且说，建宁元年（公元168年），西域疏勒国和得杀汉廷册封的疏勒王、汉大都尉臣磐，自立为王，而汉廷因羌人作乱，鲜卑侵扰，一时间无法顾及，听之任之，西域诸国越发骄纵，视汉廷诏令如无物，久未朝贡。
昔日西域为汉朝征服，西域诸国附属汉朝，汉朝对西域诸国君臣广泛册封，最多时达到五十余国，近四百人。汉朝所封官职有译长、城长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯、王，皆佩汉廷印绶。
因此，和得杀汉廷册封的汉大都尉臣磐，极其损伤汉朝在西域的威信，犹如悖逆作乱。
而孟佗贿赂张让，得封凉州刺史，方上任一月，孟佗眼见西域诸国桀骜蛮横，不遵王命，为求建功封侯，决意讨伐西域疏勒国，威服西域。
建宁三年（公元170年），冬十月，凉州刺史孟佗上书朝廷，言西域疏勒国和得不服驯化，桀骜蛮横，擅杀朝廷所封大都尉臣磐，形同叛逆，当兴兵讨伐，重纳西域入汉，向朝廷请命征讨疏勒国和得。
灵帝接到孟佗奏章，当即召来群臣，汇聚金殿，共议西域之事，曹节暗笑不语，冷眼旁观。
“陛下，西域本为大汉番邦，乃我附属之国，却无视主君之命，降叛反复，杀我西域封臣之事，屡见不鲜，如今更是久未派使前来朝拜纳贡；又有和得擅杀疏勒大都尉臣磐，自立为王，此等行径，断不可放任，当兴兵征讨，维护朝廷权威，慑服西域诸国”，廷尉陈球忽而话锋一变，转怒为忧，不屑道：“然凉州刺史孟佗向来品行不端，声名狼藉，贿赂得官，小人行径，为人所不齿，臣以为孟佗非是干练之才，请陛下将孟佗罢免，择选贤良充任凉州，再兴兵讨伐疏勒小国。”
太傅胡广轻笑一声，对陈球之言，嗤之以鼻，随后淡然奏道：“疏勒与凉州相距数千里，路途遥远，沙漠广布，戈壁辽阔，延绵二千余里；且西域气候恶劣，冬冷夏热，尤其难忍，行军跋涉多有不便，军需辎重难以维持，臣只恐三军将士不堪其苦，未战自乱。”
“胡太傅之言，有些危言耸听，当年武帝征讨西域，大军直捣大宛，西域诸国望风而服，无有敢不从者，争相入朝纳贡，恭奉朝廷之令，而今疏勒小国，如此狂悖，不征伐之，朝廷颜面何存”，虎贲将军韩卓轻笑道：“太傅饱读孔孟之训，以中庸之道处事，安居朝中久矣！怎知我等武人刚毅血性。”
胡广面不改色，一如往常，缓缓说道：“韩将军方才提及武帝伐西域，老夫倒是想起一些，昔日武帝遣李广利率军六万，征讨大宛，然区区六万大军，所需粮草补给之巨，难以想象；当年为供给这六万大军，武帝可谓不惜血本，耗资无数，征调牛十万头，马三万匹，驴、骆驼皆不下万数，充作军辎运输之力，其他劳役、兵役自不必说；此战过后，国力耗费甚巨，以致天下牛马短缺至极，甚至人丁户口减员近半，韩将军可知？”
“哼”，韩卓冷哼道：“腐儒酸生，沉溺安逸，坐享其成，不知武勇，不足道哉！”
刘郃驳斥道：“我朝自平定羌人之后，国库耗尽，空虚至极，大乱方平，不宜劳师远征，况且还是疏勒这等偏远小国，国小民弱，伐之又有何益，而今当休养生息，不可枉费国力，行此无用之功。”
“司空之言，真谬论也！”陈球见韩卓吃瘪，援声道：“昔日张骞开辟丝绸之路，东西贸易畅通，商旅遍地，我朝丝绸绢布享誉番国，获利颇丰，国库收入大有增长；如今国力疲弱，正可借讨伐疏勒之事，经略西域，控制丝绸之路，获取暴利，增强国力；此外，西域物产富饶，其中以马匹、玉石、葡萄美酒为最，若是将西域征服，亦可从中渔利。
“陈球，枉你饱读圣贤书，却如此不知自爱，欲行商贾贩卖低贱之事”，胡广闻言，再也按捺不住，怒喝道：“陛下尚且年少，你竟然敢教唆陛下行商渔利，真是居心否侧之徒。”
