午后，在梅塞纳斯的宅邸聚餐。
梅塞纳斯在罗马购置的住宅，位置并不显眼，装潢与陈设风格典雅。细细的大理石柱支撑着造型优雅的门廊。花园里，希腊式的多柱凉亭，藤曼缠绕，内部用白色大理石和浮雕装饰。一片清幽之中，倾听着喷泉中散发薰衣草香气的凉水淙淙流淌，让人错觉这片柱廊衬托下的露天绿洲远离尘嚣，不似在罗马。
但我知道，在这座宅邸后面的院落里，有上下三层楼，数十个房间，都是账务会计和律师的工作地点。梅塞纳斯及其家族所控制的产业十分庞大。仅在罗马，就有数十个受过良好教育的高等奴隶，作为会计，为他服务。另外还聘请了十几名律师，作为代理人。即使是深夜，那栋楼也灯火通明。
我曾参观过那里一次。墙壁上挂满了算盘，包铜的箱子里锁着记录了各种贷款和还款记录的蜡版。各种分类文书在柜子里陈列如山，奴隶推着载满卷轴的手推车在其中穿行。所有会计、律师都埋头忙碌于各自手中的账目、交易契约和法律文书，审计各种产业，拟定出售、购置或借贷的计划，准备各种诉讼和应诉。他们对我的出现视若无睹。我扫了一眼那些卷轴，看到一些关键词：托斯坎纳的葡萄酒容器收购与倾销、沿海路的南运计划、高卢铁矿的开采与投资……巨额的资金也只是犊皮纸上的一个数字，随时都可能有大量财富诞生。
而此时此刻，在这风物宜人的凉亭餐厅，仿佛一切你死我活的竞争与厮杀都不存在。正是“山羊最肥，葡萄酒最甜”【注1】的季节，这里只有葡萄酒，松脆的酥皮饼，新鲜的小麦面包，细嫩的羊羔肉……都是普通的食材种类，但用料上等，十分可口。尤其是撒了波斯黑胡椒的羊羔肉，嫩得像融化的奶酪一样，让我都起了打包一份带走的心思【注2】。
女奴趋上前，在金盏中斟上玫瑰蜂蜜，再掺了些凉水，用双手捧到我面前。
“这种玫瑰蜂蜜【注3】，清甜而不腻。”我抿了一口，“用的肯定不是公共玫瑰园【注4】里那种普通的玫瑰。”
梅塞纳斯斜靠在榻上，穿着带波斯刺绣的束腰长衣，衣料如流水般宽松垂坠。我知道他喜欢各种珍奇花卉，故有此说。
他修长的手指拈起一枚橄榄，眨了眨眼睛：“如果我告诉你，这里面的玫瑰，和你盥手时用的玫瑰水【注5】里的玫瑰，是同一种，你会不会很惊讶？”
“的确会很惊讶。”我颔首，“你是花卉方面的专家，也是美食家，人们会倾向于认为你的选择与众不同。”
“这样的心理，方便我们推销商品。”
我玩笑道：“那最近，你也是这样推销盖乌斯？”
他微微勾起唇角，一个不动声色的微笑：“令弟难道只是您的商品？”
目光滑过神色平静如水的盖乌斯，我转移话题：“感谢你这几天为盖乌斯做的所有事情。没有你的帮助，他不可能筹到这一大笔资金。”
盖乌斯名下的财产，既要用于兑现凯撒的遗嘱，还要准备举行纪念凯撒的运动会，显然不够。梅塞纳斯解决了这一问题。他帮助盖乌斯，利用自己在商界的人脉，争取到几位腰缠万贯的富商的资助。梅塞纳斯成功地说服了他们，让他们认为盖乌斯值得投资。
“夫人，您客气了。‘金钱没有气味’【注6】，凡是有野心的商人，都会投资于权力场。我只是尽我所能，让那些人看到小凯撒的潜力。”梅塞纳斯语气谦逊，“我只是一个‘好人’。”
的确，富商投资于权力，已是惯例。以前，政客想要当选，就需要选票。而最能有效确保获得大量选票的途径，就是贿赂。虽然有许多严禁贿赂的法律，但政治投机者总能以巧妙的方式规避禁令，由此产生了一整套的贿赂运作系统，其参与人员被讽刺地称为“好人”【注7】。不过，送钱到民众手里的人，在短视的民众看来，的确是好人。政客需要大笔资金来贿赂选民、购买选票，这些资金便来自于投资于他们的富商。
这种“政治贷款”十分普遍。当年凯撒为了竞选营造官，曾欠下巨额债务。但这笔买卖十分成功，因为权力意味着金钱。虽然罗马的官员没有薪水，但出任行省长官，可以从税收中获得大笔财富。除此之外，更有效、更暴利的敛财方式是战争。最终，凯撒从负债累累、濒临破产，一跃成为罗马的无冕之王。
