清风拂过，柳叶微动，眨了眨丽眼，墩儿定睛细看，眼前竟是空无一人，幡然明白皆是自己的幻境。怔怔地凝望天际，任由耳边的风吹草动，直至数名淡蓝劲装的汉子出现在面前，墩儿这才反应过来。
为首的汉子跪地抱拳，极为敬重：“奴才救驾来迟，请格格恕罪。”原来这些人都是宫廷侍卫，每个皆由精挑细选，方能入选为大清皇家的护卫。盯着早已昏迷的阿福，无视旁人言语，墩儿径自跑向阿福。纤细白嫩的玉手抚上满是血污的脸庞，自己却是泣不成声，难以抑制。
过了良久，好似想起要事，忙吩咐手下扶稳阿福，再命人去寻大夫医治。安顿好阿福，送其进庙里的草堆上休息。琐事处理作罢，墩儿领着侍卫们行至远处，并未多谢适才的营救，反而言语略带埋怨：“怎么还跟到这儿了，是皇兄派来的？”
点点头，为首侍卫恭敬道：“格格见谅，皇上着实担心您的安危，得知格格出京，连忙便让奴才们暗中保护。”想起那日咸丰帝龙颜大怒，将好生爱护的皇妹惹得伤心。自知墩儿会再离开紫荆城，又不愿违其意，便调遣数名武艺高强的侍卫整日保护。
侍卫们皆知墩儿性情刁蛮，索性连日在暗地里保全墩儿安稳。见阿福与墩儿情意绵绵，都不敢小觑其人，当阿福舍生取义，自然要出手相助。知晓一切事情，墩儿对咸丰的间隙顿消，渐生思念兄长之感。
得到这样护卫的帮助，万事都变得方便起来，穆杰和阿福都是身受重伤。因二人伤情紧要，就先暂居庙内休整数日。由城中请来的大夫治疗配药，便是逐渐好转起来。待穆杰苏醒过后，也能行走自如，心知墩儿尽心照料，有意亲自下厨酬谢。
身在小城郊外，食材自是难得，不过侍卫们身手了得，打猎采摘，捕鱼挖菜，庙后已然堆起许些生肉果蔬。见天际尚未昏沉，穆杰走至庙后拣些干净的野猪肉，径自往河边走去。小溪叮咚流淌，摆放着甚多的大石，这些石头经日月水流打磨，愈发光滑圆润。
找齐数块大小相近的鹅卵石，再将野猪肉仔细洗得干净，旋即烧柴生火，至大火时分，穆杰这才将许多石头尽数扔进火焰中熏烤。木柴逐渐烧尽，火势也缓缓降下。待数块通红发光的烧石显现出来后，穆杰再拿起携带的赤焰刀，直接分切野猪肉。
那流利的刀工行如细风，竟切出数不清的薄薄肉片，极为惊人。没有佐料配菜，饶是这般显得单调，穆杰却仍有办法做菜。先把薄如蝉翼的肉片尽数放在滚烫的石头上烤制，随后从腰边解下好似卷轴的袋子，摊开后便呈现出数个小葫芦。
审视片刻，拾起小葫芦轻晃一下，打开木塞，那浓郁的酱料芳香顿时散于周遭。原来这都是穆杰之前备好的佐料，正是为了不时之需所用。为厨者，行于江湖中，身上自然是要有各种食材及厨具。撒上些微酱料，再挑选其余小葫芦，那里面都是不同的佐料，各自皆有相辅相成的功效。
烧石烤肉非穆杰独创，不过这等厨艺做法极为繁杂琐碎。若非居于野外，穆杰也绝不会做此菜肴。忙碌着半个多时辰，待肉片尽数烤熟泛香，穆杰拣起数张荷叶，将其包裹起来，旋即收拾地上残余的痕迹，直奔土庙而去。
繁星满天，皓月当空，已然是为夜晚时分，墩儿找不见穆杰踪影，询问打坐练功的庄闲云和数名侍卫随从，统统难以知其去向。正要外出去寻觅，却见穆杰施展轻功，往土庙跑来。伤体痊愈不久，竟这般动身远行，墩儿俏脸一沉，自是不悦。
直至穆杰行至跟前，墩儿见他汗珠密布额角，更是气急：“你才刚有好转，身子这么虚弱，为何到处乱跑。要是再碰到那群歹人，左右没有帮手，如何还能回来？”擦了擦汗珠，穆杰笑了笑，宽慰道：“没事的，多多走动才能恢复更快些，不然整日躺在庙里，四肢怕是都要僵硬了。”
不等墩儿反驳，忙不迭晃了晃手中的荷叶团，穆杰讪笑说着：“这些日子里，你也辛苦得很，若没有你的照顾，我眼下可能还是醒不过来。在京城的时候，就知道你爱吃肉食，刚刚做好的，还热乎着，来尝尝罢。”
