月，尽管灵帝时不时地被刘悝及宋皇后逇冤魂所困扰，但直到临死，灵帝也不肯对刘悝、宋皇后稍有宽宥、安抚之举。
不论何时，灵帝心头难以走出恐惧不安，他轻信异梦之说，认为自己死后必受天帝惩处，不如在世之时，得快活时且快活，因而他时刻害怕自己的荣华富贵为他人窃取。
正是因灵帝这要命的心理症结，宦官趁机加以利用，于一旁处心积虑地推波助澜，时常以谋反之罪诬陷朝臣，引发灵帝心头恐慌。因此，无论何时，何等请行，灵帝绝不容许宦官地位动摇，多加庇护，且对鸿都文士颇为恩宠，以求朝中多方制衡，集权于一身，惟我独尊。
就这样，灵帝的皇位、政权在稀里糊涂之中，得以稳固强化，然而他一生的统治基调，也就由此奠定，再难有所变动。
熹平六年（公元177年），冬十一月，洛阳惊现日食，灵帝归咎于太尉桥玄，罢免桥玄，另擢升太常河南尹人孟彧为太尉。不久，洛阳又有地震袭来，司空陈球被免官，擢升年迈的陈耽为司空，后陈球再度受任廷尉。
同年十二月，灾异方过，**又至，庐江郡蛮族再度叛乱，；连败官军，贼势日益猖獗。灵帝闻报，龙颜大怒，见朝中良将缺乏，忙令群臣举荐贤良听用，太尉孟彧、司空陈耽联名上谏，举荐卢植平叛。
朝廷因卢植曾平定九江蛮人、安定一方有功，于当地颇有恩威信义，当即封卢植为庐江太守。
且说涿郡刘备自从拜师卢植后，一直在卢植处求学，过得异常逍遥自在。这日，卢植授课结束后，刘备便拉着公孙瓒一道出外赛马去了。
“驾、驾”，只见二人在乡道山放马而纵，双马飞奔，直到一处山林处，二人才肯作罢，下马寻一处席地而坐，二人取出酒壶畅饮，哈哈大笑。
“哈哈，书院众人皆不如贤弟豪气，若非有贤弟相伴，只怕为兄是度日如年”，公孙瓒灌了一口酒说道。
刘备也是大笑，说道：“备不喜读书，平生就爱与豪杰把酒畅饮，今番得遇兄长，乃是幸事，我二人上马再赛一局，如何？”
“好，正和某家之意，上马”，公孙瓒豪爽笑道，与刘备翻身上马，打马飞奔而去。
二人在外戏耍至傍晚，才回到书院，恰遇孙乾，见孙乾愁眉不展，二人拱手施礼，刘备笑道：“公佑何故在院门前，面带忧愁，何事烦扰？”
孙乾见刘备二人前来，变得脸色如常，拱手回礼道：“二位有礼了，些许小事而已，多谢二位关切。”
刘备见孙乾先前有所愁绪，便让公孙瓒先行回去，笑问道：“公佑兄，你我二人相交甚厚，备视公佑如知己一般，若是公佑有何难处，尽可道来，必定竭力相助！”
孙乾犹豫一会，见刘备言辞恳切，心中感动，就告诉刘备：“今日家中差人送来书信，老母染疾，着实令人放心不下，打算回家中探望老母，只是先前坐骑老病而亡，便欲向书院中人借马一用，此事难以启口，故而方才烦闷，不知如何是好！”
刘备见孙乾急于回家见母，一时间却无马匹代步，暗思片刻，洒然笑道：“公佑多此一举，何需找他人借之，备与公佑知己相交，备之马匹，公佑尽可取用，无需言语与我！”
刘备说着就把马牵到孙乾面前，交予孙乾之手，孙乾推脱不受，终耐不住刘备一番劝说，被刘备扶着上马。
孙乾在马上，拱手弯身谢道：“刘兄此番恩情，乾铭感与心，若他日担忧所需，乾亦鼎力相助。”
刘备回礼，嘱咐道：“公佑此番回家探母，备甚是不舍，还需早去早回，一路珍重。”
孙乾告别刘备后，刘备看着孙乾打马而去，看了许久，不由犯起嘀咕来，叹道：“明日若想与伯硅出外畅饮，该找谁去借马？”
恰在此时，卢植接得朝廷诏令，忙打点行装，应命前往庐江赴任。刘备等人求学之路，只得到此为止，刘备等人惟有辞别卢植，回归乡里。
这日，刘备、公孙瓒、孙乾和刘德然四人一路而行，待到岔路口时，众人依依作别。公孙瓒受其岳父举荐，前往幽州北疆从军去了，孙乾则是受大儒郑玄举荐，前往北海郡为官，刘备临别之际，与众人含泪道别。待几人分别后，刘备便与刘德然二人一同往涿郡而去。
路上，刘德然见刘备神情沮丧，以为刘备是不舍众人，心情失落，劝慰道：“兄长，今日虽离别，有缘定可再相见，兄长无需过于感伤！”
刘备摇头不止，长叹道：“同窗一年，相交甚厚，今日离别，心中不舍；然则众人皆已得举荐，受封官职应不是难事，而你我兄弟二人回涿郡之后，一无他人举荐，二无买官之资，当如何是好？”
“兄长，那依你之见，我二人当如何？”刘德然一脸苦色，转眼向刘备问道。
刘备抬头看天半晌，无奈回道：“先回涿郡，之后再容为兄思量一番。”说罢，二人快马加鞭，径直往涿郡赶回。
自刘备回到涿郡后，又过着往常织席贩履的日子，闲暇之余，刘备懒得读书，或是与郡中好友简雍、张飞等人一道抚琴高歌，豪饮畅谈；或是骑马射猎，游玩郊外。然而当刘备居家之时，却变得异常寡言少语，时常立于院中桑树下，默然神伤，直至刘母唤其用饭，他才离开树旁。
(本章完)