陶谦觉得自己简直是这世上最倒霉的人了。
本来，陶谦派陈登去徐州，又是送礼，又是道贺，若单是为了交好曹操，其实做得也尽够了。可陈登才走不久，陶谦听说原来曹操之父曹嵩之前一直携家小避居徐州琅琊，如今正准备打点行囊前往兖州与曹操团聚，想到徐州境内路上不甚太平，当即决定再派手下领兵护送以策万全。陶谦哪知道，这一送，反倒给自己送出了一场祸来。
曹嵩见徐州兵将特意前来护送，心里本来还很是得意。虽说曹操之母死后，父子俩不如过去亲近，但曹嵩也知道是因儿子如今威风，他才得了如此优待，益发恨不得一眨眼赶到昌邑，享享当老太爷的福。可因曹家巨富，家中财物细软甚多，老老小小连同家丁仆妇又足有一百多人，实在走不快。
曹嵩说自己是上了年纪不能赶路，其实也是他财的天性使然，一眼离开自己的宝贝都觉得放不下心来，否则若是轻装简行先行赶路，也避开了这一场杀身之祸。
这负责护送曹家的徐州军，领头的唤作张闿，原本是一伙黄巾余党，慑于官府势力归顺了陶谦，心里却一直贼性不改。如今见曹嵩如此宝贝行李，知车上除了家常细软，必定还有许多值钱之物，自然生出贪念。眼看明天泰山郡太守应劭要前来迎接曹嵩再无机会下手，张闿当夜把心一横，趁夜劫了曹嵩家产，杀了曹嵩一家之后逃遁无踪。
第二天，应劭带人前来，看见如此惨状，吓得魂飞魄散。他对曹操本是慑于威势，并无忠诚，又与陶谦交好，故听说陶谦派人护送，便将此事不甚放在心上。哪知一时懈怠，惹出这样的大祸，应劭哪还敢回去面见曹操，只差人分别给曹操、陶谦送了信，而后便弃官而逃，带上一家老小奔冀州投袁绍去了
应劭派人送来的消息传到徐州，陶谦方知张闿贼性不改，不但心生贪念劫了财，还将曹嵩等人杀了个一干二净。
“天杀的张闿！”陶谦气得全身发抖，猛地站起身来，也顾不得在大庭广众之下的体面，忍不住捶胸顿足，指天指地的破口大骂：“怎敢混账如此！昔日吾本心慈，收留此子，本拟令其放下屠刀，改过向善，谁知贼子贪念不改，非但陷我于不义之境，更要给我徐州惹来天大的祸患！”
陶谦本来年事已高，跳脚大骂了一阵，又咳又喘，又惊又怒，急火攻心之下几乎摔倒在地。
下首曹豹、糜竺、许耽、章诳等人慌得一拥而上，扶住陶谦，连连劝道：“主公息怒！”
“唉！”陶谦在众人搀扶下哆哆嗦嗦重新坐好，扶案忍不住唉声叹气起来。
“主公何须如此惊慌！那张闿自己做下祸事，与我等旁人有何相干！”曹豹虽然也姓曹，可和曹操一家却没有关系，他家世居徐州，与曹操是同姓不同宗。平时这家伙在心里未尝没有过羡慕曹家财势的念头，但嘴上却一向对曹操最不以为然，也最不赞成陶谦如此讨好曹操。上次陶谦因见了曹军前来屯兵不出，曹豹总觉得不太服气，自忖自己精心训练的徐州精兵，绝不会逊色于曹操麾下的那群青州黄巾凑成的乌合之众，却不曾掂量清楚自己为将的本事有几斤几两重。
许耽、章诳虽未说话，但神色也是颇为不以为然。