经历过各种事情，墩儿心性成熟了许多，自是变得稳重起来。当下并未急于接过美食享用，反而仍然一脸严肃地盯着穆杰，郑重其事地说着：“宫廷不比江湖，这里什么人都有，就算你武艺超群，还不是被打得奄奄一息。下次还是这番无所谓，那我真会不理你的。”
就算墩儿已然心有所属，面对穆杰这位相识之友，还是会有颇多在意。怔了怔，穆杰只好点头答允，承诺今后不再随意地独自外出。接过荷叶团，招呼众人一起品尝美味，展开凝视，只见金脆油香的烤肉片几近占满荷叶，泛起的热气久久不曾散尽。在这等简陋之所，有如此美味可享，也算是一件乐事。
盛起甚多的肉片，众人也没有多加言语，知其格格身份，自然不敢放肆。墩儿闻了闻瓷碗里的烤肉片，却是并未直接吃进嘴里，而是走向靠在土墙的阿福，将其尽数喂给他品尝。眼下阿福也已苏醒，碍于身子虚弱无力，没办法似穆杰那般行走自如。
见这等亲昵举动，侍卫们相视而笑，庄闲云仅微暼一眼，便不去理睬，穆杰却只道他们友情深厚，便没去多想思忖。又过了半月，队伍里全无受伤之人，自然要离开土庙。收拾妥当，为首的侍卫让墩儿至庙外叙话，旋即跪地请奏：“格格，您出京也有许些日子，皇上也是对你甚是牵挂，还是跟奴才们回去罢。”
歪头思量，半晌方才有了主意，墩儿注视着对方，吩咐道：“你带着手底下的人，都先回京待命。本格格还要继续闯荡江湖，这锦绣河山也当要游历。”听得心慌意乱，侍卫忙不迭地磕头劝道：“格格若不回去，怕是奴才们都只有死路一条了。再者江湖上人心险恶，格格是金枝玉叶，怎可独自在外漂泊。”
行上前来，阿福在旁听得真切，向侍卫解释道：“眼下南方隐有动乱，须尽力而为，替国除贼。阁下身怀不凡武艺，与我们在此做件大事，不知意下如何。”眉头一皱，侍卫略有踌躇，淡淡说着：“各地皆有军队总督，与你我有何干系。”
缓步走近，定睛一看，只见穆杰面容凝重，开口说道：“我都在密切关注拜上帝教的动静，听说上万的教徒往金田村的犀牛岭聚集，各团营也连夜赶至该处，其意不轨，路人皆知。”
略微有所顾虑，侍卫皱眉犹豫道：“事关国体，奋独身亦难当万众，何不如回京面圣，禀告当今皇上，劝其发兵剿贼，此为上策良方。若是这般一意孤行，就算把自己深陷于此，怕是也无济于事。”
听对方说完这番言论，穆杰摇摇头，回绝地说着：“如果这皇帝会在意诸事，南方何故动乱成如今这般模样。唐朝时有王玄策一人灭一国，而今虽不比古先人，却也当以此效仿，阻拦贼教作恶。”
交谈争论声愈发激烈，引得不远处休息的庄闲云慢慢走来，明白事由经过，负手沉吟道：“各执己见却皆为国事忧心，既然都有不同计策，那就分头而行。如原来一般，我和穆小兄弟潜入贼教之中，伺机而动。至于你们，先回到京城，将贼教动静如实禀告给那皇帝。”
顿了顿，捻住白须，庄闲云眯眼成缝：“饶是贼教势力庞大，我等也务必加以阻扰，切不可令其顺利地攻城掠地。”正说着，墩儿指了指身旁的侍卫们，急切地说道：“那我也要跟着一起去，回京禀告之事就由他们办理就成。”
微微一笑，庄闲云反问道：“混行于江湖中，危险无处不在，你可会武艺防身？”不等墩儿回应，又说着：“待陷入险境，再让我们出手营救，岂不徒添累赘。”徘徊不定，思量半晌，阿福在一旁听得真切，向穆杰请求道：“少爷，我的武功不差，带上我同去罢，左右也能有个照应。”
轻拍对方肩膀，穆杰道：“你还有更紧急的事情要做，向皇上禀告险情，比只身留在这里更为重要。”见少爷念头无法劝服，心中叹了一口气，耸了耸肩，阿福无奈地说着：“好罢，总算是知道你平安无事，回去和方姑娘也能有个交代。”
提起方怡，阿福面容一变，郑重其事地说着：“方姑娘还在京城等着你，别辜负了人家的一番心意。”穆杰也是极为严肃地点了点头，立马就答允阿福，自己一定会安然无恙地回京。
