主宰朝廷十九年的李林甫身亡，杨国忠如愿以偿做了宰相，主持中枢，政府从表面上就可以看出来彻底走上下坡路，就个人水平而言，杨国忠远远不如李林甫，无论是处事的能力，还是驾驭官员的方法，都略逊一筹。
李隆基仍然不想恢复亲征，变本加厉地沉溺于声色之中。
在乌烟瘴气的朝廷内，唯李林甫马首是瞻的局面，换成了对杨国忠的唯命是从的格局，阿谀奉承者猛增，其方式之卑鄙，书不胜书。
在众多官员追捧杨国忠之际，明识之士却把杨国忠看成应运而生的政治小丑，嗤之以鼻。他们将更多的目光穿过千里中原，以一种忧国忧民的态度注视着东北与西北，朝廷已经到了很危险的境地，却只能独自担忧，因为皇帝已经躲在深宫之中十多年未出长安，言路又被杨国忠彻底阻断，百姓灾荒不断，已经有一些不祥的预兆。
陕郡进士张篆博学多才，有人劝他谒拜杨国忠，可图富贵。
张篆申请装素地回答道：“你们倚杨相如泰山，我却以为他是冰山，若皎日一出，你们当无所依仗！”
从相位上退下来的张九龄，从不肯去杨国忠府邸，他见朝中文武百官趋炎附势，以求富贵，对人说：“今朝中群臣，都是向火乞生，一旦火尽灰灭，暖气何在？”当冻尸裂体，弃骨于沟壑中，祸已不远。”
杨国忠执政，效法李林甫，专发议论，把实际事务交给下人去办，他一身领了四十多使，一切经济问题以及官员升迁，都独断专行。裁决公务，果断不疑，对着公卿百官指手画脚。那些有才然而不肯低三下四者，一体被排挤了出去。
出于笼络人心，杨国忠在筛选中施行按资历补官的做法，完全弃才能不顾。那些平庸往日难以入仕者，突然间都进入了富贵乡，由此对他感恩戴德，称颂不绝。
按照正常的筛选形式，都是由宰相和吏部、兵部分筛注拟，三注三唱，全过程需要经过春夏两季，杨国忠主持筛选，用积极荒唐的形式，来显示他的才能，他暗地里定下人选的名单，到了筛选的日子，召集百官到尚书省一起注唱，一日即毕。
他不顾阴差阳错，谬误百出，却大言不惭地说道：“今左相、给事中俱在座，全体一致通过。”
一旁的陈希烈、吏部侍郎韦见素等形同虚设，不敢表示一丁点的不同意见。
杨国忠的亲信鲜于仲通，暗示选人在中书省立颂德碑，赞美杨国忠改革筛选的杰出才干。碑文由鲜于仲通执笔，李隆基删改，字面用金粉贴饰。
由此折腾，从中央到地方的各个要害部门，几乎都被杨国忠的人所把持。
而当初李林甫所残留的影响以及其党羽的势力，随着李家主动让去大多数的关键职位，并且低调地退出政坛，最关键的是有凉王李跃撑腰，杨国忠这才没有在李林甫死后釜底抽薪，李家子孙大多选择跟随着李静淑搬迁到陇右。
东北，手握重兵的安禄山，在对邻镇的关系上，和朔方节度使安思顺相处的很是默契，但是与河东节度使哥舒翰却是矛盾重重，与陇右节度使凉王李跃更是从无交集，四人都是强镇的首领，直接影响到唐廷边防的大局，为此，李隆基曾经专门为他们排解纠纷，安排他们四人一同入朝。
奉命维他们接风的高力士，在城东驸马的池亭设宴招待。
酒酣耳热之际，安禄山抱着和解的态度，对哥舒翰说：“我父是胡，母是突厥；公父是突厥，母是胡，我与公本是同族同类，为何不和睦亲善？”
哥舒翰应声道：“古人说，野狐向窟嗷叫，为不祥之兆，是因其忘本。公既见爱，我岂敢不尽心？”
安禄山以为哥舒翰嘲讽自己是胡人，顿时怒不可遏，破口大骂道：“突厥竟敢如此！”
哥舒翰要反唇相讥，被高力士眼色所阻止，才佯醉不语。
安禄山原本向缓和与哥舒翰的关系，以加强自己的势力，没想到弄巧成拙，把冤仇越结越深。
而对于与凉王李跃的关系，安禄山从李跃冷淡睥靡的眼神中，就没有想过主动去亲近，两人相安无事，各行其道，安禄山在心里也对这位杀人如麻的冷血屠夫忌惮不已，既然李跃不搭理他，他也不愿招惹李跃，毕竟李跃是汉人，而且是皇亲国戚，跟安禄山哥舒翰等胡人出身的人本质不同，这也是安禄山想要缓和与哥舒翰的关系，而从来没有想过通过李跃来加强自己的力量。
天宝十二载，安禄山回到范阳后，招抚了被回鹘所击破的李献忠部落，这些游兵散勇因群龙无首，在找到新主子后，心甘情愿地在安禄山帐下效力。
猛增许多精兵强将，安禄山的军事力量如虎添翼，渐渐增加了安禄山与凉王李跃匹敌的信心。
在朝廷有亲信大官为援，中央凡有动静，亲信都会连夜派人通知范阳方面，使得安禄山对朝廷的动态了如指掌。旁有安思顺相依，加上物资和雄壮兵力，使得安禄山妄自称大，目空一切。当初李林甫棋高一着，他不得不做出恭顺的姿态。现在看见杨国忠才智平庸，当年安禄山是御史大夫的时候，杨国忠才做到御史中丞，每次都巴结安禄山，安禄山身体肥胖，上线台阶的时候，杨国忠都搀着他，就这样一个小瘪三来做宰相，对朝廷的敬畏感少了一大半。从而对中枢换成了藐视的态度。他和杨国忠联合对付李林甫的极端已成为国王，随着李林甫的消逝，双方的共同利益被争权夺利的矛盾所替代，迅速发展成为水火不容之势。
这种看似属于个人利益的冲突，实际意义却要深远得多，杨国忠并不像李林甫那样担心武将入相的威胁，在他的内心对于胡人存在鄙视心理，他与安禄山互相看不惯，背后包含着地方政府与中央政府的矛盾，汉胡民族之间的矛盾。