然而，凯撒只是一个成功的案例。如果盖乌斯不能成功，身负巨债的他必将被逼入绝境，生不如死。历史上，这类悲惨的失败案例不胜枚举。
一想到欠了近乎天文数字的钱，我很难没有压力。吸了口气，我尽量用轻松的语气：“以前，我从未想过会背负这么多债务。”
作为当事人的盖乌斯，十分平静：“这是好事。”
“好事？”
“债主对我投入了太多钱，就唯恐收不回成本，只能继续对我投资。通过债务的纽带，他们与我的利益紧密相连，一荣俱荣，一损俱损。”盖乌斯说得很直接。
梅塞纳斯笑着晃了晃酒杯：“不错。比如我，这辈子最大的赌注，就押在小凯撒身上了。”
其实不仅是他们，我也在盖乌斯身上投入了太多，已无法抽身。说到底，只有利益能构筑最坚固的联盟。
我的心情轻松了些，转向一旁的阿格里帕：“也感谢令尊和阿提库斯，帮了盖乌斯很多。”
在梅塞纳斯斡旋、游说富商的过程中，老阿格里帕与阿提库斯，也为此事奔走尽力。而且，阿提库斯不仅是商人，也是西塞罗的至交好友。他为盖乌斯说了不少好话。最近，盖乌斯与西塞罗的书信往来颇有不少。盖乌斯正在逐渐争取这位“祖国之父”的信任。
阿格里帕这次回来之后，明显成熟了很多，已经能够坦然面对我的致谢。这是好事。但我还是有点怀念以前那个动辄不胜羞赧的少年。
“你的小未婚妻，庞珀妮娅近来可好？”我打趣地问他。
他的脸红了，染上类似于刚刚成熟的苹果的色泽：“不，不是的……”
“不是什么？”我装作不懂他的意思。
“夫人，您别捉弄他了。阿格里帕说他不想结婚。”梅塞纳斯不失时机地插入对话，半开玩笑半认真，“他打算一辈子单身。”
我有些诧异。虽然在罗马，越来越多的年轻男人选择不婚，但对我们而言，阿格里帕与阿提库斯联姻，才是最佳策略。如果他悔婚，很可能造成不利影响。
“为什么会这么想？”我试探着问他。
他没有回答，只是看着我。
梅塞纳斯道：“大概，他是想向老师学习。”
“学习什么？”一个温和的声音传来。循声望去，只见阿提诺多洛斯抱着卷轴，从柱廊那边走了过来。
我连忙让下人在贵宾的位置上设座，并吩咐女奴送上这位学者所喜欢的清淡饮食及薄荷水。
梅塞纳斯歪着脑袋，无辜地耸耸肩：“学习您的独身。”
“这件事，可别学我。”阿提诺多洛斯摇摇头，黑眼睛里有三分笑意，“如果阿格里帕不结婚，罗马就失去了最好的丈夫和最好的父亲。”
我们都笑了，这让阿格里帕更加羞赧。他低下头，睫毛微微颤动。不过是个腼腆的大孩子罢了。我毫不怀疑，不婚的想法仅仅是年轻人的心血来潮，盖乌斯和我一定可以让他改变主意。
“在这个问题上，我也赞成西塞罗：他建议恢复以前禁止独身的法律【注8】。”我道。
阿提诺多洛斯放下卷轴，坐到榻上，善解人意地转开了话题。这几天与他相处，如沐春风。他温和而真诚，谈话从不以自己为中心，在他的眼睛里找不到任何评断和逢迎。
盖乌斯也加入谈话。听着阿提诺多洛斯与三个年轻人之间对话，我并不觉得乏味。他渊博，有趣。仿佛只要有他在场，一切都会更加惬意，阳光更明朗，开胃饮料味道更好，连榻上的靠枕也更松软。他就像折射出温和光芒的水晶棱镜。
我一边倾听他们，一边把身体的重量倾靠在软枕上，慢慢嚼着嫩无花果。渐渐地，盘子空了。我还没说什么，盖乌斯便把他的那份递到我面前。
梅塞纳斯用淡蓝色的玻璃杯呷了口酒，笑得意味深长：“都不留给我这个主人一点热情好客、大方款待的机会【注9】。”
我也笑：“你以后的机会还很多。”
盖乌斯转过头，向老师询问：“您的测算，应该已经确定了？”
阿提诺多洛斯把放在身边的卷轴递给盖乌斯：“已经确定。如果迦勒底人的计算方法没问题，届时会有彗星出现。”
“彗星？”我问。前几天他们似乎就说过这件事，但我全不知情。
盖乌斯展开了那卷绘着复杂图形、写着许多数据的犊皮纸，开始细看。
阿提诺多洛斯向我解释：“小凯撒打算在七月举行纪念凯撒的运动会，除了因为凯撒的生日在七月，也是因为，到时候可能有彗星出现。”
“彗星出现的时间，可以提前算出来？”我诧异。
