熹平五年（公元176年），冬十一月，益州郡诸夷因地方官员、世家豪强的压迫，愤而起兵叛汉，太守李颙率军前往讨伐，将其平定。
叛乱方平，又有永昌郡太守曹鸾，久为党锢之祸所痛心，上书为党人鸣冤，要求解除党禁。金殿上，灵帝看完奏章，勃然大怒，寒声道：“党人勾连乱政，妄图颠覆社稷，这曹鸾身为朝廷官员，竟敢为党人鸣冤求情，抨议朝纲，其中言辞极为悖逆，朕绝不轻饶。”
太尉陈耽一向同情党人，见灵帝动怒，赶忙劝进道：“陛下，党人者，或为德高望重之人，又或是士儒名士，皆是贤良英才，眼下朝廷正值多事之秋，理应赦免重用，入朝辅政；然而先前因奸佞谗言，党人竟被长期禁锢，弃之不用，更有甚者，被驱逐至偏远之地，受尽羞辱，天下士人不满已久，长此以往，对我汉室江山极为不利。”
“陛下，陈耽身为太尉，位居三公，却为党人求亲，其言更是荒谬至极，足见陈耽居心否侧，绝不可信，请陛下严惩陈耽”，陈耽话未说完，早有樊陵出列，朗声驳斥道。
“陈耽，你可知罪？”灵帝淡淡问了一句。
陈耽怒瞪灵帝身旁冷笑的曹节，恭声奏道：“陛下自登位至今，数度大赦天下，就是谋逆之罪，尚可得到陛下赦免，党人忠贞无二，一心只为攘除奸佞，试问党人何罪之有？每逢大赦，党人皆不在赦免之列，陛下何故独独不能宽恕党人？”
“党人相互勾连，图谋乱政，先帝在位时，为稳定社稷，厉行党锢，后陛下即位，窦氏擅权谋逆，党人纷纷服从作乱，这等叛逆之徒，怎能赦免？”樊陵针锋相对，紧接着又向灵帝奏道：“陛下，若是依照曹鸾之言，则先前党锢之祸乃是错判冤案，先帝与陛下皆是误听谗言，如此一来，天下百姓势必以为错在陛下，臣冒死进谏良言，还请陛下圣断。”
“陛下，樊大人所言甚是，陛下乃是天子，天地之间，惟陛下独尊，天子绝无过错，若是真有过失，其责皆在于党人不遵圣训，桀骜不法”，尚书令廉忠趁机附和樊陵，进言道：“天下士人皆愚昧无知，被党人迷惑，私下将党人视如神明一般，推崇备至，若是陛下听信陈耽之言，赦免党人，臣只恐此风一开，党人定然更为猖獗，朝中、宫中势必再生祸端，窦武之乱又将荼毒京都，请陛下三思。”
陈耽一时语塞，思来想去，只得借异象说事，随即奏道：“古人有云‘天视由民，天听由民’，方今朝中奸佞当道，忠臣再无立足之地，贤良远避庙堂之外，以致政令失和，刑罚失当，天下民怨四起，天公也为此伤悲！故而上苍屡降灾异，或是疾风暴雨，或是震雷陨雹，禾稼受害，大木皆拔，接连不断，百姓凄苦，皆因朝廷有小人作祟，祸乱四方，是以天降灾异，警醒世人，臣叩请陛下赦免党人，加以重用，匡扶朝纲，以合天心，则我炎汉幸甚！”
“陛下，结党之风，万不可放纵，当年朝臣结党之风盛行，先帝为此日夜不安，无奈之际，只得取大弃小，打压内外结党之风”，樊陵接着廉忠的话，继续奏道：“陛下登位之初，先有外戚窦武作乱，继而宗室前渤海王刘悝谋反，着实伤及国本，臣细细揣摩之下，不论窦武，还是刘悝，皆暗中勾连朝臣、士人，相互结党，其中不乏党人挑拨利诱；由此可见，党人自知无兵无权，便私下勾连朝中权贵、地方封王，名为清除宵小，实为颠覆朝纲，如今党人遍布天下州郡，藏于朝野内外，朝臣之中，不乏与党人私下勾连者，陛下若是宽纵党人，必定天翻地覆，日月乱换。”
灵帝静静听着，心头却是琢磨起来，曹鸾为党人鸣冤求情，若是允准曹鸾之言，党锢之祸便是冤假错案，不仅自己会被人非议，也会辱及先帝英明，况且自己是天子，就算有错，那也是党人之过，绝非自己轻信小人、偏听谗言。
特别是一想起窦武、刘悝谋逆之事，灵帝依旧心悸不已，一听党人暗中勾连外戚、宗室，妄图颠覆朝纲。至于宦官，虽有所不法，但宦官所图者，无非是富贵爵禄，绝不会谋反。灵帝深知自己出身亭侯之家，今日的荣华富贵来之不易，思忖再三，当即喝止争执中的群臣，严声道：“朕再重申一次，党人绝不可赦，曹鸾上言为党人求情，犹如悖逆，即令有司收捕曹鸾，审讯定罪。”
