朱槿见魏嬷嬷抬手抹泪，也笑着上来劝道：“嬷嬷快别动气，昨儿我就嘀咕了一回，还被姑娘说了呢，骂我不该跟不相干的人置气。我想想，倒也是这么个理儿，大姑娘是个要名声的，如今才管了半年家，竟闹了这么件糊涂事儿！就是咱们不理会，那松翠园里也有的是人去理会。”
可巧墨竹刚从外头进来，听见这话，脸色便有些不好看，把帘子一甩，冷笑着哼道：“朱槿姐姐这话可说错了！咱们谁不知道大姑娘爱名声？哼，面上装着大度贤惠，背地里安的是什么心思，以为咱们一点察觉不出来？她就是面上瞧着对咱们姑娘温和客气，心里头还不知怎么看不上咱们姑娘呢！就拿上回姑娘及笄的事儿说，那中午日头那么毒，姑娘又累了一晌午，她还叫咱们姑娘去松翠园挑衣裳料子！她不是事事都要周全，怎么这点小事儿却考虑不到？哼！大姑娘要真像三姑娘那样，心里有什么说什么，我倒佩服她了！”
墨竹说着，抬手倒了杯冷茶，一口灌下去，嘴里仿佛带着火气似的，话一出口都带着灼人的火星，一连呸了好几声。
周冉听墨竹说得有些过了，便敛了笑意，目光淡淡的扫了墨竹一眼，靠着魏嬷嬷坐直了身子，从朱槿手里接过薄荷茶慢慢呷了一口，才抬眼看向浑身暴躁的墨竹，一边轻吹着茶水，一边慢条斯理地问道：“外头日头太毒了？倒晒出你这一身的火气来！你先喝口茶降降火，一会儿去外头坐着，再抄两遍佛经静静心。”
自家姑娘一看过来，墨竹心里就咯噔一声，面面讪讪地住了口，晓得自己又冲动了，不该这么大声议论主子，这院子外头可还有两个新来的丫头呢！
这么一想，墨竹便爽快地认了错，想起那一本子字体繁复晦涩的佛经，一时又忍不住哀叹起来。
墨竹心里飞快地盘算了一番，弓着腰往周冉跟前小心翼翼地挪了两步，腆着脸笑道：“姑娘看，我这一天到晚的压不住脾气，心不静，就是抄了佛经，佛主也不乐意收。要不，我还是抄那本诗集吧？上回抄了一遍，我还记着两首呢！我背给姑娘听听……”
待墨竹磕磕绊绊的背完了两首诗，周冉才漫不经心地“嗯”了一声，也不说好也不说不好。
墨竹心里一阵哀嚎，见自家姑娘不动声色，料到今儿这佛经是不可免了，只得耷拉着脑袋苦着脸无奈地吐了口闷气，垂头丧气地应道：“姑娘，我晓得错了，我这就去抄佛经。”
魏嬷嬷跟朱槿看着墨竹“一步三回头”地出了内室，一时间都被逗得笑了起来。
不多时，院子里的丫头嬷嬷都往大厨房用饭去了，只墨竹还抓耳捞腮地在外头屋里写字。周冉没什么胃口，歪在榻上慢慢翻着一本账册，目光却有些出神地看着窗外随风摇曳的树枝。
紫叶往门房去了一趟，从外头一路小跑回了桃园，在门口略站了站，待身上的热气散开了些，方才打起竹帘子进到内室，将一个极好看的竹筒子交给了周冉。
“我去门口找到魏俊，才刚把姑娘的吩咐说了，可巧就碰见了吴大叔。大叔让我把这竹筒子带回来，说是南边来的急信，请姑娘过目。”
在外头抄佛经的墨竹闻言，好奇心起，伸长了脖子往紫叶手里望，被周冉淡淡地扫了一眼，又吓得赶忙缩回脖子，埋着头一笔一划地写字。
那竹筒子极细，品相也好看，外头还刻着一副竹林对弈图，精致得很。若外人得了，只怕也就当个竹雕物件把玩，谁能想到这里头还有机关？
“吴叔还在外头等着？”周冉声音平静的问了一句，伸手接过竹筒，从榻上站起来，手指在那细小的竹管子上来回摩挲了片刻，也不知是哪里用了劲儿，那竹管子突然啪的一声从中间裂出一条缝来。
一旁的紫叶看得惊奇得很，连外头的墨竹也顾不得抄佛经了，张大了眼睛眨也不眨地盯着周冉的手。
周冉蹙着眉扫了墨竹一眼，墨竹心里一凌，晓得自家姑娘要训人了，赶忙一缩脖子，身子往桌子后头挪了挪，躲开周冉的视线，费力压着心里头的兴奋好奇，有一下没一下地舞着毛笔杆装样子。
紫叶也猛地回过了神，笑着回道：“还在呢。吴叔说怕姑娘一会儿有吩咐，就在外头亭子里先喝口茶等一等。”
周冉嗯了一声，顺手将竹筒子拧开，从里头取出一卷极细的信纸来，展开扫了一眼。那纸张原本就巴掌大，也写不下几句话，一眼看过去也不过就一行蝇头小楷：前事已妥，勿忧。
周冉挑了挑眉，有些好笑地抖了抖信纸，随后无奈地叹了口气，将信纸和竹筒子一并递给紫叶：“焚了吧。”
