破扬州轻取南京阴暗潮湿的牢房，一盏如豆的油灯，发出昏黄的微光。屋顶不时滴下水珠，室内弥漫着令人窒息的霉味。墙角处老鼠明目张胆地出来觅食，臭虫也在床铺上爬来爬去……巳经是二更天了，王礼还没有一粒粮食进肚，饿得他腹中咕咕一个劲儿地响。他使劲咽了口唾液，心想，也不知自己的弟兄们该如何动作。
一股饭菜的香味飘来，牢门也被推开了。崇刚提着一个食盒走进来，颇为关切地王将军，早该饿了吧。是我吩咐不让狱卒给你那难以下咽的狱食，一时我又脱不开身，这饭就送晚了。”
王礼满心疑惑：“怎么，崇将军特意给我送来美食？”
崇刚一样样摆在肮脏的木桌上，整只的烧鸡，整个的猪肘子，整条的大江鱼，还有整坛的美酒：“王将军怎能吃那猪狗食不如的牢饭，看看这酒菜您可满意？”
“崇将军这样待我，也不怕王彬大人怪罪？”
“我是背着他呀。”
“绑我时，你可是够狠的。”
“你不明白，那是当他的面，做做样子而已。”崇刚倒上酒，“王将军坐下，你我说说心里话。”
“有什么可说的？”王礼对他始终保持着警惕。
“咳，你不要以为我在御史衙门堂上，与王彬一唱一和，其实我那都是假话，我和你们一样，是想献城，另寻富贵。”
“我，”王礼停顿一下，“我何尝想要献城？”
“王将军，你就别瞒我了。王彬令我全权负责城防事宜，你我吃饱喝足，叫上你手下的弟兄，今夜三更便献城投降，泼天的荣华富贵都在向我们招手。”崇刚举起杯来，“请王礼已饿得前胸贴后背，不由自主地坐在了桌旁：“我可是真饿了。”
“这就对了，干了这杯。”
王礼端起杯，看看崇刚，见他杯到唇边并未饮下，便也放下酒杯，撕下一只鸡腿，递给崇刚：“崇将军，先吃下这个，不能空腹饮酒。”
崇刚接过鸡腿，大口就吞咽起来，“我先吃，要不然将军你不放心。”
王礼这才放心地吃下鸡腿：“不错，好味道。”
“王将军，你看，我们三更献城如何？”
“我哪敢再生此意？我只是提醒一下王彬形势严峻，他便诬我投敌，再有此念，还不将我碎尸万段？”
“其实，王将军的意思人人明白，如今是大势所趋，燕王坐天下已是必然，我们何苦陪着皇上一起殉葬呢？”崇刚再次举起酒杯，“王将军，我都和你推心置腹啦，你就不要再对我有所提防了。”
“怎么，崇将军当真要良禽择木而栖？”
“如有谎言，天诛地灭。”
“那好，你我共饮此杯。”
“请。”崇刚举杯。
王礼举杯请。”但二人都是送到唇边，谁也不下咽。
“王将军，为何不饮？”
“崇将军，你为何不饮？”王礼叫板了，“我是担心酒中有毒，若是真心，请你先饮，然后我再饮下，我们共议献城之事。”
“我不先喝，你就不喝吗？”
“这是自然。”
崇刚嘿嘿发出冷笑：“王礼，算你聪明，这确实是杯毒酒。不过听我良言相劝，你还是自己饮下，免得我多费周折。”
“此话何意？”
“王礼，你与反王勾结，巳是自己供认，王大人说，处死你就是便宜的。自饮毒酒可得全尸，不然开刀问斩，可就是身首异处了。”
“崇刚，你为何处心积虑地同我作对？”
“你想啊，你占着都指挥的位置，你不下去，我这个指挥怎么往上升啊？”崇刚眼睛一瞪喝吧。”
王礼在琢磨，自己能否对付得了崇刚。崇刚是否还带来了随从。崇刚看透了他的心思：“王将军，行刑的就在门外，你是自己了断，还是让我动手，决策吧。”
王礼情知已不可免，长长叹口气：“咳，也不知张胜、徐政二位贤弟藏到了哪里？也见不到我的弟弟王宗了。”
