曾瑞由本地军情部特工带路，北上经过铁岭卫附近时，在后金与明朝势力交界处被一队八旗骑兵发现。他出示了从后金细作手中搞来的信物，然后被一小队骑兵保护外加监视地经过冰雪覆盖的辽东平原，经过已经被后金占领的松山堡，一路来到了界凡城。
后金刚刚把界凡做了临时的都城。此城依山而建，东西长约150步，南北宽约30步，砌墙的巨石硕大无比，不过全城的规模在曾瑞看来不过是一座小村寨而已。曾瑞对后金满族八旗的实力，到此刻为止并无什么感觉。
那一队护送的八旗镶蓝旗骑兵，曾瑞以在辽东生活一年来的经验，判断他们大半是蒙古人，互相之间说着蒙古话，装备打扮和在明军中服役的蒙古人差不多，不过却要比明军中的蒙古士兵显得有精神。
而进入界凡城寨时，曾瑞看到一队正白旗披甲骑兵出城，以单列纵队经过城门洞，整队人盔甲严整、100多号人无声无息地在马上端坐，四处洋溢的杀气弥漫在周围。曾瑞所在的这一队内地商人队伍赶紧缩在城门一角让路。这一队人出城后，迅速完成单列纵队转换成三列行军纵队的队形转换，100多人同时催马起步，眨眼间消失在茫茫雪地中，整个进程中没有人发出一点声响。
“这是正白旗披甲人，……”陪同的军情部特工小声地说。
曾瑞点点头，裹着皮帽子加围脖的他只露出一双眼睛，含糊不清小声地说道：“搞清楚八旗的编制情况了吗？这是一支百战强兵啊！”在中华军新兵营参加过几个月新兵训练的曾瑞，非常明白部队队列转换的重要性和操作难度，更何况是骑兵队列的转换了。
界凡城寨放在内地，也就一家大地主庄园的感觉，然而此刻后金国所有的重臣大将都聚集在此，庆祝这一年中后金国的大胜利，也在为新一年的到来而策划新的战争。
当夜，陆陆续续有一些内地汉族商人赶到界凡城寨。曾瑞和其他商人们给界凡城派出的几名户部笔帖式送上礼单、货物单，然后登记了各人的名字籍贯。
一名笔帖式用流利的汉话告诉大家：“我家汗王说了，大家伙冰天雪地来此一趟，必定不会让你们空手而还……晚间大汗王将赐宴与你们，各位将自己要赎的人口名字登记一下，到时汗王会给你们一个答复。”
曾瑞转头四顾，见在这简陋的大屋内聚集的几十号汉族商人，大多被数层棉衣、皮衣包裹得很严实，虽然屋内生着炭火，但无一人愿意解开外衣。不过，虽然看不清他们的摸样，但听口音多半是辽东本地和山西一带的商人。
“此间汗王为人慷慨，已经答应把明年人参的专卖权全交给我家了。”说话的是山西乔家的一名掌柜。
“你们乔家在蒙古鞑子这里赚得钱还少吗？干嘛还来抢辽东范家的东西？俺们范家今年把七千斤铁器运到了赫图阿拉，汗王应该把貂皮、草药的专卖交给我们的。”
“诸位同道，丑话说在前头，这辽东长白山人参、草药、貂皮，我们华兴联号可是包了江南市场的，……”
中华公司在辽东的分号掌柜就是金掌柜，如今代替他来界凡的是一名掌柜，也参与到了这群商人的谈话中去了。
这伙大明商人正在那里争论着与满洲鞑子做生意的事，曾瑞却是很不乐意听这样的谈话。虽然他出身商人家族，现在干得也是替中华公司出力、反叛大明的勾当，却还是打心里看不起那些与中华公司抢生意的明朝商人。没有中华公司细作的努力及私底下渠道的通融，除山西乔家以外的那些汉族商人们，根本无法进入到这界凡城。
曾瑞不像曾山那样对公司内部的重商倾向不满，他只是认为：卖给后金大量铁器及其他物质，有利于助长后金努尔哈赤的实力，并不认为与潜在敌人开展商业是完全不对的。
曾瑞走到门口，掀开厚厚的门帘，一阵冷风吹入，屋内众人一阵骚动，有人出声道：“这位兄台，关上门，冻死人了！”
曾瑞没有理睬他们，迈步出了门。这里是努尔哈赤的临时汗王宫殿，也就三进三出的一个大宅院而已。
满洲后金国如今还是草创阶段，八旗内部的上下尊卑是很讲究，但是满族家族内上下之间的关系还是比较和谐的。所谓的汗王宫内来来往往的人很多，多半是顶盔挂甲的将领，也有拖着大辫子裹着长衫的文官，还有不少小孩、女子走来走去，也不知道是干什么的。