这字是成丰商号掌柜韩延文的字。这人心血来潮，就爱弄些稀奇古怪的东西，明明一句话的事儿，找个人传话就罢了，偏偏他还弄个竹筒子！周冉也是哭笑不得。不过那信纸上的一行字却看得周冉心头大喜，只面上却未动声色。
“这竹筒也烧了？”紫叶看了眼那异常精致好看的细竹管，有些不确信地问道。
“嗯，都焚了吧。”周冉不甚在意地点了点头。这竹管子虽好看，可韩延文那儿可不止这一个，留在这儿还占地方！
紫叶依言将那信纸跟竹筒都丢在了外头温茶的炭炉里，不过一会儿，一缕青烟缭缭升起，信纸跟细竹管便成了灰。
墨竹看得连连可惜叹气，见那竹管子烧得差不多了，只得颓然地扯了扯头发，暂且放下好奇，专心抄佛经去了。
焚了信纸，紫叶重又转到屋里，在炕下站定，等着周冉的后话。
周冉躺在摇椅里，手指轻轻敲击着扶手，眯着眼睛默了片刻，突然张开眼来，眸底划过一丝笑意，朝紫叶招了招手，语气平静地笑道：“你悄悄去跟吴叔说，南边的那两套宅子可以收拾了。再让他给秦跃和韩老夫子去个信，就说泰仲南他们那封奏折也别老压着，该往哪儿递就往哪儿递。”
紫叶眨了眨眼睛，脸上压着些雀跃，重重地应了一声，又飞快的奔了出去。
周冉扬眉笑了笑，重又躺回摇椅里，心情也跟着外头茂密的枝叶慢慢摇曳起来。老爷子留给她的那一堆东西总算收拾妥当了，比她预想中要快得多。她在南边经营了近十年，又有老爷子看着，那一步一步撒下的网，也该起作用了。单是南边各府的知府、知县、巡按使，可有近六成都出自黔南书院！再加上军中的人，她手里的这张网就能拢了大半个江南，连南疆算在内，比北边也小不了多少！
南边始终是朝廷心中的一根刺。上辈子，庆和十二年，她从京城出嫁，在路上被伏击，紧接着朝廷驻军跟安溪侯的府兵就起了冲突。直到庆和十四年，南边再一次爆发大战，各地生灵涂炭，百姓逃的逃死的死，场面惨不忍睹。
这辈子，她可没想让这样的安稳毁在朝廷手里。那是她父亲和几十万将士用命换来的安定！
当年父亲究竟是如何战亡的，如今已经无处查证。上辈子的她不明白，可这辈子的她却知道“狡兔死走狗烹”，知道“功高震主”意味着什么。上辈子，她只知道逃和躲，这辈子，她不想避也不想逃了。天时地利都有，她就不信她周冉这辈子还能走得那么窝囊！
老爷子曾经说过一句话，女人也是不能小瞧的！
元庆帝不是忌惮安溪侯吗？那她也不介意往那位圣上心里再扎几针！
五月中旬，京城天天都是艳阳高照，连空气里都充满了炙热暴躁的气息。
从端午节过后，周府桃园里就显得异常安静，一连十天，周冉都待在院子里，除了早起往正院去给向老夫人请安，别的时候竟从未出过桃园，仿佛突然冷淡了起来。连同住在桃园的安六娘也察觉到不对，没敢上前去找不自在。
周府里关于周冉的流言却并没有歇下来，反而传得更热闹，还有模有样的，连当年大老爷周广廷始乱终弃的故事都编了出来。这闲话越传越厉害，也就正院里向老夫人未察觉到，底下的丫头婆子也不敢到老夫人跟前去说，只去回林夫人。
林夫人也是万分错愕，不晓得这闲话是如何传出来的，待审问了几个丫鬟婆子，才发现流言竟是从松翠园跟沁芳院传出来的。林夫人心头又惊又气，这样的闲话若是传出去，不仅是周冉，连周薇跟周悠两个只怕都要落下不是！
无论林夫人怎么担心盘算，这流言终究还是传出了周府，连威远候府的婆子也有所耳闻了。
威远候夫人秦氏初闻此事时还有些惊诧，待回过神来，却是不自觉地松了口气。她原本就不大看得上周冉。心里琢磨着，虽说那丫头身份够高，可从小就无父无母的，又在乡下养了几年，难免有些上不得台面的习性。小时候还跟个哥儿似的，竟跟五郎打架，心里便早有几分不喜了。
宋文熠对周冉的心思，秦夫人这当母亲的，哪能半点不知道？奈何儿子犯了拧不听劝，又碍于婆母薛老夫人的面子，秦夫人也不好多说，只心里十分不乐意。
如今听得说周冉极有可能不是周广廷的夫人廖氏所生，那就连个正经嫡女也算不上。虽说周广廷封了护国公，他那独生女儿周冉怎么的身份都不会低，可他们威远侯府的嫡子嫡孙可没有去娶一个庶女的道理！这下秦夫人心里便多了几分反对的底气了。
这头秦夫人正暗自盘算要给儿子相看相看其他人家，不料宋文熠不知从那儿得了消息，突然冲进来，涨红了脸，声音急切地嚷道：“母亲去周家提亲吧！”（未完待续）