京城的一处民宅内，两个人影正在黑暗中轻声交谈着。
“回禀恩公，李如槐已经到山海关了。”其中一个浑厚的声音道。
“到了？手脚倒是挺快。”另一个略显苍老的声音道。
“在京里圈了这么多年，好不容易放出去，心气儿自然不同。”
“袁崇焕招募私兵、与鞑子议和的消息，他都拿到了吧？”
“东西早就准备好了。老树新发，二爷这回是卯足了劲儿要大干一把。只不过——”
“不过什么？”
“属下不明白，恩公为何要拿袁崇焕开刀？袁崇焕打了几场胜仗，圣上信任有加，要动他这个巡抚，只怕不易。”
“他这个巡抚，还不是宫里的一句话。你跟了我这么多年，看事情，想事情还是丁是丁，卯是卯，不知道举一反三，走一步看三步。”
“恩公教训的是。”
“我知道你心里有怨气。戚辽是你提拔的，现在去了关外，独当一面；李家倒了，李如槐已是半个废人，竟也能熬出头。单单是你，正当好年华，偏偏被留在京里，半吊子没有着落。”
“……”
“有怨气，才有斗气。”那苍老的声音又道，“别看许显纯田尔耕那些人现在要风得风，要雨得雨，他们那是拿后二十年的运数换前二十年的风光。老天爷对咱们都是公平的，你在这儿丢了的，在那儿总能拿回来；你现在失去的，终有一日也能回来。老子云，福兮，祸之所伏；祸兮，福之所倚。这个道理，你要明白。”
“属下受教。”
那苍老的声音咳了两声，道：“我这儿不是衙门，想说什么就说什么。”
“恩公要多保重身子。”
“事儿多，想歇也歇不了。信王刚刚大婚，王府里大大小小的事儿全都得操持着。我这次找你来，不为别的，就为让你这头犟驴能安心在京城呆着，可别给我闹出什么事儿来。”
“恩公是打算把宝压在信王身上了？可圣上还年轻，宫里对信王也猜忌得紧，只怕用不了多久，信王就要外出封地，从此天各一方……”
“千万不要把鸡蛋放在一个篮子里。别看刘德喜魏三李实他们眼下得宠，可你知不知道，在江南为信王张罗大婚的，正是那得罪了九千岁，被赶去南京的曹化淳。当年吕芳让冯保三思，今天我把这番话也教给你——做人要三思：思危、思退、思变。最危险的就是看不见的危险，知道了危险就能躲开危险，这就叫思危——许显纯田尔耕他们看不到危险，那才是最大的危险；躲在人家都不会注意你的地方，这就叫思退——你看似被困在京城，实则却是呆在最安全的地方；你退了下来，不在风口浪尖了，就有机会站在一旁慢慢看，慢慢想，把局势和路都看清楚了，想清楚了，知道往后该怎么做，这就叫思变。”
“思危、思退、思变……”苍老的声音不再响起，只剩下一道孤独的人影怔怔的印在小巷深处。没有人知道这“三思”背后隐藏着的是何等的暗流与莫测，直到一年多以后，紫禁城里风云突变，时下呼风唤雨的那一群人纷纷倒下，人们才会意识到今夜这番对话，到底蕴藏着多少智慧与远见。
与此同时，紫禁城内的司礼监里，也在进行着一场隐秘的对话。
人称“九千岁”，一人之下，万人之上的司礼监秉笔太监魏忠贤坐在当中的那把椅子上，左手边搁着一把精致的紫砂茶壶，右手边搁着一只鎏金的鸟笼，架着二郎腿，一脸的悠然自得。
在他右手边摆着三张案子，每张案子后面都坐着一名大太监。在他左手边也摆在三张案子，只有第一张上坐了人，那人正是在苏州织造任上干满三年，刚刚从江南护送信王妃回京的李实。
“苏州的差使，你办得不错。”魏忠贤拿手指在茶壶上弹了一记，眼皮都没抬一下。
“都是干爹教得好。”李实一脸的平静，声音温和而恭敬，即便是坐在对面那几个终日在宫中厮混的人精太监，也无法从语气神情上挑刺儿。
“你这人啊，最大的毛病，就是让人挑不出毛病。”魏忠贤笑了笑。他一笑，笼子里那只肥硕的八哥便扑腾起来，像是觉察到了一丝不善。
“你说这鸟儿，到底愿意被人伺候着养着，还是放出去自个儿觅食啊？”魏忠贤漫不经心的问道。
“回干爹的话，这鸟儿啊，他要是打小就呆在笼子里，吃喝不愁，风雨无忧，那自然是愿意被人养着；可若是被抓来的，那可就不好说了。”坐在魏忠贤右手边第二张案子后面那人道。此人不是别人，正是曾与戚辽一同视察过山海关，把宁远大捷的奏报带回京城的魏三。魏三自幼进宫，这番话从他嘴里说出来，自然是理直气壮，全无后顾之忧；而对面的李实，恰恰是少年入宫，成了那不甘被关在笼中的鸟儿。
魏忠贤拿起一根象牙筷子，对准笼子里的鸟屁股就是一下。那八哥被刺中，“呱”一声惨叫，在笼子里乱蹦起来，单飘起几根黑毛。
“嘿，瞧，果然不是个安分的主。”魏忠贤道，“魏三啊，你跟刘德喜都去过关外，你觉得是江南好，还是关外好啊？”
“自然是江南好。”魏三不假思索道。
“你们这些人啊，一个个目光短浅、谈吐享乐，还真是没有说错！”魏忠贤拿象牙筷子在鸟笼上砸了一记，里头的八哥便安静下来，抖了抖屁股上的尾羽，不再闹腾。
李实依旧平静的坐在那里，像魏三这等跳梁小丑，他是不屑的。
“江南有钱，有漂亮女人，有好吃的好穿的好玩的，还有低下官员的孝敬，”魏忠贤如数家珍道，“关外有什么？除了当兵的还是当兵的，哪里能跟江南比！纪用，你说，是不是这个理？”
坐在魏三下首的那个三十多岁的红脸太监被点了名，连忙说了声“是”，又觉得哪里不对，说了声“不是”，然后便支支唔唔在那儿手足无措。
“刘德喜！”魏忠贤高声唤道。