青枫山深处有一处缓坡，建满了殿落屋舍。在黑夜里闪着星星点点的灯火，远远望去很是温暖明亮。暮色里只能看到隐约的殿宇。车马沿着蜿蜒的山路走到尽头，便看到庞大的道观门头悬着一块黑字牌匾“后清宫”。
风尘仆仆的人们神情一松，终于在夜深前赶到了青枫山后清宫。后清宫大门前，等候着一群提灯笼的道士和俗家打扮的人们。前面有一位清秀文雅的中年女子，一袭素青衣，身材娇小，白净秀气的脸上不施粉黛，挽了个道髻插着玉簪。一幅俗家居士的打扮。女子约摸四十余岁，脸上挂着怡人的微笑，正翘首以盼。
马车车门打开，露出一个身材高挑的少女。少女穿着绯色裙裳，脸色红润，容光焕发。看到中年女子欣喜地叫道：“于先生。”
她下车时，身体摇晃着双膝一软，差点栽下了马车。旁边站立的暗红衣的俊秀公子，忙伸手来扶。他干脆伸出双手，插在了她肋下，一把就将她抱下了马车。鹅黄色的灯笼光芒下，少女和俊秀公子的脸都一僵有些发苦。少女落地后忙推开男人的手，走向于先生。
她走得很不稳当，还是坚持着走到老师面前，深深施礼：“于先生，你还好吗？明前来看你了。”
于秀姑平静如水的脸也现出激动，伸手扶住她，含笑点头：“好。先生等你很久了。嗯，长高了，气色也好了，像个大姑娘了。”她立刻发觉明前走路蹒跚，疑惑地看看她。
明前解释着：“马车太颠簸了，差点震坏了车轴。我也累坏了。”
于先生笑了：“一路辛苦了，快进道观里休息。我记得你小时候身体很健康。怎么现在成了弱不禁风的大小姐了？”
马车里接着走下来的雨前也来见礼。她也是脸色煞白，强撑着自己站稳。
于秀姑轻轻柔柔地说：“小雨也长成大姑娘了。先生我真高兴。”
雨前听她说得亲切，心中一热，万般委屈涌上来。差点没落下泪。
***
后清宫的道士们迎接众人进了后清宫。先去宫观大殿给三清敬了香，而后进了侧殿会客厅。分宾主落座见礼。
崔悯和张灵妙上前见礼。于先生待他施礼后，亲自扶起了崔悯：“崔大人，快请起。您是锦衣卫同知，不需要给我这样的平民百姓施礼。您太客气了。早就久仰大名了，一见面果然名不虚传，是个皓月当空似的英雄人物。你亲自送范瑛来青枫山访师，我替瑛儿多谢你的照顾了。”
一点都没有照顾。崔悯俊脸一红，露出了羞愧的表情。对这位全国知名的才女，前朝于太师的后人诚恳地道歉：“不敢当。这一路上没有照顾好范小姐，反而使她落水受了惊吓。是崔悯的错。”事情遮不住，先道歉为上。
明前害羞地瞥他一眼笑了：“都是我不好，洗个手帕都会掉水里。与崔同知无关。崔同知还救了我。”
事情已过去，于秀姑大度地一笑而过，没有多问。之后张灵妙也上前见礼，收拾起嬉皮笑脸的赖痞样子，规规矩矩地行礼，颇有几分仙风道骨的名士风范。于秀姑借住在道家后清宫的偏院调养身体，对这位大名鼎鼎的小天师也很客气。
那两个人看她，也觉得这位著名女子容颜秀丽，气质高洁，身上自有一种出尘脱俗的风流体态，让人不敢造次。比起她的学生相国千金范明前更淡定娴静，更像个名门闺秀。甚至比益阳公主的气派还要大一些。不愧为全国知名的淑女之师。