陶谦恨铁不成钢的瞪了曹豹等人一眼：“张闿乃是吾麾下之将，吾识人不明，所用非人，以至如此，怎可脱开干系？何况他现在又不知所踪，如今说与我无关，天下何人能信？如今这可怎生是好！那曹孟德虽则名声不错，可当初在酸枣曾当众痛骂诸侯，可知也是个性情暴烈之人，如今张闿杀死了他的父亲族人，若是被曹操得知，他怎肯善罢甘休？届时必引兵前来为父报仇，吾徐州岂非大难临头了！”
曹豹乃是陶谦心腹，被陶谦这么一瞪，虽然心里不服气，一时间却也呐呐不敢言语了。连这层关节他都想不周到，如今这情势，他也确实是说不出什么好主意来，还不如闭上嘴免得丢人。
陶谦见众人模样，心里怨气更重。徐州富庶自古有之，麾下精壮兵士也为数不少，偏偏竟无得用的大将，否则何须之前对各方忍气吞声蓄意交好，如今遇事又无应对之法？且恨此事因讨好曹操而起，又难向公孙瓒、袁术求助，否则岂非落得个两面不是人了？
“竺以为，此事当公诸天下，叫天下之人皆明主公与此事无干。若曹公明理，自该与主公通力缉拿张闿，一雪仇怨。”唯有糜竺还算清醒，道：“且吾听闻颍川陈氏陈长文避居徐州多日，主公何不问计与他？”
陶谦听了猛醒：“吾倒忘了此人！”
这陈长文名叫陈群，年纪和荀彧、郭嘉相差不多，且一样都是豫州颍川人，家世也是非同小可。陈家在颍川素与荀家并立，陈群之父陈纪也是当世名士，昔日被董卓强征入朝为官，如今在西京朝廷任尚书令，只陈群一人避居徐州。
因陈家声望，陶谦对前来徐州避难的陈群相待甚厚，但陈群却看出陶谦年迈，又非能成大事之人，故不曾出仕陶谦。但感激陶谦一直照顾，如今听说此事，当即赶来帮陶谦解忧，暗忖如此方可将陶谦日常厚待回报一二。
“首先，须得先派人前去收敛尸首，操持好曹太公及家眷一干人等的后事。”陈群说着，语气中不免带上一丝鄙夷，“那应劭只顾着逃命，此事恐怕安排的不甚周全。若是曹家日后追究起此事，陶公也不好回话。”
陶谦连连点头赞许：“还是长文心思周密，吾慌乱间险些忘了如此大事！”遂即刻安排人为曹嵩等人准备丧事。
“另，群与荀彧荀文若、孔融孔北海都有些交情。文若在曹公帐下听用，或可劝说一二，而孔北海乃孔圣人之后，才学品德俱当世少有之人，吾可修书一封，请孔北海居中调停此事，陶公觉可行否？”陈群又道。
听陈群提起孔融，陶谦心中不免有些失落。孔融虽是孔子后裔，学识亦是天下奇才，但陶谦却知此人不过文士，以他看来，实非救难之人。
只是听陈群如此说，眼下又无其他良策，陶谦脸上便不得不露出大喜过望的模样，“如此更好，那有劳长文了。”
孔融接了陈群、陶谦书信，知道事情紧急，先写了书信命人直接送到兖州劝和，自己则率兵赶往徐州。虽说兖州大军至今未动，可陶谦听说孔融此番是带兵前来，仍觉心下安稳不少。
孔融乃是孔子后裔，故一向极为守礼，见了陶谦，先欲行礼。可陶谦这些日子整日忧虑焦急，如今见了孔融，如见了救命的稻草一般，也不等他见完礼，一把捉住他的手臂，“哎呀，孔北海真乃急危救难之义士，今日至此，谦感激不尽！”
“融不敢当。”孔融措手不及，被陶谦这般热情搞得手忙脚乱，连忙辞谢不止。
陶谦正想拉着孔融入座说话，突见孔融身后站立三人。居中一个，相貌英伟，双臂修长，生一双大耳；左边一个面如重枣，眼似卧蚕；右边一个豹头环眼，虬髯粗眉。当真是：观表象只知其貌特异，细看之却道英雄之相。
