严冬过去,春天来临。天气很冷,冷得和冬天一样.路上的行人手捂在耳朵上,缩紧脖子.呼呼的北风吹得脸上像刀削一样.
山乡的二月，正是春天降临的日子.然而,这年的春意来得特别迟,立春都过去七八天了,气温仍是很低。天空灰不灰,白不白的。云层如同懒婆娘的包头布,将太阳遮盖得严严的,削脸的北风从上垅吹到下垅,从冲口灌到冲里.山坡、山顶,田里、地边,在那背阳处的小角落里，还能看到严冬留下的残雪.这些云层,北风, 残雪,它们是严冬留下来的残余,它们害怕也极力地阻拦春天的到来。
可是，气候的变化怎么由得了它们,春天已经来到山乡,虽然春意来得迟,但总是要来的.其实，地心的春意早已来临,已经通过树木,花草的根,茎向地面传播着春天的种子,把那清新惬意的而又浓郁醉人的气息,撒到万物的身上,散布到空气中去……
人民解放军在北方的大地上，取得了节节胜利。随着解放区面积的扩大，国民党蒋匪军连连败退。他们在挣扎,他们不甘心失败.可是，人民不会饶恕他们,人民盼望解放,盼望新生活的到来,这些呼声，即将把他们淹没.蒋家王朝统治中国的局面,正如那些不愿在春天的气息里消失的残冬,终究会要在中国大地上消失.
又要抽壮丁啦!不知是谁从长沙回来,带来了这个噩耗.一霎时,这个消息传遍了嵩南山乡.山乡的穷苦农民，怎么知道，这一年,一九四八年---民国十七年,将要成为“壮丁年”.
春节刚刚过去,抽壮丁的噩耗变成了现实.壮丁名额下到嵩南乡,比往年多了两倍,卜基元和刘春如把名额分配到各保上,汤丙奎也接到了通知,四保要抽三名壮丁.
三名壮丁叫谁去呢?几日来,汤丙奎坐立不安,他去找刘春如拿主意.
“不好叫谁去?”刘春如伸手一摸他那猪鬃一般的络腮胡子,对汤丙奎说, “和上回一样,抽签！谁抽中签谁去,谁抽白签不去.这么容易的事还用得着你来伤脑筋？”
“我的天!还抽签?”汤丙奎嘴上没说出来,心里却不踏实.上回抽签,我搞了点名堂,就被柏树冲的田天勤看出来.对,还有田月先,也跟着乱起哄.这回再抽签,我看是冒人愿意到签筒跟前去.
其实,何止是天勤和田月先,还有汤丙奎他爹汤九老倌,他们都认定汤丙奎在签筒上捣了鬼.汤九老倌问过陶明桂之后,又按照田月先的话,找到捧签筒的保丁,一再追问第二个签筒的事.保丁矢口否认,并以息事宁人的口气对汤九老倌说:
“九爹,为陶明桂买壮丁的事,你跟自己的崽顶牛,犯得着吗?把你的崽搞得下不了台,你有什么好处?”
事后,那保丁又把汤九老倌找他的事情一五一十地告诉给汤丙奎,让汤丙奎心里有底.只是,此时的汤丙奎在刘春如面前不想说出而已.
刘春如见汤丙奎为难,也就不管他的事了.汤丙奎见指望刘春如拿主意靠不住,只得离开了乡公所.在回来的路上,他左默神,右默神.最后默神出摇签一招:把适龄壮丁的名字写到签上,放在签筒里摇,谁的签蹦出来,谁就中壮丁.谁中壮丁不去的话,汤丙奎也有了主意,把名字报到乡里,让刘春如领乡兵去抓罢.
汤丙奎默神好主意的第二天,他就把各甲的甲长喊到汤家祠堂作见证人,准备用摇签的法子抽壮丁.有各甲的甲长做见证就不怕背后人咬舌根，讲屁话了。
想着先年八月抽壮丁经历过的风风雨雨,这回抽壮丁,田月先,陶庆福都觉得天勤遇事主意多，人也稳重。于是，两人便来到天勤家里，找他打商量,如何对付汤丙奎捣鬼。天勤有病起不了床，就在床上同两人打过招呼。
这时，天俭也进来了，三人加上天俭，四个人商量出一个办法来，这就是抽壮丁时打打岔,搅场子.叫他汤丙奎恼火，激怒他，坏他的事。可是,要是中了壮丁,那怎么办呢?天勤深思了一会,说:
“也不要怕,远走高飞就是.让刘春如,汤丙奎见不到影儿.”
田月先也觉得是个好主意,举双手赞成.庆福说:
“这办法好!走他娘的,看他把老子怎么办!”
“……”
办法出来了,各冲各湾的适龄青年在摇签的那天,便一个邀一个,一个告诉一个,纷纷跑到汤家祠堂看摇签.
摇签的保丁就是上回捧着签筒，叫大家抽签的那家伙,年纪不到四十,颀长的身子,瘦,四肢像四根麻杆.小白脸,薄嘴唇,说话像放鞭炮一般.他按照汤丙奎说的方法,先把写有名字的近三十支签放到签筒里后,然后才把签筒捧起来,双眼一闭,两腿向地上一跪,便叨念起来:
“摇签,摇签,天地良心，看谁的签蹦出来,谁就去当壮丁!”
他的话音刚落,签筒便沙沙地响起来了.
第一支签蹦出签筒,汤丙奎看得真切,响亮地喊道:
“停!”
签筒停止摇动,沙沙的响声随即消失.汤丙奎弯腰捡起签,看了一眼后,大声道:
“陶德福---!”
“有!”站在人群后边的德福，听到汤丙奎喊他的名字,以为是叫他,赶忙答应一声.
其实,汤丙奎并非叫德福,而是在唱签:
“中头签.”
“哎!”德福大吃一惊,但他很快清醒过来,话音中带着哭泣声，喊道, “天啊,你长个大眼睛,何解总看着我家遭难啰?”
“去年我爹中壮丁.今年我哥又中!”庆福冲着汤丙奎吼起来, “姓汤的,你也太不公平了!”
“哪点不公平?乡上讲,今年的章程是两男抽一,”汤丙奎板起面孔,不气不忿地说, “你家有四个男人,去两个壮丁是应该的.”
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