片刻后，贼人马队突然混乱，烟尘四起，遮住了视线。
就在赵山开始怀疑瑞森是不是被砍死，突然一溜尘土扬起，一骑飞快奔来，跑到近处，一金发碧眼壮汉骑在马上，赫然便是那白番瑞森。
瑞森奔到近处，举起缴获的长矛一挥舞，顿时激起一片彩声：“白番威武——”瑞森骑着马在人群前得意洋洋溜一圈，然后跑到他身边，把马背上驮的贼寇丢下来，他一看，人都被打晕了。几个汉子把贼人弄醒，先上去劈头盖脸暴打一顿，然后拖一边慢慢审问。
“瑞森，干得好。”赵山笑眯眯夸奖。
不一会儿，手下过来回报：“赵爷，这伙贼人是‘钻天猴’手下……”
赵山细细听着，原来这‘钻天猴’贼首名叫马三，起事于去年秋季，算算时日，应该是李青山大举攻入鲁中那会儿。马三借此良机趁势而起，手下青壮老弱数千，招兵买马闹起不小的声势。月余前，这伙人围攻宁阳县城，旬月之间未能得手，便一直盘踞县境内四处劫掠为生，目前的老巢在五十里外。这十几骑是马三手下相对独立的一股，头领叫邓五，他在贼人当中待得憋气，便仗着马快时常外出搞点油水。
他望着马贼离去的方向，不由得一阵头痛。万一这位邓五跑回去一说，谁知道钻天猴会不会大举出动，跑来宰他们这只肥羊？
他叹口气，转头却瞥见瑞森站在一边不吭声，心中一动，便试探道：“善良的平民需要勇敢的武士保卫，才能免遭强盗的伤害。以上帝的名义，我任命你为骑兵小旗的指挥官，接受吗？”
瑞森举起右手，神情严肃：“是的，大人。我接受——以梅尔森伯格家族的名义。”
短暂的混乱之后，大队人群继续前行。
日落时分，前出打探的斥候跑回来，回报曰前方一片荒芜，十里外才见一小村，可惜断壁残垣，没有发现人烟，看情形似乎被洗劫过。几个头领商议片刻，没人愿意在野外过夜，均决定摸着黑也要赶到村子，哪怕冒点险也值得。
命令传下去之后，人群拼了老命赶路。天色渐黑，青壮还能勉强行走，老弱妇孺就难了，在落日的余晖下苦苦挣扎。赵山看在眼里，便吩咐几个大嗓门汉子站在路边叫嚷：“赵爷已经派人去村中生火烧饭……热腾腾的汤水，香喷喷的饼子，去晚了可没得吃，赶紧的……”
诱人的食物在前方向他们招手，这比任何口号都管用。人群中凡是能喘气的，纷纷拼尽最后的气力往前走。
两个蓬头垢面的年青男子相互搀扶脚步踉跄，微风拂过，破烂长袍凌乱地抖动着。走了许久，前方忽然灯火一片，周围发出一阵欢呼：“总算到村子哩……”俩人挣扎着往小村奔去，进去后一屁股坐地上，“呼哧呼哧”喘着粗气。
“萧兄，不如就此逃走吧？”身形稍瘦弱的青年低声说话，在周遭一片嘈杂声中仿佛蚊吟。
“方贤弟，不可。”萧人儒急忙劝道，“我等身在险地，能逃到哪里？”方志奇满脸纠结：“小弟不愿从贼，倘若这赵山再逼迫于我，只有横刀自刎以表明心迹啦……”
“他不是说过，过了这段时日，便奉上盘缠让我俩自去吗？”萧秀才语气平和说道，“你即使不信他，还能不信韩家小姐？”
谁知他一提韩家小姐，方志奇忽然面色涨得通红：“这恶贼，定是胁迫韩小姐。否则韩小姐如此高雅出尘的女子，怎会与这声名狼藉的下三滥为伍？学生不才，要替三愚先生除此害……”一句话未说完，萧人儒急忙上前捂住他嘴巴：“噤声，小心言多必失，我俩性命不保矣。”
旁边有认识他们的民人经过，好心催促道：“村里做好了汤饼，秀才公，赶紧去呀……”俩人一骨碌爬起来，跟着就跑。
晚饭后，一个精干汉子匆匆来到赵山身边，报曰：“俺看得清楚，的确有人趁机离去，还骑着骡子。”
“骡子？”他慢慢琢磨着；骑着骡子离开，那就不是普通民人；逃难人群中，骡子代表身份，代表实力，有了骡子可骑，还用得着逃跑？
陈皮子坐在一旁，建议道：“赵爷，那人刚走不久，俺骑快马追还来得及。”
“不必去追。”赵山摇摇头，淡淡笑道：“我们等他回来。”
夜间，村子内的气氛忽然紧张起来。各股人马纷纷缩在自个地盘，小心翼翼设障据守，相互间井水不犯河水，可是一种异样的氛围却笼罩小村上空。赵山派了手下，在村口要害守候一夜，竟然无人打扰，天亮后回去报与他，令他心中顿生不详的预感。
第二天，辰时初至，人群上路了。
连续几日的艰苦跋涉令人疲惫不堪，那些老弱妇孺的脚步更加艰难；走在路上时，人群中已很少听见往日的喧闹声，大多数人只是低着头默不作声赶路，对周围发生的一切恍若未闻，早已没了说话的力气。行走速度慢如蜗牛。
快到中午时，赵山终于明白过来：凭这样的脚程，那个遣人骑骡外出的人，当然不必着急回报，因为他们不可能逃离有心人的追踪。
但是必须要有人回报！他望着远处苍茫的大地出神……不管那人是谁？也不管他要干甚么？他必须得到来自外界的讯息才会动手。否则，为何又要遣人外出呢？
下午的时候，队列中的气氛忽然又变。不知何处而来的小道消息四处流传着，各个头领们纷纷相互串访，家长里短的说个不停，问之来由，则均杂以它语。派去它处打探的汉子到处乱窜，仿佛辛勤的小蜜蜂一般忙碌不休。
太阳尚斜挂半空时，人群来到歇息处。看模样仿佛废弃的小村，人烟寥落，进去寻到几个来不及逃走的老弱民人。一问才知，此处叫平岗镇，原本是行商如梭的繁华大镇子；崇祯八年，鞑子入寇路过此处，临走时放一把火，便成了这般模样。
大队人马进去后，赵山在镇上随意走动散散心。结果没走几步，道边碎石堆里隐约可见的白骨彻底破坏他的心情；他扭头便返回驻地，直到天黑也不愿出门。
晚间，所有头领们均枕戈待旦，唯恐发生不测。
大约子时一刻，一个手下进门把他吵醒：“赵爷，有变故。”（未完待续）