陶谦看得一叹，不由问道：“孔北海，这几位壮士相貌不凡，想非常人，不知可有幸得悉尊名？”
孔融见陶谦突然盯着自己身后转了话题，这才猛醒，拍拍自己额头愧道：“竟是融疏忽了，忘了先为陶公引见——此乃汉室宗亲，中山靖王之后，刘备刘玄德。玄德身侧，是其结义兄弟，亦俱是武艺非凡的勇猛之士。日前曾助融一臂之力，今闻徐州有难，亦愿引兵前来相助。”
原来孔融在青州北海任太守，因其施政仁，有教化之功，故青州黄巾横行，但北海郡人参与其中者却为数最少。而袁绍、公孙瓒忌讳孔融家世名望，有交战也不轻至北海，倒叫北海成了青州一方净土。只是孔融乃是文士，不通军事，乱世之中还是难免被波及。有黄巾管亥，率兵围攻北海。孔融束手无策，幸得义士太史慈为报答昔日孔融资助老母的恩情，冒险赶来相助。孔融遂请太史慈出城，赴平原向平原令刘备求助。
刘备闻讯，便带上义弟关羽、张飞，随太史慈一同前往北海，杀散了管亥的黄巾军，为孔融解围。孔融大喜，留刘备等人为座上客，好生招待以表谢意。恰好徐州有求援书信到，刘备暗忖自己也算与曹操打过交道，故自请同孔融一起前来徐州。
“备见过陶公。此乃二弟关羽，字云长，这是三弟张飞，字翼德。”刘备向前一步，风度翩翩，朝着陶谦深施了一礼，顺便为两位兄弟通名报姓。关羽、张飞皆心高气傲之人，听孔融并不提起自己名姓，本都有些不虞，幸好刘备敏锐，才将此事揭过。
陶谦暗暗看在眼里，心中便有几分计较，“可是虎牢关战吕布的三位英雄？快请入座。”
只是他人老成精，脸上也不显半分，将刘备一如孔融这般敬而重之的让进内堂，又请关羽、张飞入座。而后，方才唉声叹气，将曹嵩之死一五一十说于孔融、刘备等人知道，又着意说了自己如何操持了曹家众人后事，只等曹家前来迎灵云云。
“此事因吾御下不严，识人不清而起，如今牵连曹公造此灭门之痛，谦如何向曹公交代！”说到最后，陶谦老泪纵横，方才道：“如今若曹公震怒，请诸公代谦游说曹公，说谦宁愿负荆请罪，只望此事不牵连兖州百姓，吾心方安。”
“陶公真乃民之人！融甚佩服！”听了陶谦这样说，孔融甚觉感动，连忙安慰道：“此事不忙，且看那曹操如何举动，再做定夺不迟。吾亦已去信说之，又叫兖州名士边让同劝曹操，若那曹操颇懂事理，当不会轻起刀兵。”
陶谦听了这话，差点气得真的哭出来。以曹操脾气，看了孔融这般教训口气的书信，只怕平时还未见得高兴，更何况如今满门被杀？人家骤逢如此惨事，你不好言安慰，反倒如此声气，岂不是火上浇油不成？
陶谦确实是倒霉，他求助孔融，实在不是明智之举。
世人皆知，这曹嵩是昔日中常侍曹腾养子，虽曾官至太尉，不过他的官职却是向十常侍掏钱买回来的官位，故常为清流所不齿。自党锢之祸以来，清流文士与宦官一党是势不两立，孔融既有孔子后裔这样的门第，怎会把曹嵩之辈的横死认真看在眼里？
况且孔融此人颇有些呆气，只认自己道理，哪想他人感受，白白叫陶谦又揪心一回。