曹鸾自以为灵帝续写《东观汉记》、印刻《熹平石经》之举，大有兴盛儒学之意，料想灵帝应会宽待士人。故而，曹鸾上书进言之后，满心指望灵帝采纳忠言，立赦党人。
哪知灵帝非但没有听从，反而立即诏令司隶和益州两地官府，捉拿曹鸾，收押入狱。正当曹鸾翘首以盼之时，灵帝诏令传至，并不是曹鸾盼望的赦免诏书，而是洛阳缇骑不期而至。吏卒将曹鸾印绶收缴，罢免曹鸾官职，锁拿收捕，打入囚车，押送洛阳。
曹节、王甫等阉宦素来忌恨党人，待曹鸾行至右扶风槐里县时，暗中修书与槐里府衙，密令槐里县令趁机处死曹鸾，虚构供词。槐里县令依照宦官之意，佯称奉诏提审曹鸾，将曹鸾押至槐里狱中，严加审讯。期间，槐里县令动用私刑，严刑拷打，打得曹鸾皮开肉绽，体无完肤。
曹鸾又气又痛，始终不肯屈服宦官，闭口不言，槐里县令一怒之下，不给曹鸾进食，意图将曹鸾饿死。最终，曹鸾断食数天，再加上遍体凌伤，死于狱中，一道英魂，郁愤归天。
曹鸾死后，灵帝还言曹鸾乃是咎由自取，党人死不足惜，下诏放逐曹鸾一族。宦官始终放心不下，索性一齐进言灵帝，百般诬陷，劝谏灵帝再兴党禁，灵帝允准。
随后，灵帝因忧惧党人生乱，又诏令天下州郡，重申党禁，坐及五族。此令一下，凡是党人门生、故吏、父子、兄弟中任官的，一律罢免，禁锢终身，并牵连五族，将党锢扩大至党人同族五服之内的亲属。灵帝对党人的查禁越发严苛，范围扩增，更大规模的禁锢党人及其亲友，波及到更多的无辜者。天下士人为此苦不堪言，多有怨忿朝廷偏信奸佞，对党人错中加错，冤上添冤。
宦官曹节等人哪会不知士大夫的怨恨，为免朝臣中有人借故兴风作浪，又伪造曹鸾供词，诬陷太尉陈耽与曹鸾乃是一党。灵帝偏听偏信，当即罢免太尉陈耽，擢升宦官党羽许训为太尉。许训素来亲善宦官，对曹节曾孙曹操甚为赏识，礼待有加，曹操因此，在太尉府衙风光无限。
然而灵帝方处置完党人，忧心又起，朝中三公九卿之中多为宦官党羽，为免宦官权势过盛。灵帝在罢免离朝之后，接连罢免司空刘郃、太尉许训、司徒袁隗，擢升太常南阳人刘逸（字大过）为司空、光禄勋梁国人桥玄（字公祖）为太尉、光禄大夫弘农人杨赐（字伯献）为司徒。灵帝一溜烟将三公尽数撤换，朝堂之上虽得以平衡，然而三公之职乃众臣之首，关乎朝廷政局，怎能轻易就废，确有不妥。
此时，曹操任职郎官已近一年，郎官仅仅是侍从，并无实权，年轻的曹操早就等不及，急于出任官职，施展自己一身才华。
曹操的心思，怎能瞒得过老谋深算的曹节，曹节自是愿意成全曹操，随即托请太尉桥玄，请桥玄出面举荐曹操出任洛阳北部尉，也免得曹操为士人所诟病。
当时，京都洛阳因宫廷纷争，时常发生兵变，为了保证京都的安稳，汉天子接连颁行许多诏令，规范洛阳秩序，而维护这些秩序的正是洛阳各部都尉。依照汉廷律令，洛阳北部尉责在维护洛阳北区治安，相当于京都北区警备队长，统领几百禁军，具有绝对的武力权威，颇为重要。
这日清晨，洛阳太尉府前，曹操一早便在此等候，直到府中下人通报后，才由府中下人引至太尉府会客厅中。
“郎官曹操拜见太尉大人！”，曹操见桥玄正端坐与堂上，当即躬身行礼。
桥玄摆摆手，示意曹操起身，说道：“无需多礼，这些时日，我一直观察于你，见你行事果决，毅力坚韧，故而向朝廷推荐，今日特意召来一叙。”
曹操想不到桥玄会注意到自己，心中惊喜，又是疑惑：桥玄乃堂堂太尉，位居三公高位，得他召见，自是荣幸，只是他今日召见自己，究竟所为何事？
曹操当即谦恭说道：“下官先前孟浪了，若有失妥之处，还请太尉恕罪。”
桥玄见曹操如此，和颜笑道：“呵呵，孟德何罪之有，今日召汝前来，实为一事？”
曹操心中疑虑更深，躬身问道：“不知太尉召在下所为何事？”
桥玄笑笑，起身绕着曹操踱了几步，不时观察着曹操，见曹操依旧面色如常，心中赞赏又多几分，便说道：“如今洛阳治安之差，想必孟德亦有所见闻，老夫举荐你为洛阳北部尉，不知孟德能否胜任此职？”