“大哥，我来了。”随着话音，牢门被撞开，王宗、张胜、徐政呼啦啦闯进了房中。崇刚有些不知所措，正茫然间，看见龙大进来，急忙呼唤：“龙大，快些将这一干人等拿下。”
龙大走上前，将崇刚的脖子用手掐住：“我今天拿的是你。”
崇刚已经喘不上气来：“快些放手，我受不了啦。”
“你别着急。”龙大再一用力，崇刚翻翻白眼，两腿一蹬，双手一耷拉断气了。王礼喜极而泣：“你们若是再晚一步，我就成了崇刚的刀下之鬼了。”
徐政提醒：“马上去御史衙门，将王彬那厮结果了，不然一旦消息走漏，献城之事就要麻烦。”
“好，还是由龙大动手。”王礼言道。
“换个人吧。”龙大感到为难，“相处多年，又待我不薄，我实在下不了手。”
“好，那就由我来。”王礼商量的口吻，“巳是夜间，叫门还是你来，以免他生疑。”龙大想了想我叫开门后，就不进屋了。”
王彬的卧室还亮着灯光，显然他还没睡。龙大把门敲响：“大人，开门。”
王彬听出是龙大的声音，髙兴地边说边开门：“龙大你回来了，你母亲病好了？你不回来我心里还真没底。”王礼、徐政、张胜三人无声地走进来，但无不是怒目横眉，刀剑在手，一，步步逼过去。
王彬情知不妙：“你们……你们要干什么？”
“要你的命。”王礼把手中剑举起。
“王将军有话好说，”王彬眼珠一转，“我同意和你们共同献城。”
“晚了。”王礼手起刀落，王彬的人头滚落在地。
“痛快！”张胜和徐政二人叫好。
王礼在一幅白绸上写了文字，一摆手，“走，到城楼上去，安排献出扬州城。”到了城楼之上，张胜将箭书射出。不过一刻钟，燕军便射回箭书。王礼依约挂起三盏红灯，然后大开扬州城门。燕军由李远为先导进人城中。待证实一切平安，朱棣才进了扬州。至此，长江以北已基本为燕军控制，建文帝的朝廷已是岌岌可危。
朱棣大军云集在瓜州渡口，与之相对的南岸，则是高资港。为了抗击燕军，朝廷已将在对燕军作战中有所建树的盛庸召回，而今十万官军在盛庸统领下，于高资港严阵以待。但是，面对几十万燕军，官军明显势弱。为此，朝廷特派都督佥事陈宣，率领水师五万，战船千艘前往增援。这支水军，已是朝廷在当前仅有的看家本钱，齐泰也非常重视，又加派了自己的副手、兵部侍郎陈植为监军。临行之际齐泰再三叮嘱：“陈大人，各路勤王兵马，还得十数日后方能到达，你一定要坚守半月以上。”
“大人放心，下官定会全力以赴。”陈植对形势做出判断，“燕军兵员有余，但战船不足。大人在战前已下令将江北船只烧毁，下官想，十天半月之内，燕军无力过江。”“只要挨过半月，各地亲王兵马就会陆续到达，即可将反王聚歼于长江北岸。”
官军水师在长江上浩浩荡荡前进，走着走着，陈植发觉不对。这船队怎么往江北方向驶去？他急匆匆找到都督陈宣陈大人，这船怕是走偏了吧……”
“不错，正是要去往瓜州。”
“怎么，要去交战？”陈植有些动怒，“行前齐大人交代，我们要坚守，不可出战。”“今日本督就是要去瓜州。”
“大胆，我是监军，不听号令，是要杀头的。”
“陈大人，你我一笔写不出两个陈字。实不相瞒，我是要过江降燕。”
“你，你好大胆子！”陈植气急败坏，“皇上给你高官厚禄，你不思忠君报国，反倒临阵倒戈，这是灭门的大罪呀。”
“陈大人，我的家小早已接到船上。皇上和齐大人，我就对不住了。”陈宣一阵冷笑，“想灭我全家是办不到了。”