“或许可以。一个靠占星算命维生的迦勒底人【注10】，卖给我一卷他的爷爷在世时所写的记录。他的爷爷是痴迷于天文研究的神庙祭司。此人一生默默无闻，但他根据自己研究出来的计算方法，预测到一次彗星的出现，并应验。至少，那卷手记的记载是这样的。如果这是真的，那么今年七月的那几天，也会有彗星出现。”
真是前所未闻。我将信将疑：“若是真的，实在太神奇。据说泰勒斯根据其研究，准确预言过一次日食【注11】。我以为那只是传说而已。”
“不一定是传说，古人的智慧不可低估。据说，泰勒斯也是根据迦勒底人和古埃及人的研究，进行了成功的预测。迦勒底人和古埃及人在这方面有很高的成就，只是大多失传。”阿提诺多洛斯语调和缓，“即使那位祭司的理论不是正确的，也很有趣。例如，他认为，亚里士多德关于彗星的观点并不正确。亚里士多德把彗星视为大气外层的发□□体，就像沼泽地中的发光现象【注12】。而那位祭司认为，很多彗星和其他天体一样，是周期性运行的。”
怪不得之前曾经看到，阿提诺多洛斯在盖乌斯的“密室”里，摆弄那些星象图、测量仪器和计算天文现象的弧板，身边堆着一摞摞布满字迹的莎草纸。
“您真厉害。”我赞叹。
对方摇头道：“我只是做一些计算工作。真正看懂那卷手记的人，是令弟。没有他，不可能算出来。”
真是没想到，盖乌斯小时候的爱好，还可以在这里发挥作用。如果彗星正好出现，便可以大做文章，以此争取民心。
这无疑是个好消息，但我仍不免忧心。现在，我们面前水火不容的最大敌人，是安东尼。安东尼没有像盖乌斯这样“贿赂”民众，是因为他更务实，不屑于争取愚民的好感。大概在他看来，所谓民心，最是朝三暮四，像海上的波涛一样起落不定，只有财富和淬炼过血与火的刀剑才是通向权力的途径。只要能控制军队，就能控制整个罗马。
不得不承认，这令我非常担心。盖乌斯花费大量财富来取悦民众，到底能起到多大的作用，我很怀疑。但他执意如此，母亲、梅塞纳斯等人也全力支持，我只能缄默。
“夫人，您似乎有心事？”阿提诺多洛斯察觉了我的心不在焉。
我回过神来，用一个微笑掩饰了自己的不安：“其实也没什么，只是我还不太确定：盖乌斯花费这么钱财在民众身上，是否值得？若是在以前的罗马，完全靠投票选举官员，这样做无疑是对的。但现在，权力大部分集中在安东尼手上，他不可能允许一场真正公平的选举发生。若无公正的选举，即使赢得了民心，也没有意义。”
他似乎一点也不惊讶，点点头，温和道：“您的担忧，我能理解。有一个故事，或许您曾听说过？”
“您请讲。”
“一百多年前，迦太基的汉尼拔与罗马的西庇阿两军对峙，争夺阿非利加【注13】的城镇。这些城镇都被迦太基的军队占据，防守严密。西庇阿多次派部队突然袭击，但都失败。最后，西庇阿想出一个办法。他亲自出马，率领军队袭击一个城镇，然后佯装退败，仓皇逃离。汉尼拔中计，以为这是追击败军的好时机，便把分布在各个城镇的守军都召集过来追击西庇阿，准备决战。这导致后方防守空虚。西庇阿毫不费力地拿下了这些没有守军的城镇。【注14】”
“这是个很好的故事。但我还是不太懂您的意思……”我不明白，这与我们如今的处境有何关系。
在老师回答之前，盖乌斯忽然道：“阿格里帕明天就要离开罗马了。”
这个消息转移了我的注意力。
“让我们敬一杯酒，为他饯行。”梅塞纳斯举起酒杯，“我们亲爱的阿格里帕会一切顺利。”
“等等，”我疑惑，“阿格里帕要去哪里？”
“前往坎帕尼亚。”梅塞纳斯回答。
“为什么这时候去？”我有些疑惑。现在正是紧要关头。
盖乌斯平静道：“有些事情，需要他去处理。”
“应该用不了很长时间。”梅塞纳斯补充说明。
我只能道：“嗯，那路上请小心。现在罗马的局势很不稳定。恰好前几天，我从祭司那里买了一个护身符。等会儿派人送到你那儿去，希望你能平安顺利。”
“我会尽力而为，完成使命。”阿格里帕垂下目光，点了点头，动作细微得宛如鸟类拍打双翅，“谢谢您。”