中华军炮兵阵地密布着数百门炮，有三圈战壕和土垒包围着。现在，有数百名黑衣海寇正在赶着几十头牛、骡子，拖着三门巨大的水缸般粗的铸铁臼炮炮车-这是重型臼炮“震天雷”。在北固山下，有十门炮口足足有人腰粗的臼炮“轰天雷”，也正在牛马拖拉下往这里运过来。
而这诡异的会飞的大蘑菇，就是首次在南线战事中使用的炮兵观测热气球。
熊廷弼看过福建总兵沈有容的塘报，听说过中华军有一种能发射火药包的怪异大炮。他见此情景不由地倒吸一口凉气。
“不好！谁是此地的统军官？”他大声喊道，环视四周，见大多数官兵都战战兢兢伏在墙垛后不敢抬头，胆大的兵丁小心地探着头看着那诡异万状的热气球。熊廷弼连喊数声，一名参将从城楼方向跑了过来，盔甲不整地拱手道：“熊大人，在下苏州参将李农平，我……”
熊廷弼厉声打断他的话：“大敌当前，怎么可以临阵退缩，你这是什么样子吗！快点整队，准备迎敌！海寇多半是要攻城了！”
参将李农平脸色铁青，不由自主地抬起手，指着那空中漂浮的怪物道：“大人，这、这、这是何物？如何能飞起来？”
熊廷弼皱着眉头道：“你慌什么！没看见这东西下面燃着火，中间是空得吗？这不过是大号的孔明灯而已，有什么好惊慌的，大白天哪有什么妖怪！快点整顿队伍，准备作战！”熊廷弼一时之间并未想明白这大号孔明灯（热气球）和那些炮兵之间的关系。他毕竟是传统的文官，虽然对军务非常了解，但是却对自然科学和大炮射击原理一窍不通。
这时,城头上金川门方向又有官军兵丁在喧哗，熊廷弼来到城垛口往外一看，不由地吃了一惊：在神策门与金川门之间的城北平地上，距离城墙大约300步左右，中华军已经挖掘出方圆一里左右的纵横交错的战壕土垒，一门大得出奇的青铜巨炮正在上百人拖拉推动下，炮车是使用四辆平板车拼在一起的。这门巨炮正在运往中华军最前线的临时土炮台。
“这炮得有三五丈长吧？怕不是有5000斤？这台湾海寇如何有这许多的炮？”苏州参将李农平被中华军的层出不穷的重火器惊呆了，忘记了这些炮等一下就是要打到自己头上的，忘了害怕，好奇地趴在墙垛上向下张望。
熊廷弼脸色由铁青转为刷白，厉声大喝道：“李参将！立刻备战！敌寇势大，不可疏忽！”
李农平身子一颤，回过神来，战战兢兢地说：“是，在下……”
熊廷弼转身下了神策门城楼，往城内走去。一名亲兵疑惑地问：“老爷、大人，您不是还要到钟阜门巡视吗？“
熊廷弼鼻子冷哼一声：“巡视个屁！马上就要打大仗了，我去城内调兵来增援，快点走！”
……
金川门方向的那门巨炮是中华公司兵器研究部、火器工厂、炮厂已经中外工匠联合铸造的铜芯铸铁炮，全世界第一门重型铜芯铸铁攻城巨炮，重约4500多斤，发射的石弹、铅弹重达50斤以上。
熊廷弼心里惊疑不定，他想不明白；一群海寇是如何有这么强大的能量，居然能够铸造出这上千门大炮，而且还有那样巨大的怪物般的重炮。他现在对守住南京完全没有什么把握了。
不过，这些巨炮的设置调整发射阵地的时间很长，在等待攻城炮设置阵地的时间里，南京城北出现一种诡异的寂静，那热气球越升越高，最终升高到了70丈左右的高空，几乎半个南京城的人都能看到它。惊慌与不安象瘟疫般传遍全城。
这段时间内，一直在两个美女陪伴下游览长江美景的尹峰，不得不接待了一大帮从台湾港赶来的公司商贸部职员和一大批商人。
这些人是在韩京带领下，赶来江南抢生意的商人。以前蚕丝、丝绢、茶叶等货物，都是江南本地商人收购后，转卖给华兴联号分号，或者有中介商转运到台湾港卖给中华公司的。如今，公司董事会决定乘着中华军打入江南，派出自己的商人直接来产地收购蚕丝丝绢、茶叶，同时推销公司生产的上好净白蔗糖、自鸣钟、金器珠宝等，还运来了几船粮食。
中华公司毕竟是武装商业团体，什么时候都不会忘了做生意。
尹峰正在船舱内摊开地图，指点着地图对韩京说：“由此南下到芜湖、太湖、苏州一线，明朝朝廷官军大多已经被打散，或者是困守州府县城内不敢出来，江南的这一带地区几乎是空虚了。当然，我中华军也没有那么多兵力去占领，因此，你们去江南做生意，还是有一定风险的。那些明军官兵军纪极差，溃兵更加是形如土匪……”