一时间会客大厅里气氛热烈，谈笑风生。于秀姑彬彬有礼地接待着学生带来的贵客们。见礼完毕，请后清宫的知客道士领着崔悯、张灵妙和姜折桂等人，去观前招待香客的客房用膳休息，命令李云谟去做陪。她自己则带着明前、雨前两人回到后清宫后面的一座偏僻院落里。让两个人去用膳洗漱休息。
几名利索的于家仆妇带着两人分别进了院落休息。雨前支撑了半天，一进院落就晕睡过去。明前匆忙地换衣服，今晚上的事还很多呢。
***
月明星稀，暮鼓响起，深夜的后清宫笼罩着薄薄雾气，如飘渺的仙境。后清宫里只有几处渺渺的院落里有灯火。李云谟带着明前来到了于秀姑的书房门口，遣散开仆妇，自己站在院门把守着。
书房很宽敞，烛光如豆，门外的狂风吹进了房屋，烛火摇曳着，把人们的脸映得忽明忽暗。于秀姑端坐在大厅的圆桌前，淡定地泡着茶。她放下茶，轻轻柔柔地问：“出了什么事？为什么你会落水？跟小雨有关系吗？”
一走进这个房间，明前仿佛卸下了浑身重担。这一天险象环生，她苦苦得撑到现在。直到此刻一颗惊涛骇浪般的心才渐渐平息，止住了浑身战栗。
明前看着老师，笑容变得软弱无比。她眼睛微潮，按捺住翻腾的心情，仔细回想了下才慎重说：“我不知道是怎么回事。我当时背对着山路，面向着山涧溪流。回头就看见了小雨跑向我，在我面前滑了一跤，要摔下河了。我急忙站起来转身扶她，她却滑倒了，避开了我的搀扶。我却用力过猛得栽向了右边，摔下了山涧……没有人碰我或者拉我，是我主动地去扶小雨，不小心落水的。”
于秀姑目光阴郁，捏住茶杯的手指因为用力而关节泛白：“原来如此。确实可能是件意外。你是怎么想的？”
明前的心微微跳着，摇摇头。她心底其实还有一种隐隐约约的想法，但她不敢再想了。她害怕想得太多太清楚了，就会心碎梦碎了。这如果是场意外，对所有人都好，没有人需要负责任。如果不是场意外，就是个最大的凶险了。是有人在故意设圈套，利用了她的主动搀扶在害她。利用了她的善意在杀她。
——这种阴毒心计，连想想都会骇得人汗湿脊背、夜不能寐了。
两个人相看一眼，都隐隐得看出了对方的心思，心中微凉。
明前打起精神，脸上露出微笑，甚至露出了个甜甜的小酒窝：“这是个意外吧。我没有看出小雨有什么奇怪举动。是我自己太不小心了，急着去扶她。反而把自己带下了水。真没用，让老师担心了。”
于秀姑深深得看她一眼：“你知道你犯了什么错吗？”
“我不该一个人呆在山涧旁，不该轻易信任陌生人。”
“对。女子处身立世，不管是在家里还是在市井，不管是单身还是有家庭，都要极端地爱惜自己。以自己为最重，才能过得好。古人常说‘逢人只出三分心，遇事先寻后退路’，就是指君子不立危墙之下，使自己陷入困局里。你走得太冒失了，浑然忘了这世间原本是‘四面楚歌’，结果使自己陷进了困境。幸好，崔悯还知道要点脸，追上来补救。你没事真是太幸运了。”
明前知道老师性子清冷，能这样坦言告诫已经是最大的关怀了。
于先生轻声说：“但这种幸运，只会有一不会有二。不要指望别人会永远帮你。尤其像你这样经历奇特的女子。幼年时被拐骗先错了一步，以后如果再行错，就真的万劫不复了。这世上对女人的道德要求，要比对男人苛刻百倍千倍。你没有机会再犯错了。”
“那么，你来找我要说的重要事是什么？”于先生涉入主题。