“你，那也会留下千载骂名。”
“陈大人，眼下皇上败局已定，燕王不日就可打进南京，听我良言相劝，尽早弃暗投燕，也谋个日后的出路。”
“陈宣，燕军无船，他半月之内过不了长江。而各地勤王之军很快就会到达，这长江天堑就是反王的坟墓，你可要三思而后行啊。”
“哈哈哈，”陈宣一阵大笑，“要说你是个书呆子，你可能还不认可。燕王没有战船，我过去不就有船了？南京已是燕王囊中之物，还容你勤王兵马到来吗？”
“这！”陈植呆呆发愣。
“陈大人，如今燕王缺船，我们过去犹如雪中送炭，他才会重加封赏。你现在是坐船跟着沾光，又何乐而不为呢？”
“不，绝不。”陈植挺立船头我陈家世受皇恩，绝不做背主求荣之事。陈宣，我以监军名义再次命你悬崖勒马，一切还来得及。我会在万岁面前，保你不死。”
“我看你是执迷不悟了！再问你一遍，要死还是要活，降与不降？”
“我陈植以身报国，有死而已。”
“那我就成全你了。”陈宣对身边侍立的千户金甲使个眼色。
金甲上前手起刀落，将陈植的头砍下。随即，将陈植的死尸连同头颅一齐抛下了滚滚长江。于是，五万水军连同一千艘战船，全都成了朱棣的人马。这一来燕军可真是如鱼得水，如虎添翼。这给朱棣靖难之役的最后胜利，奠定了扎实的基础。
建文四年（公元140年）六月十三日，又是一个例行的早朝日，朱允坟心神不定地坐在奉天殿的宝座上，不住地叹气。早已过了上朝的时间，文武大臣还是七零八落，连半数都不到。别人不来还都好说，他的三位肱股大臣却连一个也没到，就更令他心中没底了。他向身边的小民子问道怎么不见齐泰和黄子澄二位大人上朝啊？”“听说齐大人去苏州募兵，黄大人去广德州募兵，这二位大人在昨晚即已离京了。”
“他们，为何不向朕请旨啊？”
“说是来不及了，待募得救兵即来见驾。”
“咳，树还未倒就已猢制，散。”建文帝又想到了他最倚重的人，“方孝孺方大人，为何也不上朝？”
“方大人染病时而发冷时而发热，已是告过假了。”
“他可还在家中？”
“想必不曾离京。”
“快，快去召他上殿，朕这国家大事，都等他拿主意呢。”
“奴才遵旨。”小民子心说，大厦将倾独木难支，别说一个方孝孺，便孔明再世也无济于事了。
年迈患病的方孝孺，满身是汗匆匆来到了奉天殿，跪倒叩头：“万岁，微臣有罪，国家危难，臣又染病。”
“快起身，别客套了，眼前的局势巳势如累卵，贤卿有何办法，可挽此危局啊？”建文帝说时已有些哽咽。
“万岁，燕军不足虑，只要激起将士斗志，江南这半壁江山，自可同朱棣抗衡。”“如何激励将士们的斗志？朕御库内的金银尽可赏赐有功将士，对功臣也不吝封侯之赏。”
“万岁，”方孝孺加重语气，“对有罪之人当罚不罚，足令将士们寒心。”
“何人当罚朕未罚？”
“李景隆。”
建文帝一时无语，良久才说：“方大人，李景隆虽说统兵战败，实则是天意使然，非他不力战也。胜败兵家之常，就莫要追究了。”
“万岁，李景隆不杀，难平百官万民之恨；留下祸根，只怕日后有更大的隐患。”
“李大人位居国公，怎能说杀就杀？”
“漫说是国公，便是皇子王孙，犯了国法，也当与庶民同罪。”方孝孺坚持，“当杀不杀，何以服众？又何以激励将士们的斗志？”
“杀了他朱棣就能退兵？看在朕的面子上，还是放过他吧。”建文帝心慈不忍。李景隆却急忙跪倒叩头谢恩：“罪臣谢万岁不杀之恩，当粉身碎骨报效国家。”