韩京搓搓手道：“船主大人，这可是个发财的机会，今年我们在台湾收购到的货物还不如往年的三分之一，海外客户催货催得急，价格猛涨。而我们如果能跳过中间商，直接从江南拿货，那么我们的利润可就不好说了，船主……”韩京两眼直放光，盯着尹峰道：“这是个机会啊！原先我们只能是当当二道贩子，现在能直接从产地进货，即使我们出得价格高过本地商家，那也比我们在台湾收购的价格低很多，我们的利润能够翻番啊！”
尹峰自嘲地笑笑，想起自己依旧还是中华公司第一大股东，点点头：“好吧，我让新调来的水手火枪队分派人手，作为商队的保镖，你就大胆地去干吧！记住我们公司的宗旨：公平贸易、信用第一！如果哪个中间商或行商是我公司的秘密股东，那你就别去抢他的生意了。”
韩京兴奋地站起身，拍拍胸脯道：“船主大人，股东利益我一定会尽力保护的！您放心，今年的贸易利润一定能翻番，我保证！”
尹峰与众商人拱手告别，却没有预料到公司商人的冒险行为，为中华军带来了很好的名声。
那些商人开始行动后，有的人在十人一什的水手火枪手保护下，深入到了江南各地的田间地头、走村串户，到处高价收购各种货物；有的在中华军营地附近开设集市，招揽大批百姓买卖各种货物。在镇江、扬州、吴淞、芜湖等中华军占领区，几天之内贸易忽然异常繁荣起来。那些受到战争影响的商人、织户甚至种桑养蚕的农户，忽然之间发现中华军不是海寇，而是一群前来做生意的商人，甚至还给那些穷人带来了廉价的稻米。中华军的出现，似乎并没有影响百姓的安居乐业，而且还能给他们带来好处。
在这种情况下，一直打算积聚兵力反攻的明朝官军，似乎就成了多余的人了。
……
尹峰刚刚送走那群商人，金陵城北方向就传来了震天雷沉闷的轰鸣声。
李魁奇的炮兵观测营一共有五只热气球，两只划归北线陈衷纪部队，他手头有三只。热气球在地面用大火堆加热升空后，球体是丝绸加上耐热涂漆编成，靠吊篮内的优质煤块和炭火加热，基本上能在浮在空中保持一个小时以上的时间，落地后重新加热升空得半个小时。所以，他用三只热气球轮流升空来保持连续的观测。
巨大的震天雷首先发射一发石弹，慢悠悠落在了神策门瓮城后。下一发石弹落在了瓮城的一角。几十名炮兵费劲地推动绞盘，利用震天雷炮车上一组齿轮传动装置，再次调整震天雷炮口俯仰角度，然后又是一发石弹准确落在了神策门城楼后的藏兵洞外。
熊廷弼刚刚带着“游击营”走入瓮城南门，一发百余斤重的铁皮爆炸弹落了下来，轰隆一声，硝烟弥漫、火光四处乱窜，藏兵洞中100余名明军士兵大多被爆炸后的铁片冲击波杀死。另外两门震天雷也发射了，巨大的开花炮弹将藏兵洞外炸得碎石飞溅、墙倒屋塌，躲在瓮城等待在中华军攻城的明军官兵死伤惨重。
随后，十门 “轰天雷”也开始试射，几发不着边际的炮弹落下后，紧接着的就是非常准确的开花弹轰击。神策门内外一片火光硝烟，明军官兵死伤异常惨重。他们根本没有预料到曲射炮能打得如此准确，也不了解开花爆炸弹的威力，因此大群士兵密集集中在城门后的瓮城内，等待中华军炮击后就上城防守。现在，他们连上城作战的机会也没有了，数千士兵在瓮城内非死即伤。
没多久，神策门城楼被炸塌，躲在那里观察敌情的苏州参将李农平被炸得飞上了天。
熊廷弼在瓮城门口被震天雷开花弹的冲击波击倒，官帽被吹得不知去向，脑门子被石子打破。他昏迷了一阵之后，被亲兵救出瓦砾堆，渐渐清醒了过来。他一骨碌翻身而起，见左右周围都是官军乱兵在纷纷逃往城内，厉声大喊起来：“不许走！敌人尚未进城！”
“轰！”瓮城内的火药库被中华军炮弹引爆，巨大的火球腾空而起，冲击波使得百步外的热气球摇摇晃晃。地面上，一切能够移动的东西都被火药库的爆炸冲击波带动，熊廷弼还没来得及反应，就被一根木梁打中肩膀，翻身跌倒，再次被埋在了一堆碎石中。
李魁奇正在忙着指挥手下士兵装弹，观测营的一名少尉拉住了他。
周围炮声隆隆，人的说话声完全听不见。李魁奇见这名少尉指指天空的气球，然后递上一张纸条。
热气球和地面可以通过信号旗打旗语联系，也能通过拴在绳子上的篮子内的纸条联系。这张纸条是热气球观测员潦草写就的，李魁奇费劲地辨认了一会，哈哈一笑：“什么？神策门内外已经没有人防守了？真的假的？问问天上那家伙，情况是否属实？”