范明前稳定了下情绪。她犹豫着抬起头刚要说话，忽然，她眼光一凝，发现一向整洁爱美的于秀姑，一头青黑如黛的长发鬓边，出现了几丝白发。明前猛然截住了话，目光不明地看着于先生。心里惊觉，于先生也有近四十岁了，她也老了。明前顿时心中绞痛。怎么办？崔悯就在几重殿落之外。她不能说，一说就会连累了于先生，她也答应过父亲范勉不告诉任何人。但是此刻不说出来，就再没有一丝解救他的机会了。她得借助于先生的力量。
人生就是场赌博，必须在某个关键时间押下赌注。
明前暗下决心，咬紧牙关，仔细地将“范勉伐宦”的事讲述给了于老师。于秀姑听得脸色越来越难看，心里掀起了阵阵惊涛骇浪。
这种朝堂上的“党派之争”，可比一起疑似的“凶杀案”要凶残多了。动辄就是诛连成千上万人，抄家灭门的大事。甚至会引起国土分裂、改朝换代等大事。她的先人于太师就在前朝官至顶峰威风了一辈子，却在八十高龄的时候在党派之争中落马，到了抄家灭门全族流放的地步。从当朝太师沦落到阶下囚，一日尝尽了人间冷暖世态炎凉。后来小皇帝吃了大亏，为帝师平反。但于家还是衰落了。她深深了解官场剧斗的后果，范家……这可不是好兆头。
但是，她的眼神清澄，瘦弱的身子挺得笔直，没有被吓倒，淡淡问：“你打算怎么做？”
明前瞧着她略带病容的憔悴的脸，有些心疼。但她狠狠心说：“我想来想去，如今能做的就是静候着祸事发生。父亲讨伐太监出事后，根椐事态发展再应对。父亲曾赠送我一大笔钱，做嫁妆。我打算以钱买命。等父亲讨宦入狱后，托人打点贿赂，把父亲赎买出来。虽然他犯下的事很严重，会激怒皇上和大太监。但是钱可通神，买不到忠贞之士，能买到朝廷中的摇摆人士和贪婪人士。我们能买通他们为父亲说好话脱罪。官职家产什么的不用肖想，只要保住父亲的一条命就足矣。”
于秀姑立刻露出赞赏的眼神，点头说：“对，这是一个好办法。我在京城走动多年，几乎认识全京城的官宦名门。我愿意帮你联系清流士林。请张首辅和王尚书等人出面，他们都是清流一脉，会为同道说话。让言官们上书造舆论抢下他的命，之后再花重金去贿赂，买通那些中间的骑墙派大臣，甚至是……”她的声音一顿。
“甚至是宦党一派！”明前斩钉截铁地接道：“甚至是太监和依附他们的大臣们。只有买通他们才能从根本上消除这事。”
于秀姑脸上现出又惊又莫名的面容，足足盯了明前半晌：“……你比我敢想敢做多了。”
明前脸上露出了羞惭和痛苦之色。脸颊火烫，泪湿眼睫，低着头愧不敢当：“我对不起父亲和于老师，你们都想把我教成忠贞忠义的烈女，我却长成了这般的市侩模样，内心肮脏……连我自己想想，都要羞愧得无地自容了……为了自己父亲的性命，竟想与父亲的政敌做交易，违背他一生的政见和追求。去收买他的仇人保下他的命。父亲如果知道了也会恨我吧。”
她羞愧地哭了：“父亲曾亲口说过我不是个忠贞仁义的烈女！如果能做个忠义烈女能救回父亲一命，我一定会做个天底下最忠厚仁义的烈女。可是，可是做烈女救不了父亲的命，我又何必拘泥于这些东西呢？它救不了我父女二人的命。”
于秀姑露出同情之色，拍拍她的手背，没责备她。只是温柔又严厉地说：“……明前，你以后会后悔今天的选择吗？”