“咳，万岁呀，似陛下这般宽容，实难立国。”
“方大人素来为朕所倚重，快对朕说说，如何应对眼前的困境？”建文帝诚恳地，“朕已是六神无主了。”
“万岁休要惊慌，城内尚有二十万大军，且京城坚固，存粮足可食用一年。只要半月城不破，各处勤王兵马就会到达。那时，这南京城下，就是反王的葬身之地。”
“却也有理建文帝眉头舒展一些，“听了方大人这番话，朕便心中有底了。”“万岁，南京诸多城门，唯金川门最为重要，定要选个谋勇兼备又忠心不二、位高权重者镇守，以确保无虞。”方孝孺强调，“金川门是万岁的命脉啊，绝不能有失。”
“既然这样重要，就让谷王朱穗担此重任吧。”建文帝提出了人选。
谷王急忙推辞：“万岁，臣手无缚鸡之力，实难当此重任。”
“朕也知你单独承担不起，还要委派一名武将。”建文帝有意沉吟一下，“就让李景隆与谷王同守金川门。”
“万岁，该不是说梦话吧。”方孝孺以为自己听错了。
“朕是经过深思熟虑的。”
“一个该杀未杀的罪臣，多次为反王手下的败将，怎能还委以如此重任呢？”方孝孺问，“难道万岁就不怕他开门揖盗吗？”
“怎么可能呢？”建文帝自有他的见解，“朕免了他的死罪，他自然对朕感恩戴德，也一定会全心全意防守城门。”
“万岁，人心叵测呀。”方孝孺啼泣叩请，“为大明天下计，陛下定要收回成命。”
李景隆上前跪倒，叩头如捣蒜：“万岁，罪臣自幼读圣贤之书，也知礼义廉耻，愿肝脑涂地以报皇恩，断不会做伤天害理之事。罪臣以身家性命担保，金川门绝不会失守。”
建文帝颇为自负地反问方孝孺方大人，李景隆的忠心是无须多虑的。”
“万岁，臣死也不能同意。”方孝孺的心都凉了。
御史魏冕急步出班万岁，臣不能同意李景隆防守金川门，万一他心怀二志，我等的身家性命全都不保。”
大理丞邹瑾冲出朝班，上前揪住李景隆便打这个该死的佞臣，非但不杀，反被重用，哪还有天理。干脆打死他，也免得他为害朝廷。”
他这一举动，引发了二十多个朝臣的响应，纷纷冲出朝班，在殿上争先恐后对李景隆开打。众大臣口中呼叫：“万岁不忍杀他，我们把他打死，这是他罪有应得，死有余辜。”
李景隆左遮右挡，但怎抵众人拳脚齐下，片刻间被打得鼻青脸肿，他抱头匍匐在地，只好向皇上求援万岁，快救救为臣吧。”
建文帝初时明白众人要发泄不满，但见众人打个不住，心中陡生不悦：“别打了，这是金殿，是你们撒野的地方吗？”
众大臣只好住手，但还都愤愤不平要不是万岁发话，定叫尔成为肉酱。”
李景隆摇摇晃晃勉强站起：“万岁，臣该怎么办？”
“你昏了头不成，你说怎么办，速去安排防守金川门哪。”建文帝这还是在和大臣们怄气，还要维护他的权威。
“臣领旨谢恩。”李景隆虽说身上伤痕累累，但还是有几分得意地看看方孝孺和群臣，意思是皇上对他还是信任的，你们的攻击全都不管用。
朝会不欢而散，方孝孺心情沉重地回府，建文帝也紧锁眉头回到了后宫。马皇后为建文帝换上常服，小心翼翼地问：“万岁，外面的形势如何？”
建文帝长叹一声：“爱妃呀，敌军已到南京城下，这帝都怕是朝不保夕了。”
马皇后是个聪明人万岁，妾妃与陛下尘缘已尽，只能期待来生了。”
“爱妃莫慌，京城尚有二十万大军，只要支撑半月，各路勤王兵马便到。”
“万岁，还是该做打算了。”马皇后心知肚明，“万一城破，万岁切不可轻生，要设法逃出京城，江南尚有半壁河山，天下还有诸多忠君之士，万岁尚可东山再起。”