曾瑞以自己的经验判断，这建州女真人如今的气象，非常象中华公司反攻马尼拉城胜利之后的样子，上上下下都喜气洋洋、意气风发、信心十足。在界凡城内的满族人，无论大人、小孩，都不怕冷，脸上也都带着笑容。在他们身上，里面穿着衬衣，然后套上薄薄的棉衣，棉衣的外面是皮衣。皮衣的毛朝里面，外面用绸子缎子做面。大臣穿天鹅绒的衣服，这种毛皮大多是貂皮，毛绒非常柔软细腻。这样一件衣服，在辽东、关内得用二、三十两的银子才能买到。大多数的平民穿羊皮的衣服，都是上身穿皮袄，下身穿棉裤，挂子也有用皮毛做的。很明显，中华军如果在冬季与这些满族人开战，仅仅这寒冷的气候就能让中华军战斗力打对折，而眼前的满族人战斗力则就因此加倍了。
晚宴在一处大堂进行，努尔哈赤并未出面，只是一名身体粗壮的什么贝勒爷出来讲了一通话。
来自福建泉州的曾瑞对面前的食物毫无食欲，这案桌上吃的东西，也有鸡、鱼，有猪、牛、羊肉。不过满族鞑子们是把肉煮熟，然后加上点盐酱，甚至根本不加盐。菜也是先是做熟了后放酱油。满族人也用一种大酱做菜，吃得主食是小米而不是稻米，用高梁造酒，曾瑞虽然在辽东待了一年多，依旧是不习惯当地食物。而满族鞑子那种不蘸盐吃的大块猪牛肉，曾瑞更加对此望而生畏，不敢下筷。
曾瑞心中明白，从这样简单的食物上也可以看出，满族鞑子在行军打仗时在后勤粮草补给上相对中华军占有着很大优势，也能看出八旗兵粗放横蛮的作风。
在这一年战争中，数百名内地来辽东的商人被后金八旗兵掠走。除夕之后，这数百人大多数都被释放了，金掌柜也被顺利赎出。努尔哈赤派人传话说欢迎大家再次来后金经商，汗王将保护他们的人身安全。一封盖着努尔哈赤玺印的满汉两种文字的公文发给了乔家、范家以及华兴联号等三家汉族商人，作为他们以后进入后金的信物。
萨尔浒之战的俘虏，明军辽东都司的掌旗官张起初也被从辽河边的一处努尔哈赤王庄中被送了过来。张起初确实是辽东都司张承基的侄儿，只不过他是在完全不知情的情况下被中华公司利用了。张承基得到的几份张起初密信，虽然是张起初起笔写得，但不过是军情部利用公司活字印书作坊师父照样临摹改写过的。
张起初莫名其妙被塞进中华公司的商人队伍中，然后一路被裹挟着来到了金州卫旅顺港。此时，他才明白前来搭救他的不是自己的叔父，而是中华公司的商人。
张起初年纪不过30许，是明初朱棣靖难功臣之后，混到这个时代不过是一个普通军户子弟，靠着同族叔叔的势力成为了明军中小军官。简单地说，他是纯粹打算在军中混日子的普通人。
他被左右两名脸色阴沉的汉子裹挟着离开界凡城，满头雾水过了铁岭卫辖区，来到大明地界。
此时，大部分华兴联号的人都去了辽阳、沈阳，而这支商人队伍中那个精干瘦小的头目却继续带着他南下。这时，看着张起初的人换做了两名仆役打扮的、裹在棉帽下只露出双眼的两名汉子，听口音是南方人，骑着马一左一右严密看着张起初。张起初毕竟有军伍经历，感觉到了这两人身子里隐藏着浓浓的煞气，也偷眼看到了其中一人风雪大衣的怀中揣着一把匕首。而且，张起初已经敏锐地发现，和那个南方商人头目一齐的还有几个神秘人物，经常会从队伍中消失，然后就会突然地在队伍的前后左右出现。这些人与明军中的侦察员--捉生手是同行，张起初非常自觉地打消了自己的一切有关中途逃跑的想法，非常老实地跟着队伍一路南下。
华兴联号就是中华公司的分号，这张起初并不知道，他也没参加前年反海禁之战时的京师东郊战役，辽东军在那里被中华军打败的事情他是知道的，可怎么也没想到绑架裹挟自己的人会和中华公司有关。
等他过了普兰店、复州卫的边界，来到了中华军的金州卫地盘上，张起初才明白了这伙人是谁。