话说岳珂引兵五千直取京畿，且按下不表。孟宗政亲统大军围攻郾城，赵兴儿坚守不战，命金兵备齐箭矢、木石，待宋军攻城时接连打下。一连十余日，城下死尸遍野，血流成河。岳纲谓宗政道：“如此攻城，伤亡甚巨。不若围而不攻，分兵取襄城、临颖。”宗政即命扈再兴、孟珙各引一万人马分头去取。二将去不多日，便大败金兵，取了城池。郾城中赵兴儿闻二城失守，懊恼不已。手下谋士道：“孟宗政得了两地，必带亲兵前往巡抚。将军可亲引大军杀出重围，困住襄城，则孟宗政一战可擒也。”兴儿大喜，找来心腹大将李车、马穆二人，各引帅五千狼骑去救两城。
马穆杀到襄城下，不见宋兵一人，大惑不解。命人开了城门，进城驻兵。不想城中忽射出一阵羽箭，金兵纷纷落马。马穆正欲走时，忽见孟珙手提墨麟刀杀来。穆催马迎上，战不过三合，便被斩于马下，金兵非死即降。扈再兴取临颖亦是如此，李车战死，麾下人马俱降。孟宗政得报取了两城，大喜，遂与岳纲计议，大军后退三十里，驻于东岸镇，作南归之状。郾城早有细作报知赵兴儿，兴儿道：“必是宋军两路受挫，人马人马退走。”当下点起麾下两万精兵，趁夜杀出城去，直袭宋营。大军方过苽陂镇，忽听两厢战鼓大作，旌旗摇摆，高呼：“赵兴儿早降!”兴儿大惊，顾左右道：“南人诡诈，众将士，与我杀了出去!”金兵各持刀枪，迎上宋军便砍。岳纲亲率人马杀来，喝道：“赵兴儿，你已中孟元帅埋伏了，今且问你，降也不降？”兴儿怒道：“休得啰嗦，看棒!”催马直取岳纲。纲手持双锏接住，撒马大战三十余合。兴儿支持不住，虚晃一棒败下阵来。纲紧追不舍，兴儿回首望去，只得掏出飞叉来抛去。纲见飞叉飞来，扭头闪过。将左手金锏飞去，兴儿回身又是一叉，二兵相碰，各自落地。纲收了金锏，手掣提炉枪杀来，兴儿亦回身应战。纲枪法如龙，杀了十余合，纲一枪刺中兴儿左肩，兴儿负伤而走。两万精兵伤亡无数，止千余残兵杀出重围。纲亲引五千余人追杀不舍，直至郾城城下。兴儿正欲叫关，忽见城上旌旗招展，孟宗政站于城楼喝道：“逆贼，城池已被我取了，还不投降麽？”兴儿大惊，忙抽身要走。后军已被岳纲冲散，孟宗政忙令诸葛逵、汤博、徐温、余玠、王坚、张珏各引一营人马杀出，金兵四散奔逃。赵兴儿左冲右突，不得破围。冲杀多时，正遇着汤博杀来。兴儿舞动狼牙棒大战岳珂，博使开桓侯枪法，刺得兴儿遍体鳞伤，落荒而走。不想又撞着徐温，温大喝一声，横刀劈来。兴儿忙一低头，将紫金盔砍了去。兴儿惊慌不已，险些儿落马，率残兵投颖昌去了。才退至颖昌城下，忽见两厢又杀出伏兵无数，一将喝道：“无知的番儿，留下性命来!”视之，乃岳珂也。原来岳珂率五千兵取京畿，方过颖昌，便知赵兴儿兵败退走。即令麾下人马在颖昌设伏，大破金兵。赵兴儿来迎岳珂，不想被珂一枪搠中坐骑，险些丧命。亏得亲兵死保，勉强退入郾城。