“不，绝不。”明前眼里露出坚决，摇头说：“绝不后悔。父亲是我此生最亲的亲人，虽然小时候失散，但七年来的相处他对我爱如珍宝。他个性清高，满腔书生意气，为国为民愿意牺牲自己。正是我心里钦佩的大英雄人物。我怎么能眼睁睁地看着他去死呢？而现在的天下局势是太监势大，皇帝帮偏架，他讨伐宦党的做法只是螳臂当车，白白断送了自己性命。这对他不公平。”
她孩子气地落泪了：“这世上该死的坏人这么多，都没死。为什么要轮到他去死呢？他不该死，我也绝不允许他白白去死的。”
半晌，于秀姑才神色黯淡地说：“既然你已经决定，就按照你的心愿去做吧。否则我觉得你也不会心安的。老师会帮你的。”
她立刻低下头盘算起来：“清流不必说，涉及党派之争，肯定都会为你的父亲摇旗助阵。中间派里我可以拉到中原地区的三位布政使司，还有毅亲王他们，他们于公于私都对范丞相有好感。太监宦党里，御马大太监刘诲不行，刚愎自用，人品低劣。宁浩石倒是难得的温和人。”她多年来在京城和地方上的豪门官宦家教书，对朝堂局势和各位大臣的品格、关系和政治倾向都很了解。是干这种勾连之事的不二人选。
她一面排列着可用的名单，一面还问明前：“这次与你同行的益阳公主，是皇帝的亲妹妹，也许能影响到太后皇上。可以拉扰，但不要去收买，反而会招人怀疑嫉恨坏了事。对了，崔悯可信吗？掌印大太监伍怀德唯一的义子，是伍怀德的心尖子。你和他渊源极深，有没有可能助你一臂之力？”
“不可信。心思如海猜不透。”明前摇头。她犹豫了下，又扁扁嘴：“他跟公主有一腿。”
于秀姑不悦地看她一眼，这孩子从哪儿学来的脏话？“有一腿”也太难听了。她忽略过去：“有些人能直接站我们这边，有些人就得出钱买。我替你进京城坐镇在事态中心，等得祸事发生，我们就出手一试。”
她忽然惊讶地说：“你刚才说，这笔巨款可是你的嫁妆！你拿出来买命，还怎么成亲嫁人？”
明前脸上终于露出了痛苦绝望的神色。她摇摇头，目光凄然，心意悲凉：“命都快没了，还提什么成亲呢。再说了如果对方是因为钱才愿意娶我的。这样的婚事，又有什么可期待的呢。”
于秀姑也脸色凄凉。这孩子还是一派天真烂漫啊。她还以为这年月还有不在乎金钱的婚姻，这世间还真的有那种纯洁无瑕的爱情……太天真了，血淋淋的现实会让她撞得头破血流的。她压下满腹心事为爱徒谋划着：“这么说，你是不准备嫁小梁王了？”
“嫁。为什么不嫁？”明前用手指背擦擦泪珠，眼睛因为泪水浸过而显得格外的清澈明亮，仰起头，坦率地说：“一来这是我父母的心愿。二是与小梁王早就定下婚约，双方父母同意，门当户对，年龄相当，是最好的结婚对象。三是对方手握重兵，在北疆俨然一国之主，足以威慑住朝庭和宦党太监们。为什么不嫁呢？”她昂然地说：“我既不会狂妄自大，也不会妄自菲薄。即使我手里没有嫁妆没钱，我还是清流丞相的女儿，是大明朝最忠君爱国的忠良之后。这身份，这七年教养，足以匹配藩王了。我也会努力做好这个角色，不使对方蒙羞……如果，如果对方不能慧眼识明珠，不愿相娶，那是他的损失，而非我的。”
“好！说得好。”于秀姑也振奋了下，脱口赞扬道：“说得很对。明珠蒙尘，也为明珠。不挑剔名声金钱的人才为真心人。如果他不识明珠，你也不必识他为君。如果他识得明珠，你才可以识他为君。”
