大战之后必须恢复力量，休养生息，鄯州军遭受重创，皇甫惟明终于品尝到失败的滋味，对吐蕃的进攻欲望收敛了许多，事实证明穷兵黩武难以长久，至少在两年之内鄯州军无法恢复元气，以此为鉴，整个陇右处在平稳的发展期。
廓州城，李跃的入主无疑刮起了一阵新风，积极屯田，将粮食重担从百姓身上渐渐往自给自足的方向发展，同时廓州城内的豪门大族，地主大户，都称为李跃压制的对象，背地里欺压百姓的行为得到严厉打击，虽然最初由于这些有权势的家族都或多或少有自己的官场门路，但是在李跃的身份面前，一切都化为浮云。论背景，他是宰相之子，皇帝面前的大红人，任你水再深，也都得乖乖忍着。
民以食为天，开明的政策不断地吸引百姓前来，极大地促进了廓州城的发展。
当天宝二年的第一场大雪覆盖了整个大西北，沉寂了许久，十月飞雪，正是牲畜被圈养，游牧民族最不喜欢出门的节气，在这个特殊的日子，李跃却下达了一个令士兵惊奇的命令，马遂，陈烈，南霁云被李跃征召起来。
三人参见军礼，都是高大魁梧的身材，不同的是陈烈脸上蓄着胡须，马遂与南霁云更像白面将军，三人单膝跪在李跃面前，瞬间多了几分干练之气。
“将军，军师！所为何事。”陈烈首先发问。厉兵秣马半年之久，陇右军在石堡城惨败而归，白虎营的士兵可都是憋了一股气，西北四大军镇，陇右军出了名的最强，这一次败仗，无疑对陇右军的威名产生影响，成为其他三大军的笑柄。
一荣俱荣，一损俱损，埋藏在骨子里的荣誉感，已经在无形中深入人心。
李跃高坐在首位，抚摸着手中的横刀，郭焕站出来说道：“三位都尉不必多礼，近半年没有动过战事，不知三位对于我们廓州军的训练结果可有成效？”
面对郭焕的问题，三人暗自思忖，南霁云说道：“白虎营的三百战士已经完全融入体系，达到将军的目标，以一当十不在话下，若是平原对战，白虎营六百人正面吐蕃正规军六千人绝对可以完胜！”
听到这个回答，李跃站起身，插刀入鞘，走到三人身边说道：“白虎营为世人所知，陇右的一面旗帜，仿若一把尖刀，足以使敌人威风丧胆。你等可知这刀为何要有鞘？”
南霁云心思急转，很快就领会了李跃的深意，答道：“刀之真意，不在杀，而在于藏！”
点了点头，李跃满意地说道：“锋芒毕露，则犹如木秀于林，风必摧之，雪藏日久，也许会生锈，敌人或许已经淡忘了白虎营的锋芒，也该是出鞘之时！”
三人皆露出惊喜之色，尤其是南霁云，经历了痛快淋漓的战争洗礼，心中急切地希望可以建功立业，而且对于白虎营的严格训练，对于战争的期待远胜他人。
“将军的意思是，我们终于有行动了，全军上下，战意满满，只待将军一声令下，必可凯旋而归！”
“再不出战，我的刀都快生锈了。”
“白虎三营随时做好出战的准备。”
一声大笑，李跃说道：“不仅要让动用白虎营，另外还会出动三千步兵，此次不仅要让白虎营的威名响彻雪域高原，也是本将军的投名状，传令三军，准备十日军粮，军令状在先，此役若能成功，诸位都可加官进爵。”
三人出去之后，李跃与郭焕两人都披上棉袄，带着几个亲兵就前往凉州城面见皇甫惟明，养精蓄锐，李跃要出手了！不鸣则已一鸣惊人，他的目标很惊人，不过李跃有信心可以说服皇甫惟明同意他的战术。
大雪纷纷，一场惨败足以给人留下心理阴影，尤其是在凉州，褚旭的阵亡是一笔巨大的损失，千军易得一将难求，褚旭名气并不大，却是一步一步走上副节度使这个位置。然而在天野原，吐蕃八千兵马追击唐军，在艰难突围之后，遇到吐谷浑六千人的阻击，再加上石堡城内的吐蕃军出其不意地出击，两面夹击。
唐军原本就因为猛攻石堡城伤亡很大，士气正处於低落，面对绝境，强弩之末，褚旭站出来率领三千兵马为大部队打开一条缺口，却遗憾战死！
虽然战争已经过去好几个月，鹅毛大雪，凉州城很安静，来到节度使的营帐，李跃看到了皇甫惟明，这位威风凛凛的边疆大帅头上多了几根白发，少了一份霸道，多了一些垂暮之气。落座之后，皇甫惟明安静地等待李跃开口。