“太傅无需动怒，孰对孰错，朕自会分晓”，灵帝一听胡广说自己年少，顿时不悦，喝止怒气冲冲的胡广，继而对陈球问道：“朕曾听闻大宛有汗血宝马，日行千里，这玉石、葡萄美酒又是怎么一回事？”
陈球见灵帝生起好奇之心，心头一喜，恭声道：“陛下，西域有于阗国，盛产美玉，此处玉石不仅质地优良，且温润细腻，乃是玉中极品，颇受我朝世家豪门喜爱；故而臣以为威服西域后，可出兵控制于阗国，开采玉石，运回中原，必受追捧，朝廷自可借机获利，充盈国库。”
“陛下，臣以为不可出兵”，杨赐适时奏道：“每逢严冬，北疆鲜卑屡屡进犯，昔日张奂虽击败檀石槐，斩敌两万，鲜卑遭此挫败，退回塞外，鲜卑已休养两年，料想实力有所恢复，而眼下正值寒冬，臣恐鲜卑再度侵人边郡，讨伐西域之事，不如暂缓，待时机成熟之时，再兴兵讨伐疏勒，更为适宜！”
“杨爱卿所言甚是，北边胡虏，狼子野心，骑兵锐利，不容小觑”，灵帝沉吟道：“自古北胡屡犯中原，烧杀劫掠，无恶不作，鲜卑当是我朝心腹大患。”
袁逢亦是赞同道：“鲜卑之所以逞威北疆，皆因鲜卑人自幼与马为伴，长于马背，骑**湛，且鲜卑马匹充足，人人以马代步，不似中原以车代步，马匹短缺，耐力不足，当以坚城险关防备，阻其寇入中原腹地，暂无大碍，日后再图之便是。”
“不错，马匹乃是骑兵所倚仗之利器”，陈球略作沉吟，点头道：“既然我朝马匹短缺，马种不及北胡坐骑，而西域大宛等国，盛产骏马，亦可收为己用，搜罗西域良驹，为我大汉精骑所用，日后讨伐鲜卑，更可稳操胜券。”
灵帝兴奋道：“爱卿之言，甚合朕意，疏勒撮尔小邦，作乱西域，无视我朝权威，我泱泱大国，岂容这等鼠辈作祟！朕决意先出兵西征疏勒，威服西域，再寻机北伐鲜卑，扬我国威。”
“陛下，臣还有一言奏陈”，杨赐暗叹一声，这灵帝年少无知，三军征伐哪是这般简单，又是奏道：“俗语有云‘一夫不耕或受之饥，一女不织或受之寒’，而今西凉动乱方平，正需与民休息，若是大肆出兵征讨西域，必要征伐民夫、牛马无数，耽误百姓农耕；纵然我大军取胜，西域归附，到时凯旋回归后，百姓卸甲归田，何以为食？何以度日？百姓必然心生怨忿，横生枝节，还请陛下再三斟酌。”
韩卓刚停歇半晌，闻听杨赐之言，旋即叫嚣道：“当年羌人反叛，李远作乱，兵凶战危，我汉军依然坚如磐石，动如虎狼，疏勒小国，远远不如羌人之势，有何可惧！”
“兵者，乃国之大事也！死生之地，存亡之道，不可不察也！”，杨赐不悦回道：“凡大举兴兵征伐，事关一国之兴衰，甚至一国之存亡，韩将军乃是武将出身，熟读兵书，莫非还不知此等浅显道理！”
韩卓为杨赐一番讥讽，顿时恼恨异常，伏于殿下叩请道：“陛下，臣请命出征，为陛下讨平西域，若是不胜，愿以死谢罪。”
“陛下，三军主将不可儿戏，凉州刺史孟佗少有才干，绝非可担当主帅之选”，陈球亦是奏请道：“韩将军虽赤胆忠心，却也非主将之选，臣举荐前荆州刺史度尚挂帅出征。”
度尚于桓帝时期，曾任荆州刺史，知晓兵事，讨平朱盖，威震荆襄。后朱盖余孽窜入交州作乱，被交阯刺史张磐击败，再度窜入荆州为祸。度尚为免受牵连，向朝廷奏报，谎称张磐平叛不力，以致交州贼寇窜入荆州，张磐蒙冤下狱，誓死力辨，结果真相大白，度尚被贬谪至会稽。
“度尚”，灵帝继位之时，度尚早已贬谪会稽，自是不知度尚之事，听陈球提起，心生好奇，呢喃道：“度尚何人也？”
陈球赞道：“度尚虽出身寒微，却生性刚毅，为政严峻而不失公平，颇有名声，后升任荆州刺史，平定朱盖之乱，功勋卓著，此等贤才，正当大用。”