“爱妃，就是要走，我们夫妻也是同行。你我恩爱，怎能分离？我便是到了天涯海角，也要和你在一起。”
马皇后脸上现出苦笑万岁有这句话，妾妃也就知足了，也不枉为后一场。君王逃难已是诸多艰辛，妾妃怎能再添累赘。不过万岁放心，妾妃绝不会让万岁蒙羞，届时我自有去处。”
“爱妃，你要怎样？”
“万岁莫问，我自有道理。”
小民子匆匆跑来：“万岁，李景隆和谷王已打开金川门，向燕王投降了。”
“啊！”建文帝登时就呆了。原以为京城坚守一月不成问题，谁料这李景隆竟如此狼心狗肺，悔不听方孝孺之言，而今已是覆水难收。
小民子此刻大受良心的谴责，要不是自己献策，那朱棣还在河北徘徊，而今皇上已是穷途末路，倒也怪可怜的。
建文帝呆了半晌：“朕这是自作自受啊，看来用人才是皇帝的最大学问，朕该离开这个世界了。”他快步到了墙边，拔出壁上的镇妖宝剑，流着泪横过剑锋就要自刎。小民子上前一把拉住建文帝：“万岁，不可轻生！”
编修程济也跑过来抱住皇上万岁，天下还大，且图后举，何苦寻短见呢？”
“天下虽大，哪有我的路可走？”
小民子想，该给皇上指条生路，不然此生一世心都不得安宁：“万岁，奴才记得，太祖先皇仙逝之前，曾给您留下一个锦盒，让您在危难时开启，会有妙计给您生路。”
“你不说朕倒忘记了，”建文帝吩咐，“快些找来。”
小民子取来锦盒，建文帝迫不及待打开，首先映入眼帘的是一方白绫诗帕，上面是太祖的亲笔字：
燕王心存妄想，他日必起祸秩。
江山未易外姓，何不民间逃亡。
备下剔刀一柄，更有黄金百两。
假山口后地道，直通城外村庄。
更换僧衣僧帽，云游四海何妨？
建文帝看得泪流满面：“皇祖父真有先见之明。就按皇祖父的遗旨削发为僧吧。”“万岁，后宫起火了。”小民子惊慌地喊道。
建文帝这时想起了马皇后皇后何在？叫她与朕同行。”
宫楼上，烈焰中，马皇后悲凉的声音传来：“万岁，恕妾妃不能在您身边侍奉了，愿你我来生再做夫妻。”
“皇后，你……下来。”建文帝哭声伴着呼声。
后宫的楼宇在熊熊的烈火中轰然倾倒，马皇后那花容月貌也顷刻间不见了，建文帝直哭得捶胸顿足。
小民子劝道万岁，快些更换僧衣，剔去头发，走地道逃生去吧。”
程济找来宫中的主录僧，为建文帝削发，换上僧衣，同小民子、主录僧还有程济三人陪着建文帝从地道逃到了南京城外。
自此以后，关于建文帝的去向说法不一，这个在位仅仅四年的皇帝不知所终。
历时四年的“靖难之役”，以朱棣胜利而告终。跟随他征战的文臣武将，自然都期盼着腰金衣紫。纷纷上表，劝朱棣即皇帝位。朱橡也是经过三次推辞之后，方答应下来。即位要有即位诏书，而当时在全国文名最高的就是方孝孺，而且他还是建文帝的重臣，如果由他来起草即位诏书，一可以借重他的名气，二可说明建文帝的旧臣已归附新皇帝，对天下臣民都起着宣示作用：朱棣这个新皇帝，是受到爱戴的，连方孝孺这样的大文豪旧大臣都亲笔草诏，天下百姓和建文旧臣还是归顺吧。
方孝孺作为朱棣钦定的二十七个奸臣，已被收入死牢。这次奉新皇御旨，又将他放了出来。朱棣为收买方孝孺的心，还特地赏他一身一品大员的官服，用意不言自明，就是只要把即位诏书写好，就有希望官居一品。
方孝孺来到了奉天殿，物是人非，他无限感慨。上得殿来，便痛哭失声，脚步也是踉踉跄跄。