陶谦正在心中焦虑，不意孔融一旁刘备亦一脸感动之意道：“原来如此！陶公受此冤枉，实是无妄之灾！吾昔日在酸枣也曾见过孟德公，素知其乃忠义之士，当不会妄动干戈、滥造杀孽。备愿当即修书一封，代陶公解释一二，不知可否？”
陶谦听了这么周到的话，心里那股子郁结之气，瞬间散了一半，连连称谢：“如此有劳玄德了。”
刘备叫人拿来纸笔，在案上挥毫泼墨，半刻光景，写做一封书信，却先递给陶谦：“陶公观此信可否？”
陶谦看了书信，对刘备满意更甚。刘备信里先为曹家之事哀恸一番，又劝解曹操节哀为要，而后不忙解说陶谦无辜，转先说他为曹嵩等人后事处理得如何妥当，方才引出陶谦无辜。最后才劝曹操顾虑大局为要云云。“甚妙！”
听陶谦称赞，刘备微微一笑，拱手一谢，这才命人将信送走，又对陶谦说道：“设若曹公难消雷霆之怒，定要起兵为父报仇，陶公也不必担忧。备之结义兄弟云长、翼德，俱是勇力过人的猛将，当可助陶公麾下众将，略尽犬马之劳。”
得了这话，陶谦心中更定，这才笑着点了点头。
虽然见刘备书信写得那样妥当，陶谦也不敢指望曹操看了当真不来攻打，也开始厉兵秣马，修筑城防，以策万全。曹豹等人起初还不服气，暗暗挑战关羽、张飞，结果自然惨败，自此方知自己的斤两。
陶谦暗中得知，心中更是安心。只不想陶谦麾下糜竺，见了刘备如此豪杰人物，又正当壮年，心中不免另生出一番盘算来，暗中刻意交好刘备，更暗中许以婚姻之约不提。
谁知孔融、刘备到了徐州不足月余，陶谦这日突然收到陈登消息，说曹操起初大怒，后来见了众人劝说书信，又得他与众人相劝，这才罢了攻打徐州报仇的念头，，愿同陶谦一起只缉拿元凶张闿，同时将领兵三千，亲至徐州迎接父亲、弟弟及家眷亲属一干人等的灵柩。
听说此事，陶谦登时喜出望外。若说曹操自己来信，他犹要担心曹操前来是否有诈。但陈登之父陈珪还在徐州，陈登是投了曹操，也绝不敢拿父亲性命冒险，背上不孝的骂名。
“这曹孟德，倒也是深明大义之人。”孔融闻听此言，亦感宽慰。虽说管亥已去，但天下不靖，孔融到底惦记自家北海郡安危，如今见徐州尘埃落定，即告辞离去。
孔融一走，刘备本也不好再留。只是日前糜竺将妹妹许配给了刘备，尚在筹备婚事，一时便仍盘桓徐州。哪知道多耽这些日子，事情竟又起了变化。
陶谦这边，本准备全城缟素迎接曹操，以示痛悼曹嵩之意。哪知事情还未尽妥，听人来报，说陈登先回来了。陈登一去兖州已有多半年光景，又经曹嵩被杀之事，陶谦甚感其劳苦，欲厚赐陈登，以示抚慰。
哪知陈登回来，形容憔悴，一脸焦急，见了陶谦急忙禀道：“原当初得了主公并孔北海、刘平原的书信，又有众人劝解，曹公当真愿弃个人恩怨不顾，顾全大局，还特意备下亲笔书信，欲叫吾先赶来报于主公知道，劝主公切莫自责太过。可谁知，曹孟德竟在来徐州迎灵路上遇袭，如今不知所踪，只有兵士听凶徒自称陶公麾下张闿所部。故此时曹公麾下曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊众将，暂奉曹公长子曹昂为主，正发兵往徐州来了！”
事情这般大起大落，陶谦哪里还支持得住，只觉心头悲意陡生，口中哇的喷出一口鲜血：“真天欲绝我徐州不成！”