李跃褪掉沾满雪花的衣袍，屋内只有两人，李跃原本想要安慰皇甫惟明，不过看到这副情景，恐怕此时提及旧事只会揭开他的伤疤，犹豫了一下，李跃直奔主题，因为只有两人，李跃便以私人的身份说道：“世叔，胜败乃兵家常事，务须挂在心上。”
皇甫惟明摇了摇头，淡淡地说道：“这个道理本帅自然懂得，不过此战本帅的确应该担负更多的责任，虽然陛下没有责怪我，将士们也没有怨言，只是其中缘由本帅心中清楚，世侄不必劝慰，你特意前来必有要事。”
李跃忽然从椅子上站起来，倏地跪倒在地，朗声说道：“末将前来请命，若非吐谷浑背后暗算，褚将军不至于阴阳相隔，十月飞雪，青海湖结冰，末将愿率领廓州军暗渡青海，奔袭吐谷浑，为褚将军报血海深仇，为死去的士兵讨回公道，望大帅应允！”
屋内瞬间寂静无声，落针可闻，只能听到皇甫惟明急促的喘息声，皇甫惟明的确可以不在意一场战争的胜负，可以不在乎牺牲的五千士兵，然而他却永远无法忘却褚旭为了大军能够安然撤离，舍身赴死的愧疚感，褚旭是他的副将，两人私交甚笃，却在撤离之时慷慨赴死。
自从含败而归，皇甫惟明经常在夜里梦到褚旭的身影，每想到此，他就充满自责，而吐谷浑的落井下石，早已在皇甫惟明心中埋下了仇恨的种子，他在死里逃生之时，曾经咬牙切齿，暗暗发誓一定要让吐谷浑血债血还。小小的吐谷浑，人口不过二十万的小国，附属于吐蕃，却在唐军的伤口上恨恨地撒了一把盐。
平复内心的波动，皇甫惟明冷静严肃地问道：“吐谷浑落井下石，此时出击，我军的确是占有道义，战士卖命，出其不意，天时人和，胜率很大，可是吐谷浑虽然只是弹丸小国，仅凭廓州不到六千兵马如何能够打下来，况且吐谷浑依附吐蕃，吐蕃必然不会袖手旁观，到时候吐谷浑被逼到绝境，必然拼死反抗，吐蕃援军一到，一切已成徒劳，往远处看，此计看似大有可为，实则凶险万分。”
李跃听到这一番分析，不慌不忙，他与郭焕早已经将可能出现的情况仔细计算过，皇甫惟明这番分析自然也没有漏掉，自信地走到地图面前，李跃指着吐蕃与陇右中间的吐谷浑说道：“大帅请看，吐谷浑是游牧民族，没有筑城而居的习惯，吐谷浑与陇右中间隔着绵延数千里的祁连山，越过祁连山便是一马平川，吐谷浑的王城万挨城背面便是瓜州军，东面隔着江水便是川蜀，我军初尝大败，敌人必然放松警惕，而吐蕃将更多的注意力放在石堡城，更不会料到我军会在此时进攻吐谷浑这个小国。”
皇甫惟明的目光在地图上飞快地转动，兵者诡诈，就是要出其不意，而一定意义上，就是要反其道而行，才能收获奇效，李跃的意思皇甫惟明已经懂了，吐谷浑的面积也就相当于整个陇右三分之一的面积那么大，唐军元气大伤，就连皇甫惟明自己都认为应该休养生息，那么敌人一定更加掉以轻心，而大雪天气正是最好的掩护。
毫无疑问，皇甫惟明心中已经认可了李跃的行动，只不过他是陇右节度使，要考虑的大局，转过头认真地问道：“按照你的战术，此战需要瓜州军在吐谷浑的西北边境协同牵制，大雪封山，也只有青海湖可以借道而行，吐蕃鞭长莫及，故守来看，吐蕃最少需要半个月之内才能发应过来，除了瓜州军，你还需要本帅调用多少兵马才能确保胜利。”
“三千先锋军，王敢当将军的三千先锋军足矣。”李跃自信地答道。
“好，本帅允了，时间你来定，但是有两个条件，第一，本帅要在出兵十日内听到万挨城被攻占的消息，我不是要征服吐谷浑，而是彻底灭掉吐谷浑，你敢保证吗？”
“八日足矣！”
看到李跃自信的表情，皇甫惟明更加赞赏他，同时却更加严厉地说道：“第二，本帅要立军令状，若是此战败了，我便要拿你治罪，若是成功灭掉吐谷浑，本帅保你为陇右副节度使，陇右兵马使！”
“末将李跃在此立下军令状，若是十日之内无法将吐谷浑灭掉，愿意辞掉一切官职谢罪！”一字一句，掷地有声。