皇位上的朱棣，看见方孝孺全身披麻戴孝大为不悦：“方大人，为何戴孝上殿？”“我是给大明朝吊祭。”
“大明未亡，祭吊何来？”
“被你篡逆，何言未亡？”方孝孺伏地痛哭，“先皇啊，太祖啊，大明朝灭亡了。”朱棣离开宝座，降阶走到方孝孺身边：“先生不要自苦了，朕不是篡位，是学周公帮助皇上的。”
“那你为何不让皇上坐在宝座上？”
“皇上他为流言所惑，竟然举火自焚了。”
“皇上身死，可以立他的儿子文圭啊。”
“孩子太小了，才仅仅两岁，是不能理政的。”
“可叫其母垂帘听政。”
“大明朝需要一个年长的君主，孤儿寡母如何能处理国家大事？”
“皇上还有弟弟在呀，可以立他为帝。”
“先生，这是我们朱家的家事，你就不要过于劳心了。”朱棣已有些不耐烦，“还是用你的生花妙笔，为朕起草即位诏书吧。”
“燕王，”方孝孺冷眼相对朱棣，“我是先皇的大臣，绝不为虎作伥。”
“你竟敢对朕出言不逊，太过分了。”
“要杀便杀，诏书誓不写一字。”
“方孝孺，你要想好，抗旨不遵，便是死罪。”
“大明亡，我就不想活了，有死而已。”
“你这样对抗朕，须知可有灭门的罪。”
“便全家俱死又能怎样？是我全家都为大明尽忠了。”
“你不怕全家死，可知道执迷不悟，朕可以灭你九族。”
方孝孺突然改口了：“拿纸笔来。”
朱棣心说，灭九族你才知道怕了，当下传旨：“取文房四宝伺候。”
方孝孺将笔饱蘸浓墨，在纸上写下四个大字，掷笔于地：“拿去看来。”
朱棣看时，却是“燕贼篡逆”四个大字，怒道：“你真是要拿九族性命做赌注了。”
方孝孺仰天大笑：“朱棣，休用灭九族吓人，你便是灭我十族，我也绝不草诏。”朱棣坐回宝座：“方孝孺，倒要让你看看，是你的骨头硬，还是朕的刀子硬。”方孝孺完全把生死置之度外：“无非是扒皮、剐刑而已，我方孝孺全可以领教，任你下油锅，我也不眨眼。”
谁料朱棣并没有对方孝孺施以刑罚，而是传旨：“带铁铉、景清。”
方孝孺怎知，在朱棣进军南京之前，道衍返回北京之际，已再三叮嘱燕王，称方孝孺是世之大儒，文章魁首，为人個犟，万万不可杀，以收天下文人之心。朱棣对道衍向来以师礼事之，所以对道衍的话牢记在心，是以方孝孺仍得活命。
铁铉是建文朝的兵部尚书，景清是左佥都御史，二人都列人了奸臣榜上，全都披枷戴锁上得殿来。因为铁铉曾经大败过朱棣，所以燕王对他尤为恨之入骨：“铁铉贼子，还能战败我乎？”
“反王，再上战场，你还是我的手下败将：铁铉怒目圆睁，“篡国谋逆，必有报应，你将不得好死。”
“阶下之囚，还敢辱骂朕，武士，将他的耳鼻割下，塞入其口。”
殿上武士遵旨割下铁弦的耳鼻，不顾鲜血直流，将其硬是塞人他的口中。
朱棣连声冷笑肉味甘否？”
“忠臣之肉，甘美异常，若你反王之肉，则臭不可闻。”铁钱面不改色。
“你知道自己是如何个死法？”
“忠君报国而死，重如泰山，虽死犹生。”
“朕就让你死个壮烈。”朱棣传旨，“抬上来。”
一口滚沸的油锅抬上了奉天殿，朱棣以胜利者的姿态：“铁铉，铁是不怕滚油烫的，把他抬进去。”
铁铉被武士抬进了滚开的油锅，顷刻之间，化为了白骨焦肉。景清吓得登时昏了过去。
朱棣笑问方孝孺：“方大人，有何感想？”
“也想一试。”方孝孺毫无惧色。
朱棣脸色铁青，沉思少许，怒吼一声：“武士们。”
四名武士上前小人听旨。”
朱棣脸上表情千变万化，思考良久：“将方孝孺……打入死牢。”（未完待续）