***
话说到这里，大局已经定下。明前从怀里拿出了一个薄薄的小包。里面是一叠薄如蝉翼的，用特殊丝线纸制成的银票。她推到于秀姑面前：“这里是四百万两银票，全托付给老师了。”
于秀姑深吸了口气。脸色都变了。她想到是笔巨款，却没想到数额如此巨大。这大概就是江南世范和汝南王家的大部分浮财了吧。她觉得背心渗出了一层汗，脑子里急促得转着各种念头。半晌苦笑了：“你的胆子真大。怎么能轻易拿出来这么多的巨款，想考验人性吗？”
明前不解。
于秀姑说：“有句老话说的是，你如果同时养了猫和鱼，结果猫吃掉了鱼。你除了要责怪猫外，还要更责备自己。因为是你自己把猫与鱼放在了一个环境下。同样的道理，当你明明知道人性有弱点时，还不加防范地把重金放在人面前。如果万一出现差错使你血本无归，除了怨恨那个人，还要更怪罪自己。是你把重金放在那个人的面前。我们每个人都是人，都有着人性的善与恶。不要因为对方在你面前表现的一直很善良，就忽视了她也有人性的弱点。”
“而人性中最大的弱点。就是贪婪。你今天拿出大量的金钱，还没有任何的防范措施，就放在我面前。”于秀姑眼神暗沉沉的，纤细的手指拈着银票，冷淡地瞥着她，幽幽说：“你就不怕出意外吗？！如果出现意外，我突然死亡或失踪，或被别人诈骗走了钱。你不就血本无归了吗？你不能声张，因为钱是用来打点关系贿赂重臣的；你也没有任何的凭据证明钱是你的。你没有追讨的办法了。而且你也不了解我。不知道我这一生为了复兴于家，做尽了士林不屑做的教女子读书和行商，才挣到了五十万银子给于家。我是多么的需要钱。你就不怕我突然翻脸，把你交给锦衣卫，然后跟他们瓜分了这笔巨款吗？你又在冒险了！明前。”
“——钱太多了。抵得上一条性命，七年的师徒感情，和人的良心。这钱我不能拿，你收起来吧。”
明前的眼里慢慢流露出了敬佩之意。于先生真的是个人品高尚的人。她脸上带着明媚的微笑说：“我知道这些钱很考验良心。而且，这样做就等于把危险转嫁给老师了。但是，我也没有任何选择的机会了。我现在的处境就是‘四面楚歌’。如果雨前起恶意，也肯定是因为这笔巨款想得到钱。我跟着公主和锦衣卫出行，一旦这钱被发现，就成了我的催命符，没错也要逼出我的错，好抢占了这笔巨款。带到北疆进入夫家，那时候我父女的死活都得随人家心愿了。”
“只有钱脱手，我才能得平安。还要靠这钱买父亲的命。我现在能信任的只有老师。如果将来真有个‘万一’，我真的看错了人，那就是我范瑛的错。也就是我父女命中该死！绝不敢怨天尤人。请老师放心吧。”
于秀姑面色阴晴不定：“不行。你信任我，可连我自己都不敢说是不是能信任自己。金钱能左右黑白，能蒙蔽善恶，太考究人性了。这样吧，我先帮你疏通关系查看动静，听我传递来的消息，你再使钱。”她伸手拈起了一张十万两银票，拢进袖子。
明前暗叹，只好收起剩余的银票。老师说得对，人性这种东西，太脆弱，太单薄，根本经不起任何的考验。所以能不触碰就不要触碰。四百万两白银，是大明朝两年的国库收入。能让千人丧命，万人投海。谁敢说自已富贵不能移，不起一点贪欲。
就连明前自己，面上云淡风轻，心里也不敢确认她这样做对不对。她在做一场惊天赌博。