孟宗政率大军一路追杀，与岳珂合兵一处，直追杀至朱仙镇关下方收住人马。又数日，邓圭与赵方、罗郊等各处人马俱已杀到朱仙镇前。孟宗政大喜，摆下酒宴招待，又命岳纲引众人前往岳王庙拜祭武穆。孟宗政亲自举杯祝祷：“岳元帅、汤阴王在上，孟宗政开兵朱仙镇，屡破金兵。今金人大败，宋室当兴，望二位元帅冥冥之中助本帅一臂之力，力克李乾元，进兵中原，也可告慰元帅在天之灵。”说罢，将杯中酒洒下，众将亦然。宗政留岳氏父子在此吊祭，率众将归营商议破敌之计。赵方道：“李乾元自兵败后退守朱仙镇，如今赵兴儿又去了，好比如虎添翼。我军当围而不攻，待其粮尽，便可取城。”陆文龙道：“朱仙镇有金兵十余万，当初岳精忠久战不下。今元帅兵临城下，李乾元必誓死守城不战。”孟宗政道：“我北伐大军出征至今，连战连捷。金人北有蒙古袭扰，南忧我朝复祖宗江山。且休整一月，再请冀王老千岁督军十万攻取开封，赵监军与邓元帅引军八万攻取郑州。本帅自统大军攻取朱仙镇，三路进兵，足以令金主丧胆。”话音未落，忽报兵部尚书庄夏公子梓康前来。宗政大惊：“莫非临安有事否？”急招梓康入帐问道：“京城可有大事？”梓康道：“无事，只为一密信耳。”说罢呈上书信一封。宗政接过视之，乃李全亲笔：臣全百拜大宋皇帝陛下，金人猖獗，掠我州郡。全受皇命至今，屡破金贼。今已驻兵东明，愿为陛下光中原之土，复祖宗之业，攻取汴梁。全军稽首以待。
宗政读罢大喜，谓梓康道：“汝父如何得了此信？”梓康道：“家父劝谏皇上招安了李全夫妇，他红袄军愿为陛下建功。”宗政喜曰：“汝父功劳居众将之上，与李全约定，十月初十令他起兵攻取开封，吾亦举全军攻打郑州。”遂亲笔写下书信，命军士前往东明。
再说宋宁宗这日在朝，忽觉浑身不自在，早早退了朝班，入后宫歇息。太子赵竑闻圣驾有恙，急急来探视。正见宁宗咳血，大惊，急问道：“父皇无恙否？”宁宗道：“朕操劳国事，多服用红丸，不想没甚效力。”太子道：“父皇好生休养，儿臣代理国政便是。”宁宗道：“朕恐时日无多，几件心腹事交托太子。朝中旧臣安分守己，不必大动。唯丞相钱象祖专断政事，真德秀执意北伐，此二人乃强臣之首。史弥远虽是奸佞，他却忠君。无他，尔非象祖之敌也。朕逐他在家，待朕归天，可复他相位。”太子道：“文臣已定，武将如何？”宁宗又道：“京湖制置使赵方乃武臣，可令他执掌兵权。孟宗政乃当世名将，可倚为重任，却不可交付兵权。其子孟珙年轻有为，当令其戍边，可保边关无虞。”太子一一记下。不想这些事尽被屏风后杨皇后听见，忙令人传信与史弥远。原来这史弥远虽被革职在家，朝中却有不少耳目。杨皇后与史弥远亦内藏暗情，不为宁宗知。
史弥远见皇后来信，报说皇上欲使太子登基，大惊，暗想：吾与太子甚为不睦。彼时答应，日后登基，岂肯用我？即命家人备车往沂王府来。沂王赵昀乃赵德昭九世孙，与弥远交好，相约共谋皇位。今见弥远来访，大喜，迎入书房。弥远道：“殿下大事可成!皇后传来消息，圣上龙体欠安，已有退位之意。太子孱弱，料不能长久。不若扶殿下登基，以图天下。”沂王大惊：“父皇病重，身为人子当小心伺候，岂敢生此异心？”弥远道：“不然，太宗先帝奉太祖遗命继统，不想天下借以烛影斧声之事构陷君王，反为不美。殿下此时不取，更待何时？”沂王心中暗喜，却仍道：“史家秉笔直书，若孤家做下这等事，便要骂名千古了。”