“臣以为不可”，樊陵反驳道：“度尚为人自私自利，不遵法度，昔日平定朱盖之乱时，剿贼不尽，为保官爵，竟诬陷交趾刺史张磐，将罪名推脱于他人，此等卑劣行径，怎可但此重任！”
陈球一见是樊陵，顿时怒起，满脸厌恶道：“那依你之见，何人可为帅？”
“司隶校尉段颎知兵善战，久经战阵，先前征讨羌人、平定河西，皆赖段颎之功，比之卫青，不遑多让”，樊陵看也不看陈球，恭声奏道：“远征疏勒，战线绵长，补给艰难，而骑兵行军迅捷，不似步兵缓慢，为免牵连日久，拖垮国库，此次征讨疏勒，当以骑兵为主；司隶校尉段颎擅用骑兵，喜好长途奔袭，昔日征讨羌人，多以此法取胜，威震西凉，且段颎忠心不二，厌恶夷族，臣叩请陛下以段颎为帅，率军出征。”
从始至终，段颎静立一旁，未发一言，当听到樊陵举荐自己为帅，又惊又喜，不觉间有些自得起来，自己一生征伐无数，屡建大功，确是不比卫青逊色。
正待段颎得意洋洋之际，灵帝忽而朝着段颎问道：“段颎，此次征伐疏勒，事关国威，不知你可否取胜而归？”
“臣先祖段会宗公，曾两任西域都护，镇抚西域，于乌孙诸国颇有威望，臣自当秉承先祖遗志，愿效卫青驱逐夷族，仿陈汤讨服西域，挂帅出征，剿灭疏勒”，段颎慨然应声，却被曹节瞪了一眼，段颎心中大惊，连忙叩首，颤巍巍请罪道：“然臣已六十有二，年过花甲，体弱多病，纵有此志，却也有心无力，惟恐中途病故，有误王命，请陛下垂怜！”
段会宗，字子松，西汉将领、外交家，段颎乃是段会宗从曾孙。汉元帝时出任西域都护，后迁任沛郡、雁门等地的太守；阳朔年间，再次出任西域都护，四度出使乌孙，以朝廷名义，平定乌孙内乱，册立新君，于西域甚有威望，后死于任上。
“罢了，主帅之事，且容朕再思虑，卿等退去便是”，灵帝见段颎胡须花白，咳嗽连连，不似作假，不忍段颎再受军旅之苦，不再多说，退朝而去。
方一下朝，段颎心有不甘，急急忙忙寻到曹节，不解问道：“曹公，今日朝堂之上，陛下有意令我为帅，征讨疏勒，何故让我推脱不受？”
“杂家看你也深通兵法，用兵多有机变，今日怎变得如此糊涂”，曹节面露不悦，回了一句，再不搭理段颎，一旁的太仆闻人袭（字定卿）劝解道：“如今凉州方平，田地荒芜，正是休养耕种之时，百姓衣不蔽体，食不裹腹，冒然征调民力，远征西域，跋山涉水，百姓心中焉能不怨！又如何取胜！”
闻人袭自得曹节提携，官运亨通，先前太尉桥玄辞官归乡，曹节又是举荐闻人袭继任太尉一职，而闻人袭为人低调内敛，向来于朝堂上鲜有言论。
“这”，段颎倒是不以为然，这曹节、闻人袭何时关心起百姓死活，暗笑不已。闻人袭却是不知，见段颎犹豫不言，进而说道：“好比鲜卑等胡虏以游牧为生，我中原百姓以农耕为主，游牧之民择水而居，迁徙奔走乃家常便饭，因而骑兵锐利，适宜长途远征；而我中原农耕之民，依田而食，筑屋而居，又有几人愿意抛家弃子，随军远征？况且我汉军以步兵为主，骑兵不足，临时抽调之人，当不得大用。”
“好了！才吃了几顿饱饭，就开始撑的慌”，曹节转首瞥了瞥段颎，喝斥道：“杂家素来视你如心腹，委以重任，举荐你为司隶校尉，统管一千两百名兵卒，你须好生掌控这千余人，严防京畿宵小作祟，只要洛阳不乱，其他诸事，不必去管，自有天子与朝臣去管。”
“曹公之言甚是，下官谨记”，段颎虽是不甘，却也不敢再言，心中不由有些后悔入朝为官，沦为他人棋子，受人摆布。
曹节轻笑几声，大步而去，忽而回首对段颎笑道：“卫青虽是一代名将，却也郁郁而终，纵然纪明（段颎字）胜过卫青，然你不谙权谋，这朝堂之上，非你看得这般简单，还须谨慎做人，别闹得个含恨而死的下场。”
段颎闻言一惊，呆立半晌，直到曹节走远，段颎方回过神来，长叹一声，疾步回府去了。
(本章完)