一
京津地区宣告解放，标志着北洋政权土崩瓦解。鉴于形势的急剧变化，中国人民解放军总司令员石铮适时调整了各野战军的战略任务：第一野战军南下北上，肃清华北、黄淮之间的广阔地区；王啸飞的第二野战军挥师东进，陈兵山海关下休整，预备出关解放东北三省；胡铁指挥的第三野战军沿陇海路向西北各省挺进，攻克兰州后，以迅雷不及掩耳之势直插张掖，解放酒泉，兵临玉门关，直叩新疆大门；陈炯明的四野、蔡锷的五野就地完成整编后，继续清剿江淮流域的北洋残军。面对人民解放军摧枯拉朽的攻势，各地敌军望风而降，接受革命整编。短短几个月内，解放军总兵力就已扩充至130余万人。全国解放在即，只有东北的满清朝廷和盘踞在新疆的地方军阀袁大化心存幻想，企图作垂死挣扎。
先说新疆问题。1910年共和革命爆发后，清朝任命的新疆巡抚袁大化迫于形势，只得宣布拥护革命，自称共和国新疆督军；但一切旧制都没有改变，本人及其属下仍留着大辫子。袁世凯建立“大明朝廷”后，袁大化主动投靠称臣。在北洋集团的扶植下，袁大化迅速镇压了哈密、吐鲁番地区农民为反对当地封建“回王”统治而举行的起义，又镇压了革命党人和哥老会众，巩固了自己的封建统治地位。
解放大军重兵压境的消息传来，袁大化依仗手中握有八万多驻军，派出代表和解放军和谈。他提出了新疆民风彪悍、民族结构复杂等理由，要求中央政府准其实行终生自治，中央不得驻军派员，只有军政大权都由其一人独揽方肯归降。谁知这份条款刚送到解放军总部就遭到了断然拒绝。石铮电令胡铁，抛弃一切幻想，以果断之决心武力解决新疆问题。
胡铁受命后，第三野战军立即展开行动。十几万大军从古城酒泉出发，西出玉门关，北穿星星峡，数路齐头并发。在全体指战员共同努力和潜伏在当地的革命党大力支援下，先遣部队一举攻克迪化，为大军前进铺平了道路。其后第九军主力一路高歌猛进，先后攻陷南疆各重要城镇，于1912年8月25日解放伊黎；第十军攻陷吐鲁番后，挥军北上，分路进击北疆各地。至9月25日，解放军历时两个多月，行程六千余里，圆满完成了解放新疆的任务，把五星红旗插上了天山、阿尔泰山和帕米尔高原。痴梦破碎的袁大化率残军逃入中亚。
再说东北问题。三野进军大西北的时候，王啸飞的第二野战军已在山海关下作好了进军东三省的一切准备。此时的第二野战军经历了中原、华北几场大战，已扩编为7个军23个整编师，26万余人，总兵力仅次于第一野战军。
东三省涉及日本重大利益。早在解放徐州之时，日本首相大隈就已预料到北洋政权彻底垮台了，共和军的下一个目标毫无疑问将指向东北；然而虚弱的满清小朝廷绝不可能是共和军的对手。大隈首相第一时间召集了紧急内阁会议，与元老山县有朋、井上馨等人取得一致意见后，直接派外相加藤赴南京与中方交涉。
日本经历了1907年的经济危机后，生产萧条、重税、高租佃，繁重的军费和殖民地统治费导致财政几乎破产，贸易持续入超，硬通货连年减少，可说是危机四伏。国际方面，日本帝国主义和美、英、俄在远东地区又都存在着根本性的矛盾。
在这种背景下，中国共和革命打败了腐败专制的清朝和北洋，以新的生命力迅速成长，并且直接威胁到日本在中国东北的利益。处在这种国内外形势下，明治以来用冒险手段把日本帝国带到这种地步的元老和最高当权者很清楚地意识到，日本已几乎陷入绝境，如果再把东北和朝鲜丢了，后果不堪设想。
日本的应对计划分两方面同时进行。一方面由加藤外相在南京摆出极其强硬的态度，向中国外交部长梁启超当面呈交了一份日本政府备忘录，其中声称，如果解放军攻下东三省，中国政府必须继续承认日本在东北所享有的全部利益；否则日本政府不惜一切手段保护本国人民的合法权益。遭到中方断然拒绝。
另一方面，日本政府火速向大连方面增兵，使辽东半岛上的日本驻军由原先的二万迅速增加到五万六千人，朝鲜境内的日本驻军向鸭绿江南岸集结，日本联合舰队主力也北上旅顺，摆出一副誓死捍卫国家利益的姿态。
在采取大规模军事行动的同时，日本国驻盛京沈阳大使野原武夫也接到命令，利用解放军大军压境的机会，逼迫光绪皇帝向日本天皇称臣，使清朝成为日本属国，这样双方就可以名正言顺地组成联军，共同抵抗关内的解放军了。其目的是借此机会吞并清廷，使光绪皇帝成为日本实际控制下的傀儡皇帝。
鉴于东北问题的复杂性，共和国最高军事会议决定作和平解决东北问题的努力。外交部长梁启超奉命从南京启程，前往沈阳与清政府谈判。令很多人惊奇的是，一向沉迷于诗词歌赋、喝酒玩乐的大闲人卫青，竟然主动要求同行。
南京政府提出的和平方案是：光绪皇帝退位，所有军队收归国家；设立东北满族自治区，光绪改任自治区主席，可以继续居住在沈阳皇宫里，大内一切财物仍然归其所有；政府每年拨出500万中元专款，供爱新觉罗家族开销。
三
盛京沈阳皇宫，中路的大清门东侧，有一组黄琉璃瓦顶的建筑群。主殿坐北朝南，东西两侧各有一座配殿。这里是奉祀清代历朝皇帝及其祖先的地方——太庙。大殿正中的香案上，供奉着两个巨大的牌位。墙面上高悬着一幅工笔人物画，画中人身着龙袍，神态威武。这是清太祖努尔哈赤的肖像。东南、东北两个角上分别配享着满清开国时的两位重臣费英东和额亦都的牌位。
时至子夜，光绪皇帝纹丝不动跪在香案前。空旷的大殿上燃了两根巨烛，跳跃的火光照在他双目深陷的面部，依然映不出一丝血色。在他身后还跪着军机大臣康有为，是个须发皆白的老人，表情同样木然。
光绪缓缓道：“康师傅，回去吧。朕想一个人跟太祖爷说说话。”康有为迟钝地应了一声，摇摇晃晃爬起，还没有站稳，却又“扑通”一声，整个身体扑倒在地上。双手不断敲击着地面，终于痛哭失声。“太祖爷，太祖爷！您睁开眼瞧瞧吧，咱们这大清朝都成什么了——”
光绪帝仰面向天，嘶声喊道：“前有豺狼，后有虎豹。苍天呐！朕到底做错了什么？为何一定要亡我大清？朕无德，朕无德啊——”
康有为突然止住哭声，对着光绪连连叩头，痛心疾首道：“皇上，皇上！您怎么可以这么说，您是这天底下最勤奋的好皇上。”
光绪纵声长笑，形状近似疯癫。“你说我是个好皇上，天底下有这么好的亡国之君嘛！有吗？哈哈哈哈！大清要亡了！哈哈，大清要亡了！”
康有为再次泪如泉涌，捶胸顿足。“苍天啊，这么好的皇上，却是个古往今来最命苦的皇上。苍天啊！我恨你，为什么你要把这么好的皇上，生在了这个时候——”