弥远毅然道：“臣愿为殿下负千载骂名，愿殿下担万里河山之重!”当下君臣重又见礼，弥远告退而走。五日后，宁宗病重，不能理事。太子日夜伺候，仍不见好。这一日，忽报楚州有急情，太子出宫去见使者。皇后见有机可乘，便道：“陛下龙体病沉，一朝去了，教何人继位？”宁宗道：“太子才堪当国，当以继位。”杨皇后道：“若无陛下手谕诏书，倘或众臣不服，如何是好？”宁宗道：“朕无力起身，还请皇后代笔，写下诏书。”杨皇后欣然提笔，不一时诏书书毕。宁宗欲取印，不想四肢无力，只得由皇后扶着，颤颤取了大印盖了，兀自倒下。不一时，气绝而死，时年五十五岁。
杨皇后见宁宗已死，忙召史弥远入宫，授予宁宗遗诏。弥远大喜，忙令人召沂王入宫，又聚群臣于龙德殿，宣读遗诏。时太子与钱象祖等听罢大惊，太子掩面痛哭。象祖怒不可遏：“太子厚德，群臣归心。圣上既立储君，岂能随心易之？”弥远大怒：“先帝遗诏，尔等何敢不遵？”象祖道：“先帝罢汝久矣，怎地回得朝来？”弥远语塞，不想帷幕后杨皇后道：“先帝驾崩，尔等不以江山社稷为念，纠结这等小事，却为何故？”提刑官宋慈上前奏道：“太后言之有理，然逐臣自当归隐，如今复入朝堂，有违先帝圣意。”杨氏道：“先帝临终特召史卿入宫，拜授相位。”又宣京营殿帅夏震入殿，群臣惶恐不已。弥远方重读旨意，赵竑为开府仪同三司，判宁国府，加少保，进封为济王。追谥宁宗为法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝。以夏震为兵部侍郎，佐庄夏总督军务事。以薛极、胡矩﹑聂子述﹑赵汝述为参知政事，罢钱象祖相位，自领丞相。亲信李知孝拜户部侍郎，梁成大拜谏议大夫，莫泽拜吏部尚书。一时朝臣皆以攀附史弥远为升迁之道，理宗更是宠信至极。弥远心中大喜，又想起孟宗政尚督军北伐，即上书理宗，刷下圣旨一道，命孟宗政班师。
却说孟宗政这日趁夜出营，登高望远，见满天星斗，光辉闪耀。见朱仙镇内兵疲将怠，无心战事。心中大喜，暗思：诸葛军师临别以北伐之事相托，今得李全相助，克复中原指日可待。忽见上空紫薇星宫昏暗，帝星晃几晃，竟坠下东海。周围大小将星霎时暗淡。宗政吃惊非小，连叫不好。身旁陆文龙问道：“贤侄如何以为不好？”宗政叹曰：“可惜，方才本帅见星空之上将星明亮，帝星闪耀，以为中原可平。不想方才紫薇星宫失了帝星，将星亦弱。恐朝中变故，北伐功亏一篑。”文龙道：“不若明日举大兵攻陷朱仙镇，直捣开封府，擒了金主？”宗政道：“天意如此，本帅不可强违。”当夜回营。次日果见凶信，宗政方知宁宗病逝，史弥远重又拜相，权势更盛。又见圣旨即令退军，痛心不已，谓众将道：“有此人一日，吾定不能成功。”罗郊、扈再兴、陆文龙等一班老将皆道：“元帅不可退兵，我军距开封不足百里，五日内便能克朱仙镇，再消十日便能复两京。此时撤兵，无疑功败垂成!”宗政叹曰：“圣旨在此，不得不遵!可惜!”遂令各营寨收拾兵马、军械、粮草，陆续撤走。欲知班师顺利否，且听下回分解。
(本章完)