“未可知也”，曹操笑道，曹操虽笑着，心里面早已是泛起苦水，心中纠结异常：洛阳北部尉之职负责城中治安，然而洛阳城中高官权贵遍布，京官难做，洛阳北部尉更难；如今朝政日下，宦官乱政，外戚专权，世家大族根深蒂固，违犯法令者此三类人居多，是故城中治安极差，无人敢管，法令不畅，久而久之，便无人去管；若是自己接受洛阳北部尉一职，不能整治不法，必将为桥玄所看轻，若想治理有方，洛阳秩序井然，权贵骄嚣，又无周全之策，该如何是好？
桥玄见曹操半晌不言，哈哈大笑，说道：“孟德啊！孟子曾言‘天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行指乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能’，老夫知洛阳难治，权贵甚多，牵连纷杂，然则自古成大业者，皆不惧眼前之阻，不畏身前虎狼；有大志，而畏首畏尾，退拒不前者，终将一无是处，为人所不耻！汝可知此理？”
曹操也是哈哈大笑道：“桥公，操自幼立志，男儿大丈夫，若未能建盖世之功，立万世之业，岂不白活于世？操方才所思者，乃是当以何法治之。”
“哦！不知孟德有何法可治之？”，桥玄见曹操方才迟疑，以为曹操与先前几任北部尉一般惧怕，听到曹操方才是思索良策，不由急切问道。
曹操正色说道：“桥公，洛阳治安之差，非一日之祸，亦非一人之过，若要治之，亦非一时即可，承蒙桥公赏识，操愿尽力一试，请容操回去细细思量”，曹操哪有思索出良策，见桥玄如此问，硬着头皮答道，若是不应，桥玄必将轻视自己，认为自己惧怕权贵，之前种种努力就白费了，只好先应承下来，待回去在说。
桥玄笑着说道：“无妨，孟德可回去在做思量，明日老夫便举荐你为洛阳北部尉，孟德还需切记一事，若想取之，必先予之，若想治之，必先治己，所行之法，所行之策，都需依朝廷邢典而行，切勿肆意而为！”
“多谢太尉教诲，今日之言令操茅塞顿开，操明日便去府衙受命，若是太尉无事，操便告辞了！”，曹操听到桥玄一番话，思虑半晌，深有感触，觉得先前擅闯张让府中确是不智之举。
曹操回到府上，便将此事告知曹嵩，曹嵩本就不愿曹操担任此职，得罪朝中权贵，曹操却不是这般想，况且曹节也已允准，曹嵩惟有默许。
夜已深，窗外片片月色闪烁在窗前，曹操拿着兵书，嘴中嚼着干豆，索然无味，想要躺下小憩片刻，却又难以入眠，曹操此时身心交瘁，拿着手中的《孙子兵法》走到窗前，心中思量道：近日自己虽在城中小有名气，但仅是茶前饭后闲谈而已，并非威名远播，如今太尉赏识，却要举荐自己为洛阳北部尉，洛阳治安形势如此严峻，治之谈何容易，若要放弃，岂不可惜，自身本是宦官之后，若是畏惧，日后怕是在朝中难以立足。
“哎！该何去何从，洛阳北部尉一职虽难，却是我曹孟德的良机，众人皆畏之如虎，若是我偏向虎山行，力擒猛虎，必定声名鹊起，却无良策，如之奈何？”，曹操看着窗外叹息道，拿起手中的《孙子兵法》百般忧虑的看着。
“不战而屈人之兵，善之善者也”，读着读着曹操眼睛一亮，将书放下来回踱步，嘴里不停念叨着“不战而屈人之兵，善之善者也”，好似入魔一般。
“哈哈，不战而屈人之兵，兵法为何不可用于治政，哈哈”，曹操踱步大笑。
“不战而屈人之兵，以势盛之，以威服之，当为上上之策；如今洛阳权贵横行，若是以权治之，怕是当今太尉亦无可奈何，更何况我一洛阳北部尉；倒不如先立明杖，以势压之，再杀鸡儆猴，以威震之，则法令威势可成，众人心中必然畏惧，则洛阳可安”，曹操刚想到此处，心中忧虑再生。
“若是杀鸡儆猴，必定得罪权贵，我为宦官之后，若是再取不法宦官立威，虽遭宦官忌恨，却可得士人之心；宦官忌恨，意欲加害又当如何？”，曹操刚舒展开的眉头，又是紧皱起来。
“对！太尉曾有言切记依法令行事，若是我依法治罪，宦官就无从诬陷，曾祖、祖父威名尚在，再辅之父亲疏通，当可无忧，此事可行”，曹操拍着手满脸兴奋。