原本墩儿南下，是为了寻访穆杰的去处，不料与阿福长久相处，竟是暗生情愫。如今阿福欲回京，心中又是念及皇兄，墩儿自然也不再多言，讪讪地笑了笑，满口愿意北上还京。侍卫们见格格这般举止，自是欣喜不已，连忙去整理行囊，以图早日回京。
众人先是往前行进数里，遇山谷岔路口，庄闲云抱拳说道：“天下无不散之宴席，望诸君心系国事，向皇上说清此地详情。就此别过，改日相逢，老夫定会摆宴相邀。”各自道别嘱咐，便往不同之路分别。墩儿等人遥遥望北而走，穆杰与庄闲云自是朝着西边行去。
向西行了数日，周遭城镇愈发多了起来，随处可见头裹红巾的男女老少。庄闲云心思缜密，为免不测之事缠身，买来两条红头巾，同穆杰一齐装扮成教徒模样，在各处也是行走方便。
是日，小城人来人往，酒楼内拥挤嘈杂，穆杰端坐于靠窗的木桌前，直身挺背地夹菜用餐，庄闲云闭目品酒，倒是融于其境，并不起眼。两人内力皆为深厚，耳觉自是超乎常人，清晰地听着周遭的教徒交谈。
一名瘦高的教徒踩着长凳，向旁人高声说着：“再过三日，金田就要举办咱们教主的诞宴，到时候保准各地的军帅谋士会来祝寿，场面定是热闹非凡。弟兄们也要备好礼物，不然丢了台面，小心吃不了兜着走。”
旁侧的黑矮教徒惊叹道：“俺们这些穷酸，哪里有闲银去买物件，会使礼物的，都是有头有脸的大人物，教主又怎会在意俺们的东西。”说罢，其余人等也是尽有怨言，你一句我一话地争论，酒楼更是喧闹不休。
摆摆手，示意众人住嘴，瘦高教徒显是有些身份，周遭果然安静下来，全听对方发声。那瘦高教徒道：“弄来甚么东西，就是你们的事情。不过当天会有数百桌的鸡鸭鱼肉，弟兄们可劲去造，也没人来管，这样心里头舒服了罢？”
饥荒没过多久，尚有众多教徒食不果腹，荤腥更是从未尝过，听得教主寿席有酒有肉，两眼便早已放光，各个露出馋涎欲滴的样子。瞧着众人都是这般模样，瘦高教徒嘴角微微上扬，旋即平复如初，好似并未有丝毫异样。
那种神情的确没被旁人看见，却被不远处注视良久的穆杰尽收眼底。庄闲云握了握手中的酒杯，直接一饮而尽，旋即悠悠向穆杰说道：“时辰不早了，咱们去拣些兵器，以供备用之选。”
怔了怔，没有片刻疑虑，穆杰就跟着对方走出酒楼，直奔铁匠铺而去。各个铺子都挂满了“本店售罄”的牌子，庄闲云见状冷笑：“寿宴怕是没这么简单，大费周章地调集团营兵马，就连军械也是加紧收购，看来贼教的动作比咱们想的要快些。”
皱眉沉思，穆杰环顾四周，低声问道：“老前辈的意思是，洪秀全要公然造反？”呵呵一笑，庄闲云凝望天际，昂首眯眼道：“无非是迟早的事情，此人的野心已是清楚，可惜就算知晓一切，我等也束手无策。”
拉着穆杰行至角落僻静处，庄闲云叹道：“我在这些日子苦思暗想，才明白救国之路断然不能以刺杀为本，老夫是何许人物，怎能落入刺客者流。朝廷昏庸无道，反贼蠢蠢欲动，我若是仍旧坐以待毙，最终下场也只能是做亡国奴。”
仔细凝听老前辈的衷言，穆杰劝道：“倒也无须悲观，朝廷是满洲人所立，这洪秀全是为汉人，我等也不必为了异族而如此卖命。”正说着，庄闲云目瞪气愤，厉声呵斥：“混账！你这孺子，好生大胆狂妄，我们深受先帝皇恩，也是大清子民，怎能对国事毫不重视。”
挠了挠头，穆杰自觉失言，旋即又奇道：“老前辈被先帝关押十余年，怎能算是受其恩惠？”庄闲云冷哼一声：“这是老夫与他的纠葛，无关圣恩惠泽。今后你若再说出如此放肆的言语，老夫定不轻饶！”
忙不迭地点点头，只是稍有不慎，就让一向心如止水的老前辈大动肝火，穆杰心中不由得铭记日后要谨言慎行。已至金田境界，此处虽称村镇，实为万民来往的小城。寻间客栈居住，穆杰趴在窗台注视街道的行人，半晌没动丝毫。
轻步走近床榻，径自入坐闭目，庄闲云淡淡问道：“可有发觉到不妥之处？”点了点头，指着前方不远处的楼阁。目光如炬，极为重视，穆杰的眼神难以揣测，隐隐透着一丝杀意。