天下九州，犹如同女子的腰肢，上宽中窄下又宽。
九州东临东海，西面西域，西南有蛮夷，北上有北蛮。
因九州一统天下盛世，独坐京城龙椅的家伙也不是吃素的，更何况朝中数不清的重臣忠臣，对于西域各国的安抚，自然是上上之重。凭借着敲一棍子给个甜枣的软硬并施手段，西域各个小国长期以来的隔阂也难以根除，自然做不到统一战线与九州京城当朝者相抗，多半是顺了美名其曰的“兄弟国”之策，难免位低一等，每年需要收揽奇珍异物上供京城。多是千金难买的稀罕物，好比那天山雪莲，吃了延年益寿，滋补内伤的奇珍草药，就是富商豪贾给出再多银子也难买到一株的。还有蛮荒难寻的龙须骨，可不就是让阉人吃了都能欲火焚身的大补东西。此类上贡植珍奇之物数不胜数，从珍奇异兽至媚女佳肴，都是叫人看了知晓了都要眼直了的东西。
东海上五岛的传说，鲲鹏的须臾乘风几万里，至归墟的真假，总是惹人心驰神往。当今圣上虽有八百学士于朝，有翰林院饱读古史大学士，有端云阁藏书三百万册，却是知晓传言可因三人成虎，不如亲眼一睹一见。当然，坐在龙椅上的家伙不可能做什么微服乘船入东海的事情，只得委托了下人以及几个心腹宦官一同去东海走上一圈。东海上的波涛可不是看人是否身负龙脉的，瞧也不瞧上你一眼便是黑云翻墨压顶来，卷起的啸潮如屏风，直推而过。可这屏风不是观赏用的脆弱玩意，啸潮如屏高有八丈。凡是啸潮过处，海面之下风平浪静，海面之上无论有多少巨大船只，一并拍碎了去。排除朝中众议，强自派了整整六十艘航船出海，结果只剩下不到四十艘能完整的回来。但唯一的成就便是在落后的东海诸岛之上，向本地的土人传扬了九州的盛世当朝，顺带着以礼以利会友，给出去了些经看不经用随船携带的花瓷白盏，换了鲜少见识过的东西。东海之上波澜壮阔，诸岛皆晓九州盛世。除了同为大秦后人的东瀛三岛跟九州有打过几场船战而互不顺眼之外，东海的情势还是如同常年无波无澜的内陆湖般，静如镜。
西域诸国皆臣服，东海诸岛皆礼客。
还剩下一南一北两个蛮夷，南者蛮夷又名苗疆，北者为北蛮。两处都不是安分的主，但前者苗疆于八荒几乎无明晰界限，两者交融一体，苗疆对九州人的敌意也就淡了许多。更何况苗疆在极南处，中间隔了三州之地，就是西域这头也有茫茫大漠和走不出去的戈壁滩。若是说苗疆对京城的影响，也就如同鸡肋，丢在盘中让人只觉难受，是否食之并无大碍。
北蛮却不如之，北蛮像是卡在喉咙的鱼刺，卡的位置不深不浅，但无法去除。北蛮大地只与京城隔了一个万古州，若是真的集兵而南下，万古州部署了再多的铁骑也难以与身高体壮的北蛮人相敌，顶多只能分庭抗拒。须知当年一统天下的烛山侯就是三十万铁骑甲天下，铁骑每一骑都得砸下百两银子，从挑马养马至一人一马浑身上下的铁甲，当朝的十五万铁骑是花去小半国库开资的所在，但也只落了个“守得住西北关口”的名声。
西北关口，大漠飞沙，剑门关。
剑门关的城门楼上，有一只有二丈宽四丈高的骷髅头，是泥石雕铸而成。
剑门关是万古州西北角的关口，万古州的西边尽至北边尽有铸长城，五里一烽燧，专为抵御北蛮入境，即便是一寸地也不许。但若北蛮子真打算南下打到京城，唯几可走之处便是西北剑门关、北雁门关，东北玉门关。三关皆是矗在平地上，一关即为一城。城内有从军的家中老弱妇孺所在，此般安排不是为了希冀有一天北蛮破关而入时可屠杀坑埋活人，而是为了让这些常年伫守北荒地的将士们能真正拼命抵御北蛮，假若真有那么一天的话，身后是自家兄弟家的长辈孩子，这些将士岂有退一步之理？
剑门关，斩不尽北蛮凶徒，护九州安宁。
城墙头，有个老卒在远眺，平原之上烟尘滚滚，北地常年大风干燥，这些砂石拍在脸上是能拍出血来的。远处的地平线出现了一线黑潮，汹涌而来。等老卒望见那为首一骑，才算是松了口气，立马转身敲响城头大钟，大声呼到：“将军回来了，将军回来了！”
城不大却也不小，这钟声能传响小半座城，至于在这城头的一嗓子，是让城中人方便即刻奔走相告的。要知道这六百多骑中多的是城中家眷俱在，奔走相告以方便在城门前聚集。每趟出城与北蛮人的捉对厮杀总不至于人人无恙而归，少不得死了几个几十个的。
城头相聚，宣布死者名氏，若有家眷在便将遗物领走，若无则在城后立衣冠冢，顺带记录家眷情况，以备发放补恤金。
城头三三两两聚起了三十多人，其中有小半数是有子孙在此趟出城骑中，大多的都是看个热闹，看看金面将军的风姿，顺带着安慰安慰死了子或孙的邻里，抬头不见低头见的，即使这小城有上千人，却也都相熟相知，就是不知晓对方名氏，见着可怜上去拍拍肩劝两三句也就相熟了。
“谁敢说咱们的金面将军比那江湖上的白面弱，哼，一介江湖人再怎么厉害也练不就金面将军的英姿。”
“我听说金面将军面具之下是个俊俏的小生，年纪大概也就二十六七的样子。”
“城里不少未定婚嫁的小娘都对金面将军芳心暗许的呢。”
他们口中的金面将军，脸上一副铜金色的面具，只露一双眼孔，面具由铜打制，涂抹了金漆。却因为常年在风沙的侵袭下，色泽淡褪，与原本的铜色融为一体。但金面将军的名声，却不是因为这一副厚重的面具打成的。
大约五年前，一个年轻家伙来到这里，捧着圣上亲赐的都尉守诏书，接手了剑门关的最高军职。起初有人不服，后小生戴上金色面具，领着几十个抽调而出的散骑出城杀了六十多个挑衅的北蛮人。以少对阵多，尚且是人高马大的北蛮人，竟能做到无一人死。此事之后，再经几次出城捉对厮杀，金面将军的名声彻底传响整个剑门关。就是北边的玉门关和雁门关都知晓听闻了。
金色面具之下的眼不同于怀春女子想象般冷冽无情，而是透着不尽的不忍。
恸哭声在城门前久久不休，即使做好了自家孩儿战死沙场的准备，却也突如其来地让人心碎昨日出门时候还笑着说回家吃娘做的板板面，此刻已是马革裹尸不复还，只剩下常用的长枪的一截枪头与红缨。
日薄西山，城门口也寥无行人。
金面将军登上城墙头，老卒靠在钟旁竟已睡去。
他望着远方的地平线，风沙漫天，夜的寒透骨侵袭而来。
“姜晓……”面具下露出